走る。
　走る。

　どぶ色に湿り、ザラメのようにぬかる雪を踏みしめて。

　走る。
　走る。

　雪よりも冷たい雨粒が額を濡らし、袖口を濡らし、足元をすくう。

　それでも走る。

　雨が嫌いなあの人を、この何よりも冷たい雨の中で独りにすることが恐ろしかった。
　今を逃すともう会えない。
　そんなある意味で詩的な妄想すらが、竹内優斗を駆り立てる。

　視界がぼやけるのは、別に涙のせいではなかった。
　視力の衰えは、医者に指摘されるまでもなく、自分が一番よく知っている。
　ああ、眼鏡がいるな、と思った。
　もう空を飛べないという焦燥よりも、あの人を見失うかもしれない今が怖い。

　走る。
　走る。

　幸い、求める背中はすぐに見つかった。
　冷たい雨の中、冷たいザラメ雪を踏みしめて。
　足音も無く歩く、細い背中。

「―――岩崎さん」
「やあやあ、どうしたんだい？竹内君」
　振り返った微笑みは、ただただ穏やかだった。
　軽く弧を描く薄い唇。
　柔らかく細められた瞳。
　何もかもを許すかのように、何もかもを諦めたかのように、若干１６才の少年が微笑む。
　岩崎仲俊は立ち止まると、振り返った微笑をそのままに、あとは黙って竹内を待ち受けた。
　その岩崎から三歩分の距離を置いて立ち止まった竹内は、知らず歪む頬を内側から噛み締めながら言葉を選んだ。
「…今日。だけじゃないですけれど。谷口さんが休暇をくれたんじゃありませんでしたか？」
「うんうん。そうなんだけれどねぇ。この状況下でただ休むのも悪いし。何より暇だし」
「でも。休んだほうがいいと、思います」
　独りになるのが嫌なら、僕がついてますから。
　飲み込んだ台詞は、たぶん届いたのだろう。
　ふ、と短い息だけ継いで、岩崎は表情を消した。
「大丈夫だよ。僕ぁ、冷たい人間なんだ。こんな時でも、こんな時だからこそ、いつも通りに皆の役に立てると思うよ」

　僕ぁ、誓って皆の役に立つよ。

　飲み込んだであろう台詞を、かつて山口葉月に贈っていたことを知っている。

　どんなにか暖かな、優しい瞳でその言の葉を紡いだのかを、知っている。

　今は冷たいザラメ雪の下に眠る葉月が、どんなにかその言の葉を、それを紡いだ彼自身を大切にしていたかも。



「―――共生派の活動が不穏だねぇ」
「…え」
「動きがね。見過ごせないものになってきているよ。隊長や谷口君たちは、まあ、工藤さんたちに任せておくとして…僕の今日の予定は決まりだね。奴らの活動拠点をもっと絞らなきゃならない」
「でも、岩崎さん」
「大丈夫。ヘマはしないよ。僕ぁ岩崎仲俊だよ。人の家にあがりこむのはお手の物さ」
「僕はそれでも貴方のことが」
「心配ないったら。あ、手伝いはいらないよ？一人の方がいいんだ、これは」
　明るく笑ってヒラヒラと手を振るその横面を、衝動的にぶん殴りそうになった右手を左手が止めた。
　傍から見ると変な踊りに見えたかもしれないが、岩崎は正確に、今、何が起ころうとしたのかを理解したらしい。言葉を止めて、この日初めて真正面から竹内を見つめる。
「…独りがいいなんて」
　ぎりぎりと、左手が軋んだ。
　寒さで赤く染まった指先が、今度は白く引きつっていく。
「独りがいいなんて、言っちゃダメです、岩崎さん」
　視界が霞む。
　今度こそ、涙のせいか。
　今、見失ってはいけないのに。
　見つめて。
　この手で。
　殴ってでも。

　そうまでしてでも、僕はあの人を、見失ってはいけなかったのに。



　その日、最後に岩崎が浮かべた表情を。
　竹内優斗が知ることは、終ぞ無かった。








　歩く。
　歩く。

　１歩１歩を踏みしめて、歩く。
　走らずとも辿り着けることを、今は知っていた。

　中指で眼鏡のずれを直す。
　柔らかく握り締めていた右手をゆっくりと解き、また握る。

　歩く。
　歩く。

　この青い瞳は、瞬き以外では閉じられない。
　この拳は、僕の左手でも止められない。

　歩く。
　歩く。

　香川優斗は、あの日岩崎がしたように短く息を継ぐと、微笑んだ。

　再びを二度と繰り返さない、それはどんな決意よりも真っ直ぐな笑顔だった。