私が下駄箱を開けると、そこには一通の封筒が入っていました。

「なんだろ？これ」

表にも裏にも差出人を示す名前はありません。

・・・もしかして、これって・・・

「あぁ〜、雪希ちゃん」

「きゃっ！」

私が振り向くと、そこには日和ちゃんと、お兄ちゃんが立っていました。

私が口を開くより早く、

「ラブレターだねぇ、いいなぁ」

「ひ、日和ちゃん！」

と日和ちゃんはにこにこしながら言いました。

私はとっさにお兄ちゃんの顔を見ます。

お兄ちゃんは、さして興味もないような顔で、

「さっさと帰ろうぜ」

と言うと、私の脇を抜けて、昇降口から出て行きました。

「ま、まってよぉ〜、けんちゃん。雪希ちゃん、いこ」

「う、うん」

私はそう返事をしたものの、少しの間、動けませんでした

・・・お兄ちゃん、どうおもったんだろう・・・

「じゃあね、けんちゃん、雪希ちゃん」

「う、うん、ばいばい、日和ちゃん」

「・・・ああ」

私たちは、いつものＴ字路で分かれました。

とたんに息が詰まります。

「・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・」

いつもはＴＶの話題や、学校の話題を話し掛けてくるお兄ちゃんが今日はとても・・・

「・・・なぁ、雪希・・・」

「は、はい！」

と突然お兄ちゃんが話し掛けてきて、びっくりした私は声を裏返して返事をしてしまいました。

「いや、驚かなくても」

「ご、ごめんなさい」

「いや、あやまれても・・・」

それきり、お兄ちゃんは口を閉ざしました。

私も口を閉ざしてしまいます。

だってなんて話し掛けていいのか、わからなかったから・・・

「はぁ〜〜〜」

私は洗ったお皿の雫をふき取りながら、ため息をつきました。

家に着いてからも、夕食のときも、お兄ちゃんの言うことは、

「ああ・・・」

とか

「うん・・・」

とか、片言でしかありませんでした。

・・・お兄ちゃん、手紙のことどう思ってるんだろう・・・

夕食が終わったテーブルの上に置かれた、口の開いた封筒。

ずっと前からあなたのことを見ていました。
好きです。 付き合ってください。
明日の放課後、プール脇でお待ちしています。

簡潔だけど、丁寧につづられた文字。

そして明確な意思。

なんとなくだけどもてる好感。

・・・私はこの手紙に、この人に、どう返事をしたらいいんだろう・・・

「ふぅ」

カチャリとお皿を食器棚に置いて、私はもう一度ため息をつきました。

洗い場以外の音はしません。

いつもなら居間から流れてくるＴＶの音が聞こえてくるか、お風呂に入っている水の音が聞こえてくるのに。

まるでこの家には私しかいないように・・・。

キィ、キィ・・・。

そのとき、床のきしむ音に私は息を呑みました。

きしむ音は洗い場の前のドアで止まり、

カチャ・・リ・・・

とドアのノブをあけようとした後、静かにもとの位置に戻しました。

お兄ちゃん・・・

「・・・雪希」

お兄ちゃんがドアの向こうで言いました。

「・・・なに？」

私が言うと、ドアの向こうで何度か息をつぐ感じがして、

「・・・風呂場・・・石鹸きれてるみたいなんだけど・・・」

と言いました。

「・・・えっと、脱衣所の上の戸棚に買い置きが・・・」

「そうか、わかった・・・」

お兄ちゃんはそういいましたが、立ち去ろうとはしません。

お兄ちゃん・・・

私はドアの前にそっと立つと、右手をぎゅっと握って、

コン、コン

とドアを軽くたたきました。

・・・・・・・・・・・・・

少しの間の後、

コン、コン

同じ拍子で、ちょっと強めの返事が返ってきました。

コン、コン・・・

コン、コン・・・

無言の会話。

お兄ちゃん、どうしたらいいの？

お兄ちゃん、どう思ってるの？

私のいっぱいの言葉を詰めた、無言の会話。

やがて、

「雪希・・・・」

とお兄ちゃんは言いました。

「・・・なに？」

「・・・いつでも助けてやるから・・・どこにいても・・・どんなときでも・・・」

「・・・うん・・・」

「だから、心配すんな。答えはどれでもいいんだ」

「・・・・・・・うん・・・・・・・」

そう言うと、お兄ちゃんはドアの前から去っていきました。

「・・・うん、ありがと・・・・・・」

私はドアに額を寄せると、つぶやくように言いました。

頬の涙を隠すように・・・

「ごめんなさい」

翌日、放課後のプール脇。

私は緊張して待っていたであろう男の子を目の前に言いました。

髪の短い同級生の男の子は、苦笑じみた笑顔を浮かべると、頭をかきました。

「たぁ〜、やっぱり俺なんかじゃ駄目か〜」

同級生の男の子、氷室君は言いました。

「ち、ちがうんです。えっと、あなただから駄目なんじゃなくて」

「うん、わかってるよ」

「えっ？」

私が不思議な顔で見ると、氷室君は苦笑いを浮かべて、

「好きな人、いるんだろ」

と言いました。

「え、え？なんで？知って・・・」

「う〜ん、なんでかな？」

と氷室君はちょっといたずらっぽく笑って、

「そう！よくいうじゃん、恋する乙女は美しいってね」

と言いました。

「な〜んてね、手紙にかいたろ、君のことを見てるって？」

「は、はい・・・・」

「だから見えたんだよ、君の視線が・・・」

と氷室君はまっすぐな視線で私を見ました。

「・・・はい、大好きな人なんです。今はまだ女の子として見てもらえてないかもしれないですけど・・・」

とそこで私は息をつぎ、

「・・・でもいつかきっと、私はあの人の側にいたいんです。女の子として」

と私が言うと、氷室君は、うん、とうなずき、

「じゃ！」

と歩いていきました。

一度も振り返らずに・・・

校門の前に来ると、お兄ちゃんが寄りかかって空を眺めていました。

「お兄ちゃん・・・・お待たせ」

「・・・ああ」

お兄ちゃんは私が来ると、ちょっと意外そうな、困ったような、嬉しいような顔を私に向けました。

「ふふっ」

私が笑うと、お兄ちゃんは憮然とした表情になり、

「何かおかしいか？」

と言いました。

「ううん、なんでもないよ〜」

「・・・そら、帰るぞ」

「うん！」

私はお兄ちゃんの隣に並びます。

秋のちょっと気の早い夕日が、私たちを、街を赤く染めていました。

私はお兄ちゃんの赤く染まる頬を横目で見ながら、

「私、断ったよ」

と言いました。

「そうか・・・」

「・・・うん！」

私は夕日に感謝しました。

顔の熱さを気づかれずにすむから・・・

「今日は・・・」

「うん？」

「今日は、外食にするか。久しぶりに」

「・・・うん！そうだね」

そう言ってから、私はいたずらっぽく笑い、

「お兄ちゃんのおごりでね♪」

と言いました。

私たちのあとをつける影法師達。

重なり合う二つの影は、まるで手をつないで歩く恋人同士のように見えました。