「ねぇねぇ、マッキーまた勲章だって！昨日の撃墜数、二十三もいってたらしいよ！」
　遅刻寸前、二組教室に駆け込んできた新井木が叫んだ。
「またかよ。すっげぇな、あいつ。二組にいたころは、ひょろひょろしてて頼りなかったのによ」
　田代が感心して頷き、ヨーコが嬉しそうに笑い、中村が「すごか」と唸ると、さらなる反応を求めて遠坂の机にやってくる。
「遠坂くん、カノジョが頑張ってる感想は？」
「………喜ばしいことですね」
「…冷たい」
「……何です？」
「なーんかさ、最近っていうかここんとこずっと、冷たいよね、遠坂くん。マッキーとつきあってんでしょ？カノジョでしょ？なのにそれだけ？それって何か、そっけなさすぎない？」
「……おいおい」
　ぐいぐいと無言の遠坂に詰め寄る新井木の背を、田代がつつく。
　しかし意に介さずに、新井木はどん、と小さな拳を机に叩きつけた。
「実際どうなってんの？二人。マッキー何だか元気ないしさ、で、遠坂くんがその態度でしょ？おかしいなーと思ってても、マッキー、何も言ってくんないんだもん」
「…田辺さんとは、お付き合いしていますよ。ずっと」
「………」
「失礼、どいてください」
　後一分もせずにチャイムが鳴る。席を立ち、教室を出て行った遠坂を呼び止める者はいなかった。
「何、あいつ」
　むっとした表情で新井木は、どっかりと遠坂の席に座り込んだ。
「いさ、言い過ぎ。本人同士のことでしょ？」
　森が、本人も納得していない様子で言った。
「でもでも、マッキー可哀想だよ。僕見たもん。あいつ、マッキー避けてんの。でも、付き合ってるとかいっちゃってさ。もしマッキーがあいつと別れたいとするでしょ？でもそんなじゃ、別れ話すらできないじゃん」
「いさ！」
「何よ、ホントのことでしょ？」
「でも……」
　新井木の剣幕をあきれ、もしくは同意の表情で見守る二組面々。
　チャイムが鳴った。
　小隊の中に、カップルは二組。
　速水と舞、遠坂と田辺。
　その数少ないカップルに、皆多かれ少なかれ興味を持っている。
　応援も、している。
「確かに、あの態度はいただけないけれどね」
　原がため息混じりに呟いた。
「……でも」
「何よ、もりりん」
「……田辺さんが一組に移ってずいぶん経つし……すれちがうことも、あるんじゃない？それに、田辺さん、パイロットになってから凄いから…ちょっと、遠かったり、するでしょ？」
「そりゃあ…」
　でも、マッキーは友達だよ。
　そんな言葉を口から外に出せずに、詰まる新井木
「…もうすぐ、撃墜数、３００…行くね」
　代わりに出たのは、そんな言葉。
　ぞくりと背中が走るのを、止めることは出来なかった。
「絢爛舞踏」
　誰かが囁き、誰かが唾を飲んだ。
　ヨーコが何かを言おうとし、原がさえぎる。
「はいはい、そこまで！こんなところで変な風に指揮を下げて、どうするの？」
　そして、
「グッモ〜二ーン！！先生はまだですね。フフフ、セーフです！…おやあ？朝から素敵な雰囲気ですネェ」
「…馬鹿。これは『気まずい雰囲気』って言うんだ」
　ガラリと戸を開け、岩田と彼に車椅子を押された狩谷が入ってきた。
「そういえば、さ」
　気を取り直した新井木が、ずいっと一歩、岩田に迫る。
「イワッチ最近、マッキーと仲いいよね？何か聞いてない？遠坂くんとのこと」
「え？」
「ていうかもしかして、マッキーとラブラブ？奪っちゃおうとか、思ってる？こっそりはダメだよ、『密会』って、自分にしか効かないの知ってる？」
「は？」
　岩田はぐるりと教室内を見渡した。
　狩谷はポカンとしているが、残りは全員が注目している。
「スバラシイ、スバラシイィィーー！！僕の新作ギャグを、皆さんそんなに待っててくれたんですね！？」


　服の色が分からなくなるまで殴られました。







　昼休み。
　五月の熊本の風は、すでに初夏の香りを含んでいる。
　岩田はプレハブ校舎の階段で自分の弁当箱を持って、テレパスセルを発動させた。
「うわ、うわわわ、ちょっ…もう少し、ゆっくり…」
「………………そうか」
　賑やかさに目をやると、来須に移動の補助を頼んだ狩谷が悲鳴をあげている。
「元気ですねェ。どこに行くんですか？」
「ん？ああ、僕はこれから二番機の整備さ。芝村の奴、昨日は派手にやってくれたからな」
「…………………」
　来須は無言で帽子を被り直した。
「そうですか。それでは御機嫌よう〜」
「…君はこれから、昼食かい？」
「はい、血のような梅干タイムです」
「田辺さんと？」
「と、ブータですねェ」
「……特に忠告するつもりも無いけれどね。二人、噂になってるよ。遠坂くんはそれも気に食わないんじゃないかな？」
「…別に、彼らの間をどうこうしようと思っていたりはしませんよ。色々話しながら、お弁当タイムをしているだけです」
「君はたまにまともになるな。…いいけれど。名パイロットも大変だね。人が怯えて近付かなくなる。いや、崇拝かな？変わらないか、どちらでも………っと。…すまない、悪気は無かった」
　岩田は静かに弁当を持ち直し、来須は無言で帽子を被り直した。




　田辺はグラウンドのわきにいた。芝生は多少ちくちくするが、座っていて苦になるほどではない。
　ブータが横にでん、と座り込んでいる。
　そこにスキップで岩田がやってきて、ブータを田辺と挟み込む形で座った。
「ご一緒してよろしいですか？」
「はい、もちろん」
　ほっとしたような顔で返事を返す田辺。
　抱え込んでいた弁当箱のうち一つを開けて、ブータの前に置く。
　三月の初めから、今まで、変わることの無い習慣。
　二つの弁当箱。
「…昨日、帰りに…思い切って、待ち伏せ、してみたんです」
　穏やかな日差しの中で食事もそこそこに、田辺が呟いた。
「でも、……無視…されちゃって。あ、あの、気付かなかっただけかもしれないんです！無視されたなんて思っちゃって、私、私酷いこと言ってますね。…でも。あの。やっぱり、話すことも、できなくて」
　ぎゅっとキュロットスカートの裾を握り締め、それでも笑いながら。
「たまに、目は、合うんです。そうしたら、笑ってくれるんです。でも…」
「…他人行儀？」
「…………………………笑って、すぐにどこかへ行ってしまって……」
　ブータが風にヒゲを揺らした。
「そうだ、私、昨日、血のにおい…していたかも、しれないです」
「？……そりゃ、士魂号に乗った後はそうでしょうね」
「遠坂さん、戦うこと、嫌いそうだったのに」
　でも、田辺は戦っている。
　ずっと、戦っている。
「最後に、遠坂さんと話した時、小さな声で言ってたんです。私に言ったつもりじゃなかったかもしれないけれど…聞こえたんです。私が、変わったって」
「整備士からパイロットに、ですか？」
「それも、きっと。でも、…もっと、きっと、全部なんです」
　肩を震わせ、唇を噛み、でも涙は流さない。
　今は前を見て、頬を濡らさず、ゆっくりと静かな言葉を紡ぐ田辺は、三月の初めには雨に濡れて下を向いていた。
　あの時とは違う。
　体に走る小さな震えだけは、残っているけれど。
「遠坂さんが好きだって言ってくれた私じゃ、なくなっちゃった…のかな、って。でも、私は私で、それは変わらなくて…だから、嫌いになっても、別れようって言えないのかな、って」
「…あなたがそんなに気に病むことは無いと、思いますけれどねェ…」
「でも、きっと、そうなんです。私、きっと、変わったから…それに」
「それに？」
「変わった私を、元に戻そうとは思わないんです。遠坂さんは、きっとそれを望んでいるのに」
「…………」
「それでも、私、戦わなくちゃ」
　ブータはそっと、岩田を見上げた。
　岩田はハンガーの入り口を見た。狩谷と来須が、何やら雑談をしている。
「…田辺さんがそうしたいのなら、僕は精一杯サポートしますよ」
「…ふふ。ありがとうございます。私、きっと、きっとやりとげて…あ…私って、『きっと』ばかりですね、何だか」
　狩谷と来須は、小さいけれど明るい田辺の笑い声を聞いた。
　狩谷は小さく舌打ちをし、来須は無言で帽子を被り直した。