交代要員

　怪我をした滝川を送り出し、サッカーは一時中断となった。
「ようちゃん、大丈夫かなぁ」
　観戦していたののみが心配そうに言った。横に座っていた壬生屋が笑う。
「大丈夫ですよ、速水君が付き添って行きましたし…あら？」
　その速水が一人で戻ってきたのを見て、壬生屋は首を傾げた。

交代要員　～コウタイヨウイン～

「と・いうわけで、滝川、一人で傷口洗いに行ったよ」
　心配そうに速水は皆に告げた。
　せっかく試合形式でやっていたのだから、俺のことは気にせずに決着つけろよ、と、追い返されてきたのである。
　戦争中の今、戦いの中での怪我などには皆慣れている。しかし、日常生活の中の怪我というものはそれとは別なのか、普段戦場で負っている怪我とは比べ物にならない軽い怪我でも、速水には気になった。何となく、それは誰でも同じようであったが。
「でもなぁ。もともと五対五でやってただろ？あいつが抜けて四対四はきついだろ」
　茜がぼやいた。
　付き添いで、速水まで抜けていたら三対三になってたか。でも、あれ、待てよ？それでも誰かが速水たちのチームに入ればいいから、四対四じゃん。…詰の甘い奴。
「むーん。誰か、他に暇な奴はいないのか？」
「…うーん…」
　速水は観戦しているののみたちを見た。
　ののみ、壬生屋、ヨーコがいる。
「ヨーコさんなら、できるんじゃねぇの？このメンツの中に入っても」
　速水が思ったことと同じことを田代が言った。確かに、そうなのだが。…しかし。
「……………………」
　来須が無言で、しかし圧倒的な圧力を持って帽子を深くかぶり直したのを見て、皆で何となくその案を捨てる。来須の性格で、姉と試合はきついだろう。
　その来須が、ちらりと顔を後ろに向けた。
　何とはなしにその視線を追った速水の視界に、鉄棒の脇を歩いてくる瀬戸口と善行が飛び込んで来た。
「あー！瀬戸口くーん、サッカーやらなーい！？」

「おや、お呼びですよ瀬戸口君」
　まるっきり他人事の口調で、善行は瀬戸口の肩に手を置いた。
　冗談じゃない。
　瀬戸口は恨めしげにその手を睨むと、愛しのバンビちゃんを悲しませずに済む断り文句を考える。
　昼休みは、優雅に日向ぼっこと決めていたんだ。
　それなのに、善行司令に捕まって。
　その上サッカー？見るならともかく、やるほうか。…足腰にくるじやないか。年寄りを走らせるなよ。ごめんだぜ。
「司令ー！不肖若宮、司令と本気で戦ってみたいでありますッ！どうです？御一緒にー！！」
　ぽん。
　今度は瀬戸口が、善行の肩に手を置いた。
「善行司令、可愛い部下の御指名ですよ？」
　……若宮くん……
　善行は瀬戸口の肩に置いた手にぐぐっと力を込めながら、可愛い部下たちをがっかりさせない断り文句を考える。
　この昼休みで、瀬戸口にいろいろと聞きたいことがあった。
　それが終わったら、本でも読んでのんびりしようと決めていたのだ。
　サッカーは好きだが、あの元気な連中（若宮君どころか来須君まで…）に雑じって、昼休み中駆け回る？…無理です。死にます。
「瀬戸口君、ここは若いあなたに任せます。存分に汗を流してきてください」
「いえいえ、司令はお若いですよ。俺はしがないオペレーターですし？ここはひとつ、鍛えぬかれた司令の走りを！」
「いやいや、これからはオペレーターも体力ですよ？」
「そんなそんな」
「どうぞどうぞ」

「たかちやんといいんちょ、どうしたのかな？」
「笑っているけれど、言い争い…に、見えますね」
「オー、争いは、よくないデス」
「え、ケンカしてるの？」

「何をやっとるんだか……」
　呆れ顔でゴールポストに寄り掛かり、中村。
「フフフ、年寄り同士の譲り合いですねェ」
　岩田がそれに、見事なリフティングをしながら答えた。腰はいつものようにぐりぐり回っている。
「岩田、それ、気持ち悪かばい」
「そうですか？それでは」
　今度は上半身ががくがく揺れた。相変わらず見事なリフティング。
　ツッコむ気力を無くした中村の耳に、その時、ののみの可愛らしい叫び声が聞こえた。
「たかちゃんいいんちょ、ケンカはめーなのよ！仲良く一緒に、サッカーしようよ！」
「ののみ…！分かったぞ！岩田、パスだ！！」
　急に瀬戸口が元気になった。ののみの存在に今気付いたのは明白だ。
「フフフ、行きますよォ！アターーーック！！」
　それはサッカーじゃないですね、とぼんやり呟いた坂上の頭上を越えて、走り出した瀬戸口に岩田のパスがきれいに届いた。
「俺はバンビちゃんチームだな？それッ！！」
　胸で受けたボールを速水にパスし、そのままグラウンドに走り込む。
「やれやれ、やっと後半戦ですか？」
　遠坂が苦笑した。
「たかちゃん、かっこいいーー！！」
　目を輝かせたののみに答えるように、速水からボールを返された瀬戸口のシュート。それは見事に中村の右横をついて、ゴールした。ののみににっこりと笑いかける。
「…不潔…」
　壬生屋が小さく呟いた。正座の上で拳を固める。
　あの人、ののみさんの横にいる私を見もしなかった。
「よーっし、一点！すごいや瀬戸口君！」
「バンビちやんに勝利を。お姫様には俺の勇姿をプレゼントだ」
「何を、負けないぞ！」
「クリサリス、ファイト出すデス！」
「フフフ、やらせませんよ！」
　この一点が、先制点だった。自然に皆、盛り上がる。
「たかちゃーーん、がんばれーー！！」
「任せとけーー！！」
「………」
「…壬生屋さん？」
　自分も観戦しようと、壬生屋の斜め後ろに座った善行が恐る恐る声を掛けた。返事の無い壬生屋の肩が、小刻みに震えている。背筋が、今まで以上にしゃんと伸びている。
　ボールが若宮に渡った。
　その前に瀬戸口が飛び出し、一対一だ。
　壬生屋がすっくと立ち上がる。
「若宮さん、頑張ってください！応援していますからーー！！」
「お…おおお…おうっ！俺に任せておけ！」
　女性に弱い若宮が、真っ赤になって張り切った。一瞬あぜんとなった瀬戸口を抜いて、ゴールに走る。
「…なんだそりゃ」
　瀬戸口が見る間に不機嫌になった。
　あの女、俺と若宮なら若宮を応援するってか？
　一気に走り、追いつき、再び一対一。
「がんばれ、たかちゃーーん！」
　ののみが無邪気に叫べば、
「若宮さん、がんばってー！」
　壬生屋も負けじと声を出す。
　その度になぜか不機嫌になっていく瀬戸口は、鬼のような強さを見せた。スカウトの若宮相手に一歩も引いていない。試合は膠着状態だ。
　他の面々はなんとなく手を出せず、ぼんやりとその一対一を眺めていた。
「……ていうか……あれって、瀬戸口君と壬生屋さんの一対一なんじゃ……」
　何となく空気を悟った速水が虚ろに呟く。
　すでに、サッカーの試合じゃないよ。
　帽子の下で、来須がため息をついた。
「やれやれ、とんだ試合になりましたね」
　善行は気楽にあぐらをかいた。見ている分には面白い。
「フフフ、いい観戦席ですねェ」
　背後からの岩田の声。
「…何してるんです、試合中に」
「いえ、退屈なんで。それより司令」
「何ですか」
「半ズボンを穿いておきながらサッカーをしないとは、信じられない人ですねェ」
「……ほっといてください。ていうか関係ないでしょう」
　うんざりと岩田をあしらいながら、善行はグラウンドに目を戻した。
　試合の行方を知りたがった滝川のために、速水と茜がボールを奪いに駆け出すところだった。