回転ピストンを有する内燃機関の総称。直線運動をするピストンとクランク機構の組合せによる一般の往復式ピストンエンジンに対比される。この種のエンジンの構想には古くからいろいろなものがあったが，実用化されたものは，第2次世界大戦後ドイツの技術者ワンケル Felix Wankel によって発明されたワンケルエンジンのみで，ロータリーエンジンはワンケルエンジンの代名詞となっている。

ワンケルエンジンは，ケーシング(ローターハウジング)の内周面輪郭を2節ペリトロコイド曲線，ケーシング内を運動する回転ピストン(ローター)の輪郭をその3葉内包絡線としたもので，ローターはその3個の頂点がつねにケーシング内面に接しながら回転する。このローターの動きを正しく規制するために，ローターには内歯歯車が，またケーシング側にはこれとかみ合う固定外歯歯車が取り付けられている。両者の歯数比は3：2で，ローターは，1回自転する間にケーシング中心のまわりを3回公転する。このときローター外周とケーシング内周とで構成される3個の空間がそれぞれローターとともに回転しつつ，吸気，圧縮，膨張，排気の各過程を繰り返し，4サイクル往復式ピストンエンジンに類似したサイクルを行う(図)(rotary-1.gif)。

動力の取出しはローターを支える偏心軸(往復式ピストンエンジンのクランク軸に対応する)によって行い，ローターの公転が出力軸の回転となる。したがってローターが1回転(自転)すると出力軸は3回転する。ワンケルエンジンを一般の往復式ピストンエンジンと比較した場合，より軽量，小型，高速回転の可能性，円滑，静粛な運転など原動機として多くのすぐれた特徴をもつが，これまでのところ，燃料および潤滑油の消費量，ガス，潤滑油，冷却水などのシール部分の耐久性，製造コストなどに難があり，経済性，信頼性，価格の点で往復式ピストンエンジンを凌駕(りようが)できず，その応用範囲は乗用車などの狭い分野(ガソリンエンジンのみ)にとどまっている。

　なお，かつて航空機に使われた星型機関(いくつかのシリンダーをクランク軸まわりに放射状に配置したもの)のうち，機関本体を固定しクランク軸を回転させるかわりに，クランク軸を固定し機関本体を回転させてシリンダーの冷却効果をねらった構造のものをロータリーエンジンと呼んだ時代がある。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　酒井 宏

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