田辺は、変わった。
　それならば、変わってしまう前。
　遠坂が魅かれた田辺は、どんな田辺だったというのだろうか。


　彼女が気に病むこともないことで、必死に謝っていた田辺。
　辛いことがあっても、笑顔をつくろうと頑張っていた田辺。
　運は無くても、強く生きていた田辺。
　…そして、そんな彼女が時折見せる、弱さ。

　守りたいと思った。

　それ以上に、彼女の直向さに守られた。
　硬くコチコチになった心が、いっぱいの太陽の下で揺れる布団のように、柔らかになった。


　それなら、変わってしまった彼女は？

　ためらい無く幻獣を殺す。
　人類を（そう、下らない存在である、人族を、だ！）守護する勲章をとる。
　その手を血で濡らす。
　そして。
　…そして？

　彼女が気に病むこともないことで、必死に謝り

　辛いことがあっても、笑顔をつくろうと頑張って

　運は無くても、強く生きて

　でも、辛そうで。




　…辛そうだったのは、どうしてだ？




　三番機は大破、戦闘から二日後の今は、予備機が使われている。
　パイロットには、意識不明で入院した田辺に代わり、一時的にだが速水がおさまった。
　とはいえ、新品の三番機で無茶は出来ない。
　昨日あった小さな戦闘では、安全域から僅かの数の幻獣を倒すに留まっている。
　そんな状態の三番機の整備を休むことには、意外にも皆が賛成した。
　小隊の中に、カップルは二組。
　速水と舞、遠坂と田辺。
　その数少ないカップルに、皆多かれ少なかれ興味を持っている。
　応援も、している。
　そして、遠坂は病院の前にいた。
　田辺は二日、意識が戻らない。
「行かないんですか？タイガー」
　唐突に、岩田が遠坂の背を人差し指で撫で上げた。
「どこから湧いた」
　本当に。
「フフフ、金魚秘密です」
　企業秘密のことか？
　突っ込みは入れずに、遠坂はずかずかと病院内に入り込んだ。
　病室は知っているが、窓口で面接の了解をとり、改めて病室へと足を向ける。くねくねと岩田も付いてきた。見事なバラの花を持っているところをみると見舞いのようだが、なぜ真っ赤なバラなのか。
「いいんですか、整備のほうは？二人も抜けて…」
「ノープロブレムです。今日明日、戦闘はありませんよ」
「……………」
　自信たっぷりの姿を訝しげに見たが、岩田は気にせず歩き続ける。
　遠坂は、先日の戦闘中の岩田の不可解な発言を、今更ながらに思い出した。
　この男、何を知っている？
「岩田くん」
「つきましたよ。ここですよね？田辺さんの病室は」
「………ああ、はい」
　一応、ノックを二回。
　意外にもそれに、返事があった。
　ノブを回し、ドアを開けると、個室で田辺が半身を起こしている。看護婦が点滴の速さを確認し、すぐに出て行った。
「…遠坂、さん。岩田さんも…」
「意識、戻ったんですね」
「はい、今さっき。家族にも、病院のほうから今連絡が行ったはずで…」
「あ、それならおいとましたほうがいいですかね？」
「いえそんな、ごめんなさい！あの、じきに弟たちとか騒がしいと思いますけど、それでいいなら、あの、来てくれて嬉しいですし、あの…」
「はは。それじゃあ少し、いさせてもらってもいいですか？」
「はい！」
　久しぶりの会話。
　なんとも自然に、言葉が出てきた。
　田辺も明るく微笑んでいる。
「…ちょっぴりサビシイですね…」
　岩田がほったらかしになっているくらいだ。
「岩田さんも、わざわざありがとうございます」
「いえいえ、思ったよりもお元気そうで」
「はい。あの…三番機のほうは…」
　遠坂は、すっと笑みを消した。
　いや、消えたのか。強張った顔のまま、二人の話の続きを聞く。
「あなたの代替で、速水くんがはいっていますよ。まァ問題ないでしょう。もう一人はピンピンしていてそのままですし…」
「よかった！早く、怪我、治しますね」

「治さなくていいですよ」

「え…」
　田辺が呆けたように遠坂を見上げた。
「治さなくていいと、言ったんです」
「え…？」
「治ったら、また貴女はアレに乗って戦うんでしょう？そんな辛いことは、もうしなくていいんだ」
「遠坂さん」
「貴女は変わってしまったと、思っていた。でも違う、殺戮が、戦争を強いられることが、貴女を変えてしまったんだ。もう、そんなことをしなくていいんです。私が守ります。パイロットなら、速水くんだって向いている。貴女は、以前の貴女に、いつでも戻れるんですよ」
「司令はどうするんです？」
「うるさい！」
　茶々を入れた岩田を一括し、そのまま遠坂はベッドの上の田辺の手を握った。
　程よい筋肉がつき、ゴツゴツはしていても、優しく細い、女の手。
「田辺さん」
「遠坂さん…私…」
　見詰め合う。
　だから二人とも、気付かなかった。

　岩田が宙を見て、動きを止める。
　見開いた目だけが震え、派手な化粧越しにも引き締められた表情が分かる。

「私、確かに、変わっちゃったかもしれないけれど…変わってもいいって、思うんです。それで遠坂さんに嫌われても……嫌われても…………」
　嫌われても、いい。
　その言葉は出てこなさそうだったが、遠坂は半ば遮るように、声を張り上げた。
「なぜです！？なぜ、そんなことを…そんなに、殺したいんですか？幻獣を。僕の横で笑っているよりも！？結局、貴女も…」
「どう、思われても！私が戦って、それで、少しでも、平和が近くなるんだったら……」

　岩田はびくりと身を震わせ、緊張を解いた。
　窓の外を見る。
　異常なまでに静まり返った、外を。

「…平和…？」
「だって、平和のほうが、いいでしょう？…お日様の下で、ゆっくり、のんびり、布団……皆で、そんなふうにできたほうが…」
「田辺さん…」

　改造白衣のポケットを確かめると、当然だが武器はおろか、医療品もわずかしか入っていなかった。
　ここから学校までの道のりを頭に思い浮かべる。
　ダメだ、遠い、間に合わない。

「……あの。もし。もし、平和になったら…また、一緒に、お弁当…食べてもいいですか？」
「平和に、なったら…」
　醜い争いの無い世界を望んだのは、誰だ。
　太陽の下で、のんびりと布団を叩きたかったのは、誰だ。
　ぬくもりが欲しかったのは誰だ？


　欲しがって、でもそれを手に入れるための戦いを見下したのは、誰だ？


　欲しかったものを手に入れようとしてくれた人を、罵り、空気のように扱ったのは、誰だ？


　変わった？


　何が？どこが？


　たとえ変わったのだとしても


　だから、どうしたというのだろうか。





「田辺さん、私は…」
「伏せて！！」
　突然の大声に、岩田の存在を忘れていた遠坂は驚きつつ、反射的にそれに従った。
　田辺をベッドに押し倒し、覆いかぶさるように自分も伏せる。
　心臓一拍分もおかずに、鼓膜を打つ衝撃音。
　そして音も無く、窓ガラスが粉々に砕け散った。散った微細なガラスは遠坂の上に降り注ぐ。立っていたら、どうなっていたことか。
　しかし岩田は立っていた。
　露出した顔へのガラスの直撃を腕で防ぎ、手の甲は血に塗れさせ、平然と立っている。
「岩田くん！？これは…」
　遠坂の問いには、岩田ではなく多目的結晶が答えた。
　出撃要請。
　敵の出現地点は学校を中心とした、…周辺地域、一帯。
「…出現！？もう実体化しているだと！？馬鹿な、そんなはずは……」
「でも、事実です。タイガーは田辺さんの護衛ですね。この辺りもじきに戦闘が始まる」
　ずず、と病院が軋んだ。
　まだ距離はあるが、窓の外に飛行タイプの幻獣が見える。
「岩田さんは？」
　田辺がよろよろと身を起こした。
　あわてて遠坂が支える。
　寄り添った二人を見て、岩田は口元だけで優しく笑った。
「僕は一仕事してきます。市民の誘導と、応急手当が関の山ですけれど、ね」
　多目的結晶が、いち早い三番機の出撃を伝える。
　戦局を見て三番機のハンガーアウトを優先させたようだ。
「あァ、そうそう。来須くんから、伝言ですよ」
「え…」
「二人仲良く。すまなかった、と」
「そんな…なんで、そんな、お別れみたいなことを…」
「フフフ、何ででしょうねェ？彼なりの、ジョークじゃないですか？ヘタですね」
　爆音が上がった。
　自衛軍がようやく戦いだしたようだ。
　岩田はきびすを返し、先ほどの衝撃で開け放たれたドアをくぐった。