何のために

　何を求めて

　どこに向かって

　何を成し遂げる



　誰も君のことなど知らないのに







明日無き世界に昇る日を　昨日を知らぬ君と待つ
　〜アスナキセカイニノボルヒヲ　キノウヲシラヌキミトマツ〜







　日曜日に仕事をするのは久しぶりだった。
　遠坂は士魂号三番機を見上げ、ゆっくりと、そのコックピットの表面についた傷跡に触れた。この傷は金曜日の戦闘で、ミノタウロスが密集した地点に、ミサイル発射のために飛び込んだ時についたものだ。いくらかダメージを受けつつも戦果は圧勝で、三番機のパイロットたちは黄金剣突撃勲章を受賞した。
「………きわどいところで避けたな………」
　苦々しい呟きは、ごうんごうんという機械音に掻き消された。
　視界の範囲に人影は無い。
　遠坂は軽く頭を振り、スパナを握りなおした。
　三番機整備士、それが彼の今の役職である。

　恋人の田辺が三番機のパイロットに志願したのは、三月の半ば。
　速水が指令となって舞も二番機に異動したため、大掛かりな人事が行われた小隊で、しかし別に田辺が戦闘員に回る必要は無かった。
　いやむしろ貴女には向かないと、止めた遠坂を振り切った田辺。
　それでも遠坂は、まだ事態を軽く見ていた。体力が無く、人を傷つけることが嫌いで、要領の悪い田辺。どうせ、すぐにやめるだろう。もしくは周りが、やめさせる。

　しかし、今はどうだ。
　まだ四月の初めなのに、天才的な戦術と、こちらは努力の賜物であろう身体能力で、あっという間に小隊のエースパイロットだ。
　戦って、戦って、無造作に幻獣を殺す。
　幻獣が何たるかも知ろうとせずに。
　田辺にだけは、教えようと思っていた。
　この戦争の愚かさを。人間の、愚かさを。
　…でも。
「あなただけは、違うと思っていたのに」
　結局は、田辺も愚かな人間の一員だった。
　いや、…いつからだろう。
　田辺が、愚かな人間たちとは違うと思っていた田辺が。

　変わってしまったのは。

「おやァ？タァイガァァア、早いですねェ」
「その名で呼ぶな」
　やる気なくスパナを手の中で回していると、同じく三番機パイロットの岩田が現れた。
　「現れた」という言葉か実に正しい。どこから湧いた？
「いいじゃないですか。タイガーも僕をバットと呼んでいいですよ！！」
「呼ばん！それよりもさっさと仕事にかかれ」
「ハイハイ。ん〜、いつもながら整備士に優しい機体状況ですね。見事です！」
「………コックピットに」
「…あァ、一昨日の傷ですね。これ、消えませんよ」
「知っている」
　岩田はちらりと遠坂を見上げ、あとは無言で作業を開始した。
　彼と、あとは森で三番機の整備士はフルメンバーだが、彼女は今日は来ていない。他の整備士たちも、パイロットたちも、今日は休日と決めたようだ。戦局は人間側の優勢に傾いている。わざわざ休日にまで、仕事をする必要は無かった。一人でゆっくり休むもよし、誰かと遊びに行くもよし…
「タイガーは」
「その名で…」
「イィじゃないですか、ワガママですねェ。ええと、………………おやぁ？」
「貴様……まさか」
「冗談ですよ！ちゃんと知ってます。遠坂くんは、よかったんですか？せっかくの晴れた日曜に、仕事もないでしょう」
「………いいんです。一日暇ですから。そちらこそ、どうなんですか」
「僕は士魂号とデートです」
　真顔で言い切られる。
　そうですか、と生返事を返し、遠坂は考え込んだ。
　そういえば、最後に田辺と遊びに行ったのは、いつだ？
　最後に一緒に弁当を食べたのは、いつだ？
　昨日と今日などは、わざと家を早く出て、田辺の作った弁当を受け取りすらしなかった。
　顔をあわせてもいない。
　自分が田辺を避けていることに始めこそ気付かなかった遠坂も、今やはっきりと自覚していた。
　私は彼女を避けている。
　そうだ、そうなのだ。会って何を言えばいい？

　戦いがお好きなようですね。
　殺すのがうまいですね。

　何だそれは。私は彼女を傷つけたいわけじゃない。

　貴女は幻獣が何たるかを知っていますか？
　貴女は人間の愚かさ汚さを知っていますか？

　言ってどうする。彼女は最前線で戦っているのに。

　それなら。
　何を。


　貴女は、どうして、変わってしまったのですか？





　ふと、気配を感じて振り返った。
　田辺。
「おや、おはようございます田辺さん」
　ピエロがそうするように、軽く身を操って複雑な礼をした岩田に笑みと挨拶を返し、遠坂に向き直る。
　その表情が、一転不安そうなものに変わった。それでも必死に笑んでいる。
「おはようございます、遠坂さん」
「おはようございます」
　遠坂は礼儀正しく微笑んだ。
　心の中が、不思議なくらいに静まり返っている。
「あの、お弁当……今朝、会えなかったから……」
「ああ、すみません。わざわざ」
「いえ、いいんです。あの、私も、少し調整したい部分があって…」
「そうですか」
　そしてさらに、貴女は戦うんですね。
「あ、あの、あの…お昼、よかったら一緒に…」
「残念なことに、これから用がありましてね。もう帰るところだったんですよ」
「そう、ですか……」
　目を伏せる田辺から視線を転じると、岩田は我関せずと言った様子で揺れていた。何を考えているのかは分からなかったが、こちらに干渉してこないのなら、都合がいい。
「それでは、お先に」
「あ、あの、とお……ひゃうっ！？」
　さっさと去る遠坂に一歩追いすがった田辺の頭上に、ごーんと音を立ててタライが降った。転ぶ田辺。
　いつものことだがさすがに放ってはおけず、近寄って手を差し伸べる。
「大丈夫ですか？」
　その時、目の端に小さな勲章が映った。
　田辺のポケットから飛び出したのだろう。
　黄金剣突撃勲章。
「すみません、遠坂さん。……遠坂さん？」
「……………黄金剣突撃勲章ですね」
「あ、それ…昨日制服に入れてそのまま…」
「……ぶん」
「え？」
「ずいぶん、殺しがうまくなったものですね」


　罪悪感は感じないまま立ち去った。
　当然だ。
　彼女の浮かべた表情すら、見ようとせずに去ったのだから。











　二つの弁当箱を持って立ち竦む田辺の後ろに、音を立てずににじり寄る。
　しかし彼女の鋭敏な神経は、その気配を逃さなかったようだ。
　振り返って弱々しく笑って見せる。
「えへ…お弁当、余っちゃいました」
　後ろから口を塞いで「だーれだ？」をしようとしていた岩田は、しばらく固まった後、人差し指を一本立てて提案した。
「ブータも誘って、ランチしませんか？喜びますよきっと」
「そうですね。………遠坂さん、忙しい人だから………」
　幾分しっかりとした笑顔で言った田辺が、あら？と気付く。
　一歩遅れて岩田も気付き、ハンガーの入り口に細めた目を向けた。
「来須くん、いつからそこにいたんです？」
「……………………」
　どうやら入って来るタイミングを逸していたらしい巨体の男は、ゆっくりと帽子を被りなおす。
　岩田はにんまりと笑うと、お昼提案をすべくスキップを始めた。