『チャレンジャー、アルマーズを操るは、トーナメントチャンピオン、イオ！』
　イオは、自分でも不思議なくらい、やけに冷静だった。
　今さっき前に、一試合こなしたばかりだった。剣も刃こぼれがあるし、盾もかなり傷ついている。もちろん疲れは残っているし、何より、精神的に疲れている。
　だが、やっとミゼリオと同じ土俵に立てると思うと、そんな疲れはどこかに吹き飛んでいた。
『そして迎え撃つは、現役時代は天才として恐れられた男、アンダーバトルの総責任者、深紅のアーマード・ナイト、ラーグランツを操る男、ミゼリオ・ガーソン！』
　客席が大きくざわめいた。無理もない、ミゼリオは、ここの主催者になる直前の半年前まで、このアンダーバトルで闘っていた、有名なドーラーだったのだ。その真っ直ぐな戦い方と、それに正比例するような残虐性が、観客を魅了した。
　引退してから半年経った今でも、恐らく敵無しだろう。ラーグランツがすぐに試合できる状態にあったという事も、ミゼリオが鍛錬を怠っていなかったことの証拠だ。
　まともに闘えば、すでに一試合闘って、消耗しているイオでは、ほぼ勝ち目はないだろう。たとえ仕切りなおしても、果たして勝率がいくつになることやら知れたものではない。ちなみに、賭の倍率は、ミゼリオが二倍に対して、イオは九倍だった。
　だが、イオには秘策があった。ミゼリオが、ラーグランツのすべてを知っていなければ、‥‥イオには勝ち目があった。
「父ちゃん、いくよ‥‥‥」
　イオは、アルマーズとともに、じっと試合の開始を待った。
『それでは、特別試合、開始！』
　まるでそれを待っていたかのように、アナウンサーは、静かに、試合の開始を宣言した。

「左？！　くぅっ！」
　反応したときには、すでにラーグランツはそこにはいなかった。イオは必死にラーグランツの姿をとらえようとしたが、それはかなわぬまま、アルマーズの装甲はどんどん削られていった。
「はははは、どうした、イオとやら。手も足も出ぬのか？」
　ミゼリオは、イオを嘲笑するかのようにそう言った。
　だが、悔しいが、イオにはまさしく手も足も出なかった。機動性、運動性、どれをとっても、アルマーズよりラーグランツの方が上だったし、何といっても、イオよりもミゼリオの方が、ドーラーとしてはるかに上だった。
「まったく、久しぶりの試合なのに、つまらんな。少しは楽しませて欲しいものだ」
　そういうと、ミゼリオは再びラーグランツを変幻自在に動かし始めた。
　やはり、イオには、動きを追うだけで精一杯だった。これでは、秘策も使いようがなかった。
「くらえいっ！」
　ラーグランツが、アルマーズの胴をなぎ払おうとした。
「くっ、フィールド全開っ！」
　イオは、とっさにエネルギーフィールドを展開させた。ラーグランツの剣は、そのエネルギーフィールドに弾かれた。
「今なら？！」
　イオは一気にラーグランツに飛びかかろうとした。だが、ラーグランツにはまるで隙は産まれていなかった。
『エネルギーフィールド残エネルギーゼロ。以後使用不能』
　アルマーズに取り付けられた、高性能のコンピューターが、無機質な声で報告をする。これで、アルマーズに残された装備は、剣一本になった。
「まったくつまらんな。これではまるで弱い者いじめをしているようで、嫌な気分だわい」
　現役時代、さんざん弱い者いじめをしていた男は、心の底からそう言った。
「よし、イオとやら、貴様の方から打ってこい」
　そういうと、ラーグランツは直立の姿勢をとった。攻めてくる様子はない。
「‥‥‥誘ってるのか？」
　だが、イオにはこの誘いに乗るしかなかった。まともに闘っては、はっきり言ってイオに勝ち目が無いことは、他ならぬイオ自身がわかっていた。
　イオは、剣をアルマーズの両手で握りしめると、ラーグランツに飛びかかった。狙いは、ラーグランツの右の肩。
「ふん」
　ミゼリオは不遜な笑みを浮かべると、ほんのわずかな動作でアルマーズの剣を避けた。
　たったそれだけの動きで、アルマーズの剣は、宙を切った。ように見えた。
　だが、イオだけは知っていた。一本目のアンテナが折れたことを。
　ラーグランツは、またアルマーズの方を向いて、直立した。しばらくの間、これでイオに無力さを教えようとしているのだろうか。
　アルマーズは、またラーグランツに飛びかかった。今度の狙いは、左肩。
　イオの予想通り、ラーグランツは、またギリギリの動作でアルマーズの剣をかわした。つもりだった。
　イオ以外の誰もが気付かない中で、二本目のアンテナが折れていた。
（あと一本‥‥‥）
　今からでも、ミゼリオが本気になってかかってきたら、イオに勝ち目はない。ミゼリオが、もう少しだけ遊んでやろうと言う気にならなければ、イオに勝ち目はなかった。
　ラーグランツが、アルマーズの方を向いた。
　そして三度、ラーグランツは直立不動の体勢を取った。

　アルマーズが、また懲りずに突進してくる。
「何か‥‥変だな」
　だが、ミゼリオの長年培ってきた勘が、アルマーズの動きがわずかに良くなっているのを察知した。
「‥‥‥遊びすぎたか」
　これ以上、このイオとかいう小僧に付き合う必要はない。
　そう思ったミゼリオは、ラーグランツをわずかに動かすと、また紙一重でアルマーズの剣をかわした。
　アルマーズの剣は、ラーグランツの頭上をかすめただけに終わった。
「遊びは終わりだ！」
　ミゼリオはラーグランツを旋回させ、アルマーズにとどめをさしに行こうとした。
　だが、ラーグランツは旋回しなかった。できなかった。
　ラーグランツは、そのすべての機能を停止させた。三本目のアンテナが、アルマーズによって折られた時点で。
　イオにも、ラーグランツのすべての動作が止まったのがわかった。
「父ちゃんが言ってたのは、嘘じゃなかったんだ！」
　イオは、父ゼファが死ぬ間際の事を、思い出していた。

『‥‥‥‥イオ、もしも、奴‥‥ミゼリオが、ラーグランツを使って悪事に走るようなことがあったら、‥‥‥両肩と頭上の、三本のアンテナを折れ』
　ゼファは、もう誰の目から見ても手遅れだった。だが、しゃべれるはずもないような傷なのに、ゼファは泣きじゃくるイオに向かって話し続けた。
『そうすれば、ラーグランツの動きは、止まる。‥‥‥イオ、わかったか？』
「うん、わかったよ、父ちゃん」
「イオ‥‥、強く生きろよ‥‥」
　それが、ゼファの最後の言葉だった。

　もっと感傷に浸っていたいイオだったが、そんな暇はなかった。すぐにでもラーグランツのコクピットをこじ開け、中に座っているミゼリオを殺さなければならない。そうすることで、父親の敵討ちは完成する。
　イオは、はやる気持ちを抑え、ゆっくりとラーグランツに近づいていった。父親の仇は、もう目の前だった。

「いったい、どうなっているんだ？！」
　ミゼリオは、ラーグランツのコクピットの中で、慌てふためいていた。
　機械系は、すべてストップしてしまったようだった。コンピューターの画面には、いつもの見慣れた映像はなく、かわりに『ＩＮＰＵＴ　ＰＡＳＳＷＯＲＤ』と表示されているだけだった。パスワードを入れろと言われても、ミゼリオには何のことだかわからない。
　唐突にミゼリオの視界が開けた。ハッチが自動で開いたのだ。
　自動ではなかった。ハッチを開けたのは、アルマーズだった。
「きっ、貴様っ！」
　ミゼリオは、怒りでそれ以上声が出なかった。敵のアーマード・ナイトに手動でコクピットハッチを開けられたなどという話は、ミゼリオは聞いたことがなかった。
　アルマーズもコクピットを開いて、イオはミゼリオと顔を合わせた。
　そしてゆっくると、ミゼリオに挨拶をした。
「初めまして、ミゼリオさん。‥‥‥俺が、このラーグランツの元の持ち主、ゼファの息子のイオです」
　その言葉を聞いて、ミゼリオの頭の中で、過去がオーバーラップした。ゼファの顔とイオの顔が重なって、一つになる。
「そうか、貴様、あのゼファの息子か」
　ミゼリオは、急に落ちつきを取り戻すと、笑いながらそう言った。
「‥‥何がおかしいんだ？　お前は、これから俺に殺されるんだぞ」
　だがそのイオの脅しにも、ミゼリオは余裕たっぷりで答えた。
「まったく、親子そろってバカな奴等よ」
「てめえっ！」
　父親を馬鹿にされたことで、一気にイオの頭には血が上った。
「父ちゃんの仇、死ねっ！」
　アルマーズは、鉄拳をそのままラーグランツのコクピットに叩き込もうとした。
　だがそれより早く、ミゼリオは待ちかまえていた護衛に、合図を送った。
「が、がぁぁぁぁっ！」
　その瞬間、激しい電撃がアルマーズとイオを襲った。アルマーズの各部が、一瞬でショートする。ばちばちと火花が飛び散り、各部から白煙が上がった。
「殺せっ！」
　ミゼリオは、待機していた護衛に向かって、そう命令した。
　会場内の電気が一斉に切れ、電気系統がまったく作動しなくなった。
　暗闇の中で、観客の怒号と逃げまどう声が入り交じっていた。

「はぁ、はぁ、はぁ」
　イオは、アルマーズのコクピットで息を切らしていた。たとえ一瞬とはいえ、高圧電流が体の中を走ったのだ、息を切らせる程度ですんで、幸運だったとも言える。
　アルマーズのコクピット内は、完全な暗闇だった。電撃のショックで、すべての電気系統は壊れているようだった。
　その時、アルマーズのコクピットハッチが、ぎぎぎぎと音を立てながら開いていった。
「くーっ、重いっ！」
　暗闇の中、そこから顔を覗かせたのは、リィルだった。
「リィル‥‥‥さん？」
　イオは、なぜリィルがこんな所に、と思いながら、そう言った。
　リィルの方も、イオの顔を見て、ほっとしたようだった。
「ほら、イオ、さっさと降りて、逃げるわよ」
　だがイオは、逃げるという言葉を聞いて、まだ父親の仇が取れていないことを思い出した。
　イオは、だんだんと暗闇に慣れてきた目でアルマーズを降りると、待ちかまえていたリィルに向かって言った。
「俺は、まだ逃げられない」
　その言葉を予想していたリィルは、用意しておいた言葉で返事をした。
「また、ニーナちゃんをおいていくの？」
　いつのまにか、リィルの横にはニーナがちょこんと立っていた。
「イオ兄ちゃん‥‥‥」
　イオは、ニーナの顔を真っ直ぐに見れなかった。見たら、決心が鈍りそうな気がしたから。
「私、イオ兄ちゃんがいなくなっちゃったら、どうすればいいの？　私、‥‥もうやだよ」
　ニーナの心からの言葉だった。もう、すぐそばにいる人に死んで欲しくなかった。
　イオは、ゆっくりと、ニーナの顔を見ないように、乗り捨てられたラーグランツに向かった。ミゼリオは、いつのまにかどこかにいなくなっていた。
（駄目だったか‥‥）
　イオが選んだ道だった。リィルには、道を選ぶ手助けはして上げられるが、道を実際に選ぶのは本人だ。本人が決めた以上、リィルにはもう口出しが出来ない。
　イオは、ラーグランツのコクピットに乗り込むと、『ＩＮＰＵＴ　ＰＡＳＳＷＯＲＤ』と映し出された画面に、パスワードを入力していった。
　父親から教えられたそのパスワードを入力し終わると、ラーグランツは再起動を始めた。

「‥‥‥行こうか」
　リィルは、泣いているニーナの手を引いて、再起動を始めたラーグランツを背にした。
　これだけの事をしでかしたのだ、もうこの街にはいられないだろう。リィルはすぐに荷物をまとめ、レイングの街から出て行くつもりだった。ニーナを連れて。
　だが、そのリィルを呼び止める声があった。
「リィル！　ニーナ！」
　イオだった。再起動を始めたラーグランツから、降りてきたのだ。
「リィル、ラーグランツはあと一分で自爆する」
　きょとんとするリィル。だが、すぐにイオの言いたいことが判った。
　イオが決めた道だった。そして、リィルやニーナが求めた道だった。
「リィル、ニーナ、早く逃げよう！」
　いつのまにか、イオの顔には笑顔が浮かんでいた。
「‥‥よーし、はりきって逃げるわよ！」
　イオも、笑顔でそれに答えた。リィルが見た、初めての本当のイオの笑顔だった。

　あれから、三ヶ月が経った。

　レイングの街からの脱出は、問題なく成功した。アンダーバトルの試合場が爆発したことに関して、公の記事にはならなかったからだ。
　イオとニーナとは、レイングの街から遠く離れた街で別れた。別れたと言っても、さよならをしたわけではなく、ある日突然、イオとニーナはいなくなっていた。
　だが、リィルはもう心配していなかった。ニーナがいる限り、イオはけして無茶な事はしないだろう。そして、ニーナはずっとイオの後を追っていくに違いない。
　次第に、イオとニーナは、リィルの中で思い出へと変わっていった。
　新しい生活が、思い出を記憶の中へと流していった。

　やっと、新しい街にも慣れた。いくつかのトーナメントに参加し、そこそこの成績は上げられた。だが、三年半ものブランクは、なかなか埋められないことも思い知った。
　久しぶりの休日だった。定職に就いている人から見れば、毎日休日のようにも見えるが、実際には、丸一日休める日など少ない。日頃の疲れを取り、また明日からの日々のエネルギーとしなくてはならない。
　リィルは、絨毯の上でうつぶせになりながら、雑誌のページをめくっていた。マッチメーカージャーナルという雑誌で、すべての公式なマッチメーカー協会の大会等の結果、経過と、すべてのドーラーの近況が書かれている雑誌だ。
　リィルもドーラーとして復帰して、名前がこの雑誌に載るようになった。それがなんとなく嬉しくて、この雑誌を読んでいるようなものだった。
「‥‥‥！」
　雑誌の一点で、リィルの目が止まった。その瞬間、埋もれていた過去が鮮明な記憶となって、甦ってきた。
　リィルはその衝撃が覚めぬうちにと、慌てて起きあがり、アレクの所へ行く。
　アレクは、アスティと昼寝をしている真っ最中だった。
「アレク、これ見てっ！」
　リィルは、アレクをけっ飛ばして起こした。アレクは文句を言いながらも、リィルに言われたところを読んでみた。
　そこには、小さい文字で、だが、確かにそう書かれていた。

『新人　イオ・アルマーズ（オートモータース所属）』

「ほう、あいつ、ついにドーラーになったか」
　アレクは、目を細めてそう言った。アレクも嬉しいのだろう。
「いつか、試合できるといいねっ」
　リィルは、大きくなったイオとニーナの姿を想像しながら、そう言った。
　イオもまた、そう思っているに違いなかった。