forever,forever...

　小高い丘の上から見たグレッグミンスターは、やけに小さかった。
　赤月帝国の象徴であった城が、瓦礫のように立ち尽くす。

　その威厳が、永遠のものであると信じて疑わなかった、少年時代。
　あのころの僕にこの光景を見せたら、なんと言うだろうか。
　信じられない？信じない？
　でも、これが現実だ。
　永遠の帝国。
　それは脆くも崩れ去り、人々は新たな歴史を創り始める。

　永遠なんて、あるのかな？

　厚いグローブに覆われた手の甲が、チクリと疼いた。

　……そうだったね。
　お前に言われなくてもわかっているさ、ソウルイーター。
　僕は、お前と、永遠を生きる。
　気の遠くなるような、永遠を。

　……莫迦を言うなよ、ソウルイーター。
　永遠の道連れなんて、これ以上いるもんか。
　僕は寂しくなんかないのだから。
　お前も、空腹くらいは我慢しておけ。

　…なぁ、テッド。
　永遠に縛られた僕たちの命以外に。
　永遠なんて、あるのかな？

「坊ちゃん？」
　背後からの心配そうな声に、驚いた。
　いつの間にか、グレミオがそこに立っている。
「あ…ああ。買い物、終わったのか」
「ええ。…どうか、したんですか？」
「ん？」
「坊ちゃんが、私の気配に気付かないなんて」
　テッドと二人、いつも悪戯に精を出し。
　グレミオを出し抜いて。
　そんな、はしっこい自分らしくないと言いたげな、グレミオの顔。
「僕だって考え事くらいするさ」
「今夜の夕飯について、とかですか？」
「何だよそれ、パーンじゃあるまいし」

　無骨で、融通の利かない大喰らいの戦士。
　彼が一緒にいるだけで力強くて、幼いころの、テオの不在も怖くはなかった。

「毎食のメニューを日記につけたりしてたな、そういえば。…日記って言えば、結局クレオってどんな日記つけてたんだろ？」
「さぁ…案外乙女チックな内容だったりして」

　姉のように、母のように。
　厳しいけれど優しかった。実は、ちょっと憧れてた時も、あったんだ。

「あ、グレミオ、女性をからかうとシーナが怒るぞ」
「シーナですか。まったく、あのレパントさんから、どうやったらあの息子ができるんでしょうかね」
「僕だって、父さんにはあんまり似てないしなあ」
「そんなことないですよ。凛々しい目元ですとか、テオ様そっくりです」
「レパントさん、昔はシーナみたいだったって、聞いたことあるけど…」
「えぇ！？そうなんですか？」
「ルックから聞いた。石版の管理してたからかな、噂とか、意外に詳しいんだ、あいつ」
「昔のことって分からないものですねぇ…ビクトールさんとかも、昔は案外大人しい子どもだったりしますかね」
「あの人はガキ大将じゃないかな。フリックも、昔から熱血っぽいけどね。……………」
「…坊ちゃん？」
「ん。いや。…殺しても、死ななそうだな、ってさ」
「…そうですね。きっと、ピンピンしてますよ」
「マリーさん、怒ってたしなぁ。食い逃げ代、払ってないらしいよ」

　戦争の真っ最中に、それでも楽しく笑い合い。
　理想を違い、それぞれの道を進んでも、それでも認め合い。
　時に諭され、時に諭し、手を取り合って、戦い抜き。

「……………」
「坊ちゃん？本当に、どうかしたんですか？」
「………うん。大丈夫だよ」

　ただ。
　ただ…ね。

「なぁ、グレミオ」
「なんですか」
「本当の本当に、付いて来るのか？僕に付いて来たって、いいことなんか、無いぞ」
「…何言ってるんですか、今更。グレミオは、坊ちゃんをお守りするんです。そう、自分で決めたんですから」

　ただ、こんなことを、思うだけだよ。

「…うん、決めた」
「え？」
「僕の永遠は、”これ”に決めたよ」
「？」

　今までも、これからも。
　国が滅びるように、城が崩れるように、消え去りはしないもの。

　なぁ、テッド。
　お前も、こんなことを思ったのかな。
　この気持ちは、永遠となった僕の命の中で、永遠となる。

　みんな、大好きだよ。

　手の甲はもう、疼かない。
　ソウルイーターの呆れた声が、聞こえたような気がした。