ジョー・ザ・シンドローマー２
〜終わり無き旅人

　マイケル、ニコラス、ショーター、ジェイク、パウロの５人は大会に来ていた。

　久しぶりの大会だ。

　悪の組織との死闘にケリをつけたのはつい、このあいだなのだから・・・

　今日の大会は８０人ほどのトーナメントだった。

　しかし特殊ルールとして、「時間制限無し」のうえ、「投了を認めない」と言う物があった。


　一回戦の対戦相手がパウロの目の前に座る。

　対戦相手は声を掛けてきた。

　「やっと逢えたね、待っていたよ君を。」

　パウロはその顔に見覚えがあった。

　「カ、カヲル君！！」

　パウロは思わず呼びかけた。

　それはカースとの戦いの後、いつの間にか消えていた勇者の名だ。

　「それはカヲル君なんかじゃないよ。カヲル君の形をした別の物だ。」

　呼びかけに、そう対応したのは、しかしてカヲルではなかった。

　カヲルの後ろから声が掛けられたのだ。

　「ブ、ブランドンさん！！」

　パウロは驚くばかりだった。

　そこに居たのはニコラスの叔父のブランドンだったのだ。

　ブランドンは続けた。

　「今はブギーポップだ。」

　「な、何を・・・ブランドンさん？それにカヲル君も・・・」

　「彼のことは忘れたまえ。」

　ブランドンは言う。

　彼らの奇妙なところは言動だけではなかった。

　カヲルとブランドンは闇色のマントと、お揃いの帽子をかぶっていたのだ。

　ハッキリ言って目立ちすぎていた。

　その時にパウロはカヲルの実力を思い出していた・・・底が知れない・・・それが彼に対するパウロの評価だった。

　戦闘は続いていた。

　カヲルは儀式デックだった。

　「カヲル君・・・」

　「僕は・・・オリジナルに敬意を表して『ファントム』とでも名乗っておこうか。」

　オリジナルがブランドン・ブギーポップを指している事は疑いようのない事実だった。

　パクリのクセに。

　（コイツは・・・コイツらは・・・今度はブギーポップ症候群にかかっている！）

　パウロは悟った。

　地味な色だが派手な格好、奇妙な言動、そして独特の表情・・・間違いない。

　パウロは苦戦していた。

　考えがまとまらないのだ。

　戦闘に関係ないことばかりが頭を駆けめぐっていた。

　気が付くと、他の人達は既に一回戦を終えていた。

　「早くしろよな〜」

　心ないギャラリーから、ヤジが飛ぶ。

　パウロが気が付く前にファントムが言い返していた。

　「放って置いてももうすぐ終わる・・・」

　その言葉は聞き流すことができなかった。

　いくらカヲル君でも。

　「何だって？まだ負けはしないよ、君の本陣だって堕ちそうもないじゃないか。」

　「気が付かなかったのかい？時間と共に山札が少なくなっている。保ってあと２〜３ターンだ・・・」

　ファントムの言葉に初めて気が付いた。

　普段のパウロならあり得ないことだ。

　そう、『アポカリプス＃２』が貼られていたのだ・・・

　その瞬間だ。

　「オーバーザ・レインボー・・・土だ・・・」

　ファントムが宣言した。

　パウロのユニットは消えた・・・

　「虹は消えたかい？」

　そう発してから、ファントムはアースドラゴンを召喚したのだ。

　勝ち目はなかった、しかし・・・

　「どうやら僕の時間も終わりのようだ・・・」

　突然ファントムは席を立った。

　用事があるのに大会に来ていたらしい。

　（これは・・・）

　パウロにもプライドがあった。

　彼をこのまま行かせては、負けたのにパウロが上に行ってしまう。

　「トドメを、トドメを刺していってくれ！」

　しかし、返ってきたのは辛辣な言葉だった

　「君にその価値はない。」

　そう言われても、パウロには返す言葉がなかった。

　こんな屈辱は初めてだった。

　しかし、それも自らのミスが原因だ、どこにも怒りのぶつけ場所がない。

　７８人のギャラリーの中、パウロはうつむいて唇を噛みしめていた。

　他にすることが思い付かなかった。

　そして、ふと顔を上げると、もうそこにファントムの姿はなかった・・・


　その後、パウロを２回戦で待っていたのはブランドンだった。

　ブランドン・ブギーポップは語る。

　「君は僕の敵なのかい？」


第６４回　完