法然上人の教えは、簡単に言えば「南無阿弥陀仏と称えて往生できる」ということです。

法然以前の源信は「往生要集」のなかで、往生のための行をいろいろ説いていますが、法然上人は口で仏名を唱えるだけでよいとされたことが画期的だったのです。

選択集に「それ速やかに生死を離れんと欲せば、二種の勝法の中には、且らく聖道門をさしおいて、選んで浄土門に入れ。浄土門に入らんと欲せば、正雑二行の中には、しばらく諸の雑行を抛って、選んで正行に帰すべし。正行を修せんと欲せば、正助二業の中には、なお助業を傍らにし、選んで応に正定を専らにすべし。正定の業とは、すなわちこれ佛名を称するなり。名を称すれば、必ず生ずることを得。 佛の本願に依るが故なり」とあります。

法然上人の教えはこれに尽きるとおもいます。

しかし法然上人が、ここに到達するまでには、当然のことながら、多くの先人があり、時代の趨勢もあったのです。 法然浄土教の成立については　歴史学者井上光貞氏の「日本浄土教成立史の研究」に詳しく書かれています。

法然上人のお弟子西山上人の教えは法然上人の教えから変わってきました。

われわれが念仏するから往生できるのでなく、往生はひとえに阿弥陀様の願力（他力）による、と説かれるようになったのです。他力ということが強調されるようになったのです。

阿弥陀様の偉大さ有難さに気付きなさい、そこで安心が得られ、安心が得られた感銘が口に出るのが念仏であると説かれるようになったのです。

真宗も他力を強調しています。日本浄土教のながれは、諸行往生から口称念仏往生へ、更に他力往生へと変わってきたのです。

宗派について、簡単におはなしします

　法然の弟子の弁長を祖とするのが浄土宗（本山は知恩院）です。これをわれわれは鎮西派といっていますが、 ただ単に浄土宗といえば知恩院や増上寺を擁する大宗派の浄土宗なのです。 これに対して法然の弟子の證空を祖とするのが浄土宗西山派で、これが三つに分れ 浄土宗西山深草派、浄土宗西山禅林寺派、西山浄土宗となっています。 明治のはじめには、鎮西と西山は一緒でしたがまもなく別れました。明治時代は浄土宗西山派といっていました。その後大正８年に西山派は３つに分かれたのです。戦争中はまた三派は合同させられましたが、戦後別れて今に到りました。 拙寺の属するのが西山浄土宗で昔は浄土宗西山光明寺派といっていました。
弁長は證空の教えを｢これ文外の義なり｣と批判しています。即ち経文の裏付けがないと言っています。同じ浄土宗でも教義はかなり離れているといっていいでしょう。 西山三派のうち西山浄土宗と禅林寺派とは西谷流といって教義は同じです。深草派は若干教義が違います。
浄土宗は所属寺院数7000という大宗派です。之に対して西山派は三派あわせて1200です。しかし西山派は軒端三尺高い法門といわれる独特の教義をもっています。
よく浄土真宗と混同される方がいますが、浄土真宗を宗派の正式名称にしているのは、西本願寺を本山とする｢浄土真宗本願寺派｣です。 東本願寺の方は｢真宗大谷派｣です。真宗全体を浄土真宗ということもあるようですので、紛らわしいのですが、浄土宗とは違います。