酒と蛙とお月さま


　親指の先ほどの青蛙は小さな悲鳴をあげました。
　男の子の歓声とともにすくい上げられ、あっという間にガラスびんに閉じ込
められてしまったのです。

　男の子が友達に別れを告げる声が聞こえました。
  ガラスびんは自転車の前かごに、乱暴に落とされます。
　青蛙は、また悲鳴をあげました。
　自転車は走り出します。
　青蛙は住宅街のはずれの池の中で生まれていらい、初めて見る景色をながめ
るどころではありません。
　足をぴんとふんばって、必死で跳ねる身体をおさえていました。
　二十分も走ったでしょうか、ようやく青蛙は自転車の振動になれ始めまし
た。

　暮れかかった街の中心部に入って来て、道路が良くなり揺れが少なくなった
からかも知れません。
　びんの蓋が緩いのか、すきまから空気がもれてきます。
　自転車は走り続けます。
（どこへ行くのだろう？）
  青蛙はやっと落ち着いてびんの外を眺めました。
  大きな建物が道の両側にはずらりと並んでいます。
  沢山の人が一日の勤めを終えて、ほっとした表情を浮かべながら行き交って
います。

（これが人間の都会か・・・）
　青蛙は池の学者蛙から聞いた話を思い出しました。学者蛙はずっと昔に人の
世界に出かけ、その時から人の話がわかるようになったのです。人の世界に出
かけ、幸運にも古里に帰ってきた蛙は少しはいましたが、人の話がわかるよう
になったのは学者蛙だけでしたから、大変な尊敬を集めていました。

「人間は、われわれをすぐに殺そうとするのじゃ」
　学者蛙の言葉を思い出して、青蛙はぶるっと身体を震わせました。
　人間は蛙を生きたまま解剖するのだそうです。
　悪い子供は、蛙のお尻からストローを突っ込んで、お腹が破裂するまで吹く
のだそうです。
　青蛙の身体がますます青くなりました。
　どうやら生きて帰るのは難しいようです。
　けれど、簡単に諦める訳にはいきません。ひょっとすると池には帰れなくて
も、都会にも蛙の住むところがあって、そこで命ながらえるかもしれないので
す。

　街の中は青や赤のネオンが瞬きはじめました。
（きれいだなあ）
　青蛙はしばらく自分の境遇も忘れて見とれてしまいました。
　自転車はもう走るというより、歩道の人混みを縫ってよろよろと進んでいま
す。

　暗くなった空にうすぼんやりと丸い月がかかっています。
　池で見る月よりこころなしか頼りげない姿です。
　と、突然、「キーッ！」という音とともに青蛙の身体が跳ね上がりました。
　鈍い震動と一緒にびんが飛び上がり、緩くなった蓋が外れて、青蛙は歩道の
上に投げ出されたのです。

（な、なんだ？）
　青蛙はともかくきれいに着地すると、目の前にある細い隙間に、二、三度跳
ねて滑り込みました。
　女の人のかんだかい声と、男の子の情けなさそうな声が聞こえました。
　自転車が歩いていた女の人にぶつかり倒れたのです。
　男の子は謝ったあと、びんの蓋が外れていることに気がついて、辺りを見回
していました。が、やがて短く舌打ちすると、自転車を再び走らせはじめまし
た。
　　　　　　　　　※
　青蛙は暗い隙間に身を潜め、しばらくじっとしていました。
　ほっとため息が出ます。
　助かったのです。お尻の穴にストローを入れられて吹かれる心配はなくなり
ました。
　青蛙は歩道と反対側の暗い空間の奥に向かって進みました。
　どうやら人間の部屋のようで、高い天井にはぼんやりとした明かりがありま
す。
　足元は柔らかく、腐った草の上のようです。
　頭の芯を突くような臭いがしていました。

　そして前方に人間の足が見えました。
　青蛙はまた自分の心臓がたてる音を聞きながら、壁際により前に進みまし
た。
　逆戻りして恐ろしい歩道に出る訳にはゆきません。
　そろそろと進みます。
　人間の足が身体の横にきました。

　何を話しているのか声が頭から降ってきます。
（いまのうちに通り抜けよう・・・）
　青蛙はとにかくそう考えました。
　前に進んで、どこにでるのか、そんなことはわかりません。でもとにかくこ
こは進むしかないのです。
　ところが、鋭い痛みが青蛙を襲いました。

　人間の足が急に動いて、青蛙の足をふんずけたのです。
　青蛙は人間の足を敵とは考えていませんし、人間のほうも青蛙に気づいたわ
けでもないので、まったく無意識に動かした足が蛙に当たったのです。
　青蛙は驚いて、跳ね飛びました。
　痛めた足ではほんの三十センチも飛べたでしょうか。
　飛んだ場所で青蛙は動けなくなりました。

　なんとかしようと思うのですが、後の右足がいうことをきかないのです。
  人間の声が聞こえました。同時に青蛙は胴のところをつかまれて、持ち上げ
られました。
（もう、だめだ・・・）
　手足をぴんと伸ばして、青蛙は苦しい息の下で考えました。
　とうとう人間にまた捕まってしまったのです。
　しかも大人です。人間はこどもより大人が凶暴だと聞かされていました。
　人間の女の人の悲鳴が聞こえました。
　青蛙をつかんだ男の人間は笑い声をたてているようです。
（殺すなら早く殺してくれ・・・）
　青蛙は観念しました。

　ところが今度はそのままどこかの上におろされたのです。
　人間の男の凶悪な白い歯を見せた顔が間近にあります。
　部屋の隅では女の人が、何かわめきながら青蛙を見つめています。
　どうやら青蛙は男の人と女の人を隔てる長い机の上に降ろされたようでし
た。
　目の前にはコップやら小鉢などが並んでいます。
（うまく飛べば逃げられるかも知れない・・・）
　青蛙は人間の男の様子をうかがいながら、じっと身体をこわばらせ、逃げる
機会をさがしました。

　足が痛みます。
　青蛙がそっと足を縮めた瞬間、まるでそれを待っていたかのように男の手が
再び胴をつかみました。
「グェッ・・・」
　青蛙は弱々しい悲鳴をあげました。
（やっぱり・・・、だめだ）
　青蛙が身体の力を抜くと同時に、彼はいきなり水の中に突っ込まれました。
　胴はつかまれたままです。

　狭い穴のようなものにたまった水の中に無理矢理押し込まれたのです。
　彼はもがきました。
　妙な水でした。
　痺れそうなほど冷たくて、中にはその水より冷たい硬いものが詰まっていま
す。
　思わず含んだ妙な水は少しねっとりとして、頭につんとくる刺激がありまし
た。
　咽喉と胸が焼けるようです。
　息がどんどん苦しくなってきました。
　頭がぼんやりとして何も考えられなくなりました。
　目の前を青と赤の光が明滅しています。
（死ぬんだなあ・・・）
　青蛙はただそれだけを感じました。

　ところが、そこで彼は水の中から引き上げられたのです。
　机の上に乱暴に置かれました。
「ははは、見ろよこいつ」
　男の人の笑い声がします。
「動かないわよ。死んだのじゃない、いやね」
　女の人の気配がします。
　青蛙は手足を縮めて化石のように動きません。

　不思議なことに足の痛みは消えていましたが、そのかわり頭が少しぼんやり
として、景色も少しぼんやりとしていました。
（どうしたんだろう？）
　青蛙はよく動かない頭で考えました。
　どうやら命は助かったようです。
　でも逃げられた訳ではありません。
　どこへ逃げればいいのかもわからないのです。

「早く捨ててよ」
　真っ赤な唇をした人間の女の口が歪みました。
「ああ、そうするか。でもおまえ残酷だなあ。捨てろなんて」
「じゃあ、どう言えばいいのよ」
「逃がしてあげてよ、だなあ」
「どこへよ。逃がすっていっても蛙のいるところっていえば・・・、西のほう
の沢池ぐらいよ」
「少し遠いか」
「四キロはあるわよ」
「それじゃあ、捨てるほかないか」
「そうよ。それから、蛙を漬けた水割り、捨てるわよ」
「いいよ、呑むさ」
「知らないわよ、病気になったって」
「まさか、蛙になりはしないだろう」

　青蛙はもう話を聞いてはいませんでした。
　ぴょんと跳ねると、床に飛び降り、入り口目指しました。
「あら？」
「おっ！　逃げた！」
　人間の声がしましたが、それはもはや青蛙を追いかけてこず、濁った空気を
僅かに動かしただけでした。
　　　　　　　　　※
　青蛙はドアの隙間から外に滑りでました。　足の痛みはありません。
　短い時間であったと思うのに、人間達の津波のような帰宅時間が過ぎ、歩道
の人通りは数えるほどになっていました。
　月がかっと照っています。
「西だ・・・」

　青蛙はそう呟いて、それからぎょっとしました。
　人間のような発音ではないとはいえ、人間の言葉をいつの間にか話していた
からです。
（そういえば、先ほどの人間の会話もわかったぞ）
　青蛙は目玉をぐるりと回しました。
　知らぬ間に青蛙は人間の言葉がわかるようになっていたのです。
（学者蛙と同じだ）
　彼は嬉しくなりました。

　蛙の世界で二番目に人間の言葉がわかる学者蛙になれたのです。
　彼はぴょんと跳ねました。
　歩道の端にきて、「ゲコッ！」と鳴きました。
　それから、はたりと考え込みました。
（西だ！　西！）
　で、西はどちらなんだ。
「四キロはあるわよ」
　人間の女が言っていた言葉を思い出しました。
　四キロと言うのは蛙単位で二十ゲロ、池の回り二十回。とてもじゃないけれ
ど、簡単に跳ねてゆける距離ではありません。
（どうしょうか・・・）
　青蛙は目を閉じました。

　人間の手から逃げ出して、古里の池の方向まではわかったのです。そこまで
は本当に幸運でした。
（しかたがない跳ねるしかない）
　青蛙はぴょんと跳ねました。
　自転車の通ってきた道はまっすぐではありません。けれど、街の中に入って
からは曲がりはしませんでした。少なくとも街の入り口までは来た道を逆に辿
ればいいのです。
　彼は歩道を跳ねました。

　道を行く人間はほんの僅かです。そばの道路を自動車が時折走りすぎて行き
ます。
　排気ガスの洪水の中を彼は進みました。
　何度跳ねたことでしょう。
　足が痛くなってきました。
　人間にふんずけられた足もじわりじわりと痛みます。
（休もう）
　青蛙は柳の木の根元にちょこんとへたりこみました。

　それにしても誰にも会わないものです。
　人間と車はますます少なくなってきたとはいえ、結構な数がいるのに、人間
以外の動物ときたら、何にも出会わないのです。
　恐ろしい烏を始めとする鳥は、日が暮れ落ちて見かけることはありません。
　蛇もいません。
　いるものといえば、小さな蟻ぐらいのものです。
　その蟻も日暮れとともに姿を消していました。

　動物がいないということは食べ物もないということです。
「お月さま、ぼくは帰れないのでしょうか、助からないのでしょうか」
　青蛙はもう高く昇った丸いお月さまに向かって言いました。
　しらじらと輝くお月さまは、少し驚いたかのように見えましたが、それは彼
の錯覚だったのでしょう。
　よく見るとお月さまはまるで青蛙のことなど関心なさそうに、ただ静かに光
っているだけです。

　青蛙は「ふっ」と息を吐きました。
　それから自分に言って聞かせるように呟きました。
「がんばるぞ！」
　青蛙は痛み始めた足と、すきっ腹をかかえながら、再び跳ね始めます。
　彼が紛れ込んだ人間の部屋はもうすっかりとおくなっていました。
　何十度目かのジャンプだったでしょうか。固い地面に着いた瞬間、彼は身動
きできなくなりました。

　誰かがじっと見ているのです。
　恐ろしい視線です。
　歩道の端の建物の影から、ぎらりと光る目玉が二つ、彼を射すくめていまし
た。
（ネズミだ！）
　青蛙はピクリとも動けません。

　動こうとしたが最後、ネズミは襲ってくるでしょう。
　ネズミの舌なめずりが聞こえるようでした。
「うまそうな蛙だ」
　ネズミの呟きが聞こえました。
「ぼ、ぼくは旨くないよ」
　青蛙は思わず叫びました。
　と、ネズミがするっと後ずさりしました。

　ネズミの作り出す恐ろしい空気がみるみる和んでゆきます。
（ん？）
　青蛙はゆっくりとネズミを見ました。
「お、おまえ、われわれの言葉が話せるのか？」
　ネズミがきょとんとして言いました。
「え、あ、ああ」
　青蛙は気がつきました。

　いつのまにか人間の言葉がわかるだけでなく、ネズミの言葉までわかるよう
になっていたのです。おまけにネズミ語は話しさえ出来るようでした。
「驚いた蛙だ。わしはネズミでもずいぶん長く生きている部類だが、ネズミ仲
間以外で話しのできる生き物と出会うのは初めてだ」
　ネズミは、鋭い目玉をぐるりと回しました。

　青蛙も心の中で自分の目玉をぐるりと回しました。古里の池にいた学者蛙も
人間の言葉がわかるとは言いましたが、ネズミの言葉がわかるとは言いません
でした。
「どこへ行くんだ？」
　ネズミが尋ねました。
　青蛙は正直に古里に帰りたいことを話しました。
「よし、じゃあ、わしが送ってやろう」
　ネズミは思わぬ言葉を口にしました。
　確かに青蛙は人間の親指の先ぐらいの大きさですし、ネズミの背に乗れば走
れぬこともなさそうです。
「おまえの跳ね方では、とてもじゃないが池までは無理だ。飢え死にするか、
何かに捕まるか、人間の乗り物にはねられるか、どのみち死ぬしかない」
「はい」
　青蛙はおそるおそるですが、大人しくネズミの背に乗りました。
「行くぞ！」
　ネズミが走り出しました。

　その早いこと。おまけにネズミは池の在処を知っているらしいのです。
　街を通り抜けて、所々に畑の広がる道を、スルスルッと駆けて行きます。
　お月さまの光がまわりをしとどに濡らしていました。
「おっと！」
　ネズミが急ブレーキをかけ、青蛙は投げ出されました。
　くるりとまわって、冷たい地面に着地すると、ネズミが全身を針のように身
構えているのが見え、その少し前方、農家の影、闇の中に銀色の光る目玉が二
つ浮かんでいます。

（猫だ！）
　青蛙はやはり身体を固くしました。
　猫はネズミを狙っているようです。
「猫さん、ネズミさんをいじめないで」
　青蛙は思わず叫びました。
　猫もぎょっとしたようです。
「だ、だれだ、おれの獲物を横取りしようとする奴は」
　猫はぎろりと辺りをなめ回しました。
　同じ猫仲間の誰かが声をかけたと考えたのです。

　青蛙はもう自分の力を知っていました。
　どの動物とでも話が出来る力があるのです。どうやら、人間の世界で無理矢
理飲まされた妙な水のせいのようでした。
「横取りじゃあありません。ネズミさんは私を池まで連れていってくれる途中
なんです。お願いですから通して下さい」
　猫は小さな青蛙に気がついて、ぎょっとして、それから大きな息を吐きまし
た。

「こいつは驚いた。猫語を話したのはおまえさんか？」
「はい」
　青蛙は答え、続いて、いきさつも話しました。
「よし、じゃあ、私が送ってやろう」
　今度は猫が言いました。

　青蛙はネズミにあつくお礼を言うと、猫の背中に飛びつきました。ネズミの
それよりずっと広くて、乗り心地がよさそうです。
「ネズミさん、ありがとう、さようなら！」　走りだした猫の背中から青蛙は
大声で叫びました。
「・・・・・・・！」
　別れのネズミの声がもう遥か彼方から、届きました。

　お月さまの光のシャワーの中を、猫は飛ぶように走ります。
　風はぶんと唸り流れていきます。
　銀色の池の水面が、ぎらりと見えました。
「池だ！」
　とうとう青蛙は古里に帰り着いたのです。

　猫が止まると、池の端に学者蛙の姿が見えました。
　青蛙は飛び降りました。
　懐かしい池の臭いがします。
「・・・・・・・・」
　猫が別れの挨拶をして、きびすを返しました。
「猫さん、ありがとう」
　青蛙はお腹の底から叫びました。
　光の中に猫の姿が消えると、学者蛙が言いました。
「人間の言葉がわかるようになったな」
「はい、人間と・・・」

　青蛙は得意げに答えかけて、それからぎょっとしました。
　猫の別れの言葉がわからなかったことに気がついたからです。
　そういえば、ネズミとの別れの時も、ただ距離が離れていたと言うだけでは
なく、言葉そのものがわからなくなっていました。
「人間の言葉がわかるようになったのは、お酒のせいじゃ」
　学者蛙が言いました。
「わしもその昔、人間の世界で酒を呑んだ」
「でも・・・」
　青蛙が言いかけるのを、学者蛙が目でとめました。
「おまえさんがここまで帰る事が出来たのは、お月さまのおかげじゃぞ」
　青蛙ははっとしました。

　そういえば、お月さまにお願いをしたとき、お月さまが少し驚いたように感
じました。
　ネズミや猫の言葉が話せたおかげで、彼は古里に帰り着く事が出来たので
す。彼が帰り着くのに必要な間だけお月さまは、ネズミや猫の言葉が話せるよ
うにして下さったのでした。
　青蛙はゆっくりと天を仰ぎ、輝くお月さまに向かって、ありがとうございま
すと、「ゲコリ」と鳴きました。

　お月さまは少しにっこりされたようです。
　青蛙は学者蛙と頷きあいました。
                  ※
　学者蛙は猫やネズミ語はわかりませんが、でも、お酒のおかげで人間の言葉
だけはわかるそうです。
　もし、蛙を捕まえて、じっとしたまま咽喉をぷくりと膨らませ、ゲコリと鳴
くとしたら、それはこの新しい学者蛙ですから、必ず逃がしてやって下さい。