左ハンドル考
日本は、自動車が左側通行である世界でも少数派の国です。そのため、自動車は右ハンドルとなっています。しかし、世界の多くの国は右側通行で左ハンドルです。そして海外から輸入されてくる自動車の一部は左ハンドルのままです。
一般的に、左側通行の日本で左ハンドルの自動車は”不便”であると同時に、”危険”であると言われています。果たして本当にそうなのでしょうか？
まず”不便”について。
これはある意味では確かにそうでしょう。しかし、高速道路や駐車所の料金所については、かなり幅の広い車でない限りはお互いに少し手を伸ばせば無理なく届きますし、高速道路のチケットは大抵左ハンドル用レーンがあるので問題ありません。ただ一番の問題は駐車場の自動発券機で、これは降りないとどうしようもありません。
では”危険”についてはどうなのでしょうか？
良く言われる交差点の右折と追い越しは、ちゃんと安全を確認できてからすれば良いことですし、逆に左折時の巻き込み確認はしやすいです。路肩に自動車を停めての助手席からの乗り降りは危険を伴いますが、大人であれば気を付ければ良いこと。逆に最も頻度の高いであろうドライバーは、乗り降りしやすいです。問題は子供の場合で、これはドライバーが充分に注意してやる必要があるでしょう。
このように多少の”違い”があるだけで、一般的に思われている程左ハンドルが”不便”で”危険”ではないように思います。
次に自動車自体の操作系のレイアウトについて考えてみます。
まず足について考えると、左ハンドルは左足のフットレストを左フェンダーの所に配置できるため、ペダルのレイアウトに余裕があります。右ハンドルの自動車だと、特にＭＴ車の場合はクラッチペダルの隣に申し訳程度のフットレストしか付けられていないことが少なくありません。
また手についても、使用頻度の低いライトのスイッチが左手側に、使用頻度の高いシフトノブやインパネ上のスイッチが右手側になります。右ききの人が多いと言われている日本人には、使用頻度の高い操作系が右にある方が操作しやすいと思います。特にシフト操作については、元来左ハンドルを想定しているようで、操作頻度の高いギア比の低い方が左側にあります。つまり、左に座った場合に体に近い方にあるわけです。私自身、最初は右手でのシフト操作に戸惑いがありましたが、慣れてくるとその方が操作しやすいと感じています。
以前、人間工学的にも左ハンドルが操作しやすいという話を聞いたことがあります。人間は歩いたり走ったりする時、手と足は左右逆側を同時に動かします。つまり、左足でクラッチ操作をする時に右手でシフト操作をする方が自然だという論法です。
”左ハンドル”と言えば、格好をつけているだけで日本の道路では悪者のように扱われる場面もあるようですが、そんなことはない。運転操作はしやすいし、元々左ハンドルで設計された自動車の場合は、右ハンドル化によって操作系のレイアウトや補機類の接続に無理が出たりするため、操作性や操作感に支障が出る場合も少なくないのです。特にブレーキフィールについては、ペダルとマスターシリンダーとの距離が長くなってしまうために、スポンジを踏むような踏み応えになってしまうことは良く言われています。
以上長々と”ごたく”を並べてきましたが、決して左ハンドルが危険という訳ではなく、むしろ操作系については有利な面も多い。多くの輸入車の場合は元々左ハンドルとして設計されているため、その方がその自動車の本来の性能を生かすことが出来るのは当然のことで、そういうこだわりを持って乗っている人々がいることを分かっていただければ嬉しいです。
日本も世界の多くの国と同じ自動車が右側通行であったならば、右ハンドル化によるコストアップやハンドル位置の違いに対する抵抗もなかったはずで、そうすれば輸入車ももっと敷居の低いものであったかも知れないかと思うと、残念でなりません。