「一週間後には忘れられない名前になるから」
今日が、その７日目。










青春ラプソデー。�A











ざわざわ――
薄っぺらな紙一枚に群がる学生達。



＜２回生定期考査　総合成績優秀者＞
第一位　ロイ＝マスタング（総合981）





「凄ぇな、マスタング…入学以来首位じゃねえか」
「相変わらず素敵だわ、マスタングさん…」
口々に噂する中で、それは既に当人にも周囲にも慣れたものだった。
それでも、ざわめきは普段よりも一層、大きなもので。





第一位　ロイ＝マスタング（総合　981）

・

・

・
同――








同――　＝（総合　981）







「――」
ロイの眉間に皺が寄る。
実際、今回の試験は実技も含めて今までで最も難度が高かった。
これだけの成績を修めることが出来たのも、日頃の積み重ね――並ならぬ努力の賜物だ。
無論、今回も首位の座を他に譲ることなどありはしないと確信していた。それは、いい。予想通りだ。
だが、一つだけ誤算があった。
まさか――





「きゃー！すごいじゃない、！！」
「やればできるじゃねえか、おい！」
多くの人間に囲まれた中心にいる人物。



「あはは、マグレマグレ〜。山が悉く当たっただけだし？」
「はは、それにしたってすげー運だよなあ」
「今回の考査はインターンの選抜がかかってたもんなあ」





本当に、まさか――





「実績だとマスタング君だけど、もしかしたら行けるかもよ」
「インターン先の中央司令部ってダリス将軍の管轄じゃない？親しいんでしょ？？」
「同点だもんな！可能性あるって！！」



「さぁ、どうだろーね？―――！…」



にこり。





「―――ッ」
――この地位を脅かされるとは思ってもいなかった。
気付かないうちに、忍び寄っていた足音。
まったく気付くこともなく――。





「おーおー。こりゃ驚いた」
「――ッ」
ロイは反射的に身を震わせた。
他人の気配にすら気付かないほど、動揺していたことをはじめて自覚する。



「お前と張れるヤツがまさかいたとはなあ。しかもか」
「……？お前、いつから彼女と知り合いになったんだ？」
――と確かに呼び捨てにしたマースを訝しがる。
出逢いは同じだったはずだ。





「ん？ああ、あの後＜ロイ＝マスタング＞について俺のところに聞きに来たんだよ。何でもいいから教えろってな」
その答えに、「……情報源はお前だったのか」とロイはうめいた。「はっはっは！まあ、悪く思うなよ。俺は可愛い子の味方だからな！」とマースは笑っていたけれど。



「そーゆーわけで、意気投合しちまってな。すでにマブダチの域だ！」
胸を張るマースには最早嘆息すら出なかった。





問題は、もう動き出している。





「ああ、此処にいたのか。マスタング君、君――学院長がお呼びだ」





しかも、嵐のように。















「――納得いきません！」
控えめにもしない声は、明らかな怒声だった。



「彼女の急激な飛躍は認めますが、入学以来の総合成績では私の方が格別に優っている筈です！」
「しかしだね、マスタング君。インターンの選考基準は今回の考査に限ると明記してあったはずだ。現在までの成績とは関係ない」
「ならば尚更です！私と彼女の得点は同点だった！と言うことは、二次的な選考基準を設けるのが妥当であり、そうなれば最も有効なのが――」
「彼女は、ダリス将軍の推薦でね」



「――！」
「将軍の判断だ。＝君の方がインターンとして受け入れるに望ましいと」
「その、根拠は…ッ？」
「それは将軍に聞く他はないな。とにかく、これはもう決定事項なのだよ」
顔色一つ変えない学院長に、ロイは苦虫を噛殺したような表情を浮かべる。



すべてが不条理だ。
すべてが納得いかない。



「私は――ッ」
「マスタング君」
一段と低い声。



「上官に意見する事は叶わん。それに、考えてもみたまえ――他の生徒にとってもどちらが有効で意味あることなのか」
「有効…？」
「君と彼女――インターンに選ばれたと聞いて励みになるのはどちらの方かね？」



孤高の天才と言われ、常に一目置かれていたロイの当然な抜擢か。
友人関係も広く、上下問わず親しみやすい彼女の異例の大抜擢か。





「考えるまでもなかろう？」
「――ッ、失礼します！」
最短の礼儀でもって、ロイは息苦しい室内から脱出した。





腐っている…！
腐っている、こんなことは！！







すべての柵から自由になりたくて、自然と屋上へと足が向いた。
フェンスに指をかけ、そこに複雑な感情をぶつける。
いくら揺らそうが、耳につく金属音しか生み出すものはなかったけれど。







「――ローイ＝マースターング！」







「――ッ」
背後からの陽気な声に、我に返る。
今日何度目だろう？
近づく人の気配に気付かなかったのは。





「や。それ以上やると壊れちゃうよー？」
「…満足か？」
「……なにが？」



「――ッ！これが君の八つ当たりなんだろう？！俺を蹴落として満足かって聞いてるんだ！！」
「うん、満足よ」
あっさりとした肯定。ロイの背筋に冷たいものが走った。
これほどに、誰かに対して何かに対して悔しいと思ったことはない。





「だって、どれだけ自分が甘いかってことが分ったでしょう？」
「…何を言っているんだ？」
「わからない？」
はくすりと笑った。





「真面目な優等生ってだけじゃ、上にいくことはできないってこと」





「――ッ」
「利用できるものは利用するの。家柄も能力も容姿も周囲の人間も、全部。利用されてる振りをしても、最後は逆に利用するの。時には道化を演じ、油断させて――牙は隠しておく」



人知れず、ギラギラと磨きながら。





「綺麗事なんて言ってる暇はないのよ、この世界で高みを目指すのならネ」







「――君は…いったい」
空は澄み切っている。
夜になれば輝き出す星を幾千も隠して。



「いったい、何を狙っているんだ？そんなに出世を目指すのは――」
「あはは、バカ言わないで。そこまで無謀じゃないわよ。あたしは、どう足掻いたって女である以上、限界があるわ。大総統どころか、将軍にだってなれないでしょうね。両親とも一般市民だし」
「大総統――」
思わず、反芻してしまう。軽く出た、その言葉に。
あまりの――無謀さに。





「だからね。自分の出世なんて本当はどうだっていいの。あたしは、ただ懸けられる未来を探しているだけ」
「未来？」





「そう――あたしは、その希望の道標になることしかできない」





悲壮感の漂う台詞も、今だけは柔らかかった。
夕陽に変わる黄昏時の曖昧な優しさ。
惹き付けられる、淡さ。
どれもこれも。





「……その、希望はもう見つかったのか？」





手に入れたいと願った。







「ええ――とっくの昔にね。だって――」
一目惚れだったから。







橙色に染まった背中を、ロイはただ黙って見送った。










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2004/09/17