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食事はみんなで一斉に。 船の上だから仕方が無いおきてに、渋々ながら食堂へ。 いつもなら鬱陶しくも付きまとい、何かと話しかけてくるアルドは、遠征中。 それで少しは静かな食事時間をさっさとやり過ごす。 体調を維持するのに必要不可欠な食料を飲み下し、誰かに話しかけられないうちにと席を立った。 …もっとも、船上の者は多かれ少なかれ、テッドの人付き合いの悪さを既に知っていた。 誰もがふいっと視線をそらし、やり過ごす。 ロウハクと目が合った。 この場合は、こちらから、視線を逸らす。 アルド程ではないが、屈託が無く図々しいこの男も、テッドの態度に懲りない人間の１人。 「さっきの大物、上がったよーーー！」 ふいに、背後でフンギの声が響いた。 続いて、人々の歓声。 ついつい興味を引かれて振り返ると、ずいぶんと大きな魚を調理した皿が、テーブルにどんと鎮座していた。 給仕当番が切り分け、皿に乗せた物を、手伝いなのだろう。子どもたちが配りだす。 最近意外にも旨いと知った魚の味には興味があったが、これ以上人とはいたくなかった。 くるりと踵を返す。 直前。 目が合ったのは、皿を得ていない人を探す、小さな少女。 テッドの空の手を見て、嬉しそうに瞳を輝かせ、自分の仕事をこなそうと駆け出す少女に、しかしテッドは容赦なく背を向けた。 「…あれ。テッドくん、まだ交代には早いよ」 「いい。目が覚めたんだ、代わる」 「でも、…まだそんなに、寝てないよね」 「…………………」 「………分かった。眠たくなったら、起こしてよ」 申し訳なさそうにしながらも、アルドはすぐに寝息を立て出した。 朗々と響いた狼の遠吠えにも、目覚めない。 ま、そりゃ、疲れるてるよな。 焚き火に薪を追加しながら、テッドは憮然と１人ごちた。 ついて来るなと振り払い。 邪魔なんだよと煙に巻き。 それでもいつの間にか追いついて来て、笑う青年。 今日も日暮れ間近で息せき切った彼に追いつかれ、野宿には１人より２人が良いという道理に逆らうにはテッドも疲れていたので、渋々一緒に焚き火を囲んだ。 あの船旅の日々からどの位経ったろう。 夢に見るのは久々のことだったが、忘れるはずも無い旅路。 いいかげん、しつこいよな、こいつも。 いつまでついて来る気だろう、と寝顔を睨む。 どこか無邪気な彼の追跡と、夢で思い出したあの日の少女が重なった。 ちりり。 頭痛がした。 「よーッす。入るぜ」 「誰が入っていいって言った―――おい！？」 「へへ、お邪魔。…こりゃ…片付いてるってか、何も無い部屋だな…」 「その酒瓶…酔ってるのか？」 「おう。お前もどうだ？一緒にやろうぜ。これ、カク産の酒だってよ」 「酒は好きじゃないし、ここにはグラスも１つしかない」 「そう思って、俺さまの分は持ってきてやったぜ」 「……………」 ノックの時点では、アルドかと思って無視をしていた。 そのうちに扉を蹴り出したので、何事かと開けてみれば。 「…ロウハク。俺は酒は飲まないし、あんたと何か語る気も無い」 「…名前くらいは覚えてたか」 「…」 「いや。あまりにいつもそっけないからよ。冗談だっつの、ジョーダン」 どっかりと床に座り込み、文字通り「勝手にやりだした」ロウハクを、追い出すのはあきらめた。 ベッドに腰かけ、軽くねめつける。 「……いや。俺はまぁいいんだけどさ」 「何が」 「何だっけ…アレ…じゃない。あー…アルド？そう、アルド。あいつ」 「だから、それが、何だよ」 「今さっき偶然会ったら、捨てられた子犬みたいになってたぜ？何言ったんだよ、お前」 「…それがどうして俺のせいになるんだ」 言いながら、記憶を手繰り寄せる。…までもない。 確かに今日は、いつもより手酷く突き放した。 危険だと思ったのだ、いい加減。 これ以上踏み込ませたら、魂喰らいの紋章が疼きだす。 「俺には関係ないね。…だいたい、あいつは、馴れ馴れしいし、鬱陶しいし、邪魔くさい。」 あんたもね、と付け加える前に、言葉が止まる。 酔って赤ら顔のロウハクが、ふいに口元を歪ませたから。 「…何だ」 「…本気じゃないんじゃねぇの？ソレ」 ちりり。 頭痛がした。 「……何を根拠に」 「お前、逃げるのうまいじゃん」 「は？」 「俺は、まあ、俺たち兄弟も逃げるの得意だしさ。分かるけど。お前は上手いと思うぜ、逃げるの」 否定する要素は無かった。 当然だ。 年の功。 人外の存在達から、１５０年も、逃げ続けているのだから。 「ホントに鬱陶しいなら、嫌ならさ。アルドくらい、簡単に撒けるだろ」 ちりり。 「………船上だ。どうやって逃げるんだよ」 頭痛に耐えながらなんとか言葉をひねり出す。納得したのか何なのか、ロウハクはそれには特には返事をせずに、コップ酒を重ねていった。 はっと気付くと、炎が小さい。 また昔の夢か。 居眠りだって？本当に疲れている。 小さな炎をいたわって、細かい木っ端をさらさら投げ込む。 ぼ、と突如勢いを取り戻した炎のためか、アルドが寝返りをうった。 「アルドくらい、簡単に撒けるだろ」 違うぜ、ロウハク。 こいつ野外は慣れてるし、変な勘は鋭いし、何よりしつこいし。 撒くのは容易じゃない。 どこまでだってついて来そうだ。 どんなに俺が非情に徹しても。 どんなに酷い、欺き方をしても。 また、寝返り。 ―――本当に？ ちりり。 ―――今、本当に、本気で、撒く気なら。 ちりり。 ―――寝ているこいつを置いて行けばいいのに。 ちりり、ちりり。 次々とこみ上げる吐き気と頭痛に、テッドは必死に耐えた。 ―――本当はどこまででもついて来て欲しいんだろう。諦めずに、どこまでも。 頭の中で響く声は、ロウハクの声色を真似ている。 ―――だから、ギリギリのところでお前は隙を作ってる。アルドが追いつくための、隙を。 静かに。ただ、とつとつと。 「……認めない。俺はそんなこと、思っちゃいない」 ―――認めたら、楽になるのに？ 「しつこいぞ、ソウルイーター。そんなに腹が減ってるのか？いいか。俺は、そんなこと、思っちゃいないんだ」 どうにか頭痛は治まってきたが、一旦始まった吐き気はなかなかどうにもならなかった。 平和そうなアルドの寝顔を見て、嘆息する。 寝ているこいつを置いていくのはいいけれど、俺だって疲れているのだし。体調もこうだし。 夜に移動するのは、賢いとは言えない。 だから。 別に、こいつのことなんて、どうでもいいのだけれど。 朝まではここに、いてやるさ。 そんなことを思いつつ、今度は夢ではなく、思い出した。 魚料理の乗った皿を持った少女は必死に後を追ってきて、ついに自室の目前で、捕まってしまった。 ずいぶん足の速い子だな、と。 苦々しく思いながら、礼を言って、皿を受け取った。 その時の、少女の、笑顔。 本気で逃げたのに追いつかれたと。 その時は、思っていた。 |