昨年、エジプトに旅した時、あちらこちらに上の写真の、椰子に似た木が有るので、ガイドさんに聞いたところ、これがナツメヤシの木でその実が大変美味しいとのことでした。そこで早速同行のツアー仲間の男性が、店先で売られているのを見つけて買いました。長手方向が２センチ程度のラグビーボールのような形をした果物で皮を剥いて食べるとのことでした。彼は同行のツアー客全員に一人１個づつ分けてくれたのですが誰も食べようとしません。
それには訳が有ったのです。エジプト旅行でか数々の禁止行為が有るのですが、その一つに生の野菜、果物類は絶対に食べてはいけないと言うのが有ります。ナイル川沿いに拓けているカイロ、ルクソール、アスワンと言った諸都市の飲料水はナイル川から引いておりますが、実はこの水がくせ者で何故か日本人の体質に合わないのです。
ですから、五つ星のホテルでも歯磨きはミネラルウオーターで行い、中にはバスに入るのも怖がってシャワーで済ます方もおられましたし、せっかくのプールにも誰も入らないほどでした。従って私もエジプトでは一切果物、生野菜は口にしませんでした。そんなわけで、せっかく頂いたナツメヤシはその場では食べずに、後でミネラルウオーターで洗ってから食べると言うことで衆議一決しました。
塩素殺菌された水を飲む習慣に慣れきっている日本人観光客の体には、雑菌の多い生水はどうしても合わず、特にこのナイルの水は合わないようです。同行したツアー客２０人のうち３人の方が相当気を付けたのに下痢を起こしてホテルで待機する羽目になりました。日本から持参した下痢止めは全く効かず添乗員さんが用意してくれた薬がとてもよく効きました。症状が酷い場合は猛烈な下痢と腹痛が三日三晩続いて観光どころではなかったとのことでした。
以前、タイに旅行した時にも同じような経験をしましたが、現地の水をガブ飲みしても平気なタイ人が日本に旅行してホテルの水を飲んだら即、下痢をして、日本の水は不味い上に不衛生だと憤慨したと言う話は有名ですが、タイ人は雑菌には強くて塩素のような化学物質には弱いようです。
そんなことで、我々にせっかく頂いたナツメヤシでしたが食べられることなくホテルのクズかごに捨てられる羽目になってしまいました。そこで、どんなものか賞味してみたくなり、お菓子として加工されたナツメヤシを買って食べてみましたらとても美味しいのです。少しジャリジャリ感が有りましたが上品な甘みの干しぶどうのような感じのお菓子でした。
ところで、私はお好み焼きが大好きですが、これに使われる「オタフクソース」のあのほんのりととした甘さの隠し味がこのナツメヤシと言うことを最近知りました。ナツメヤシは中東でよく獲れますが中でもイラク産がこのオタフクソースに向いているとのことで、このメーカーは湾岸戦争でナツメヤシの輸入がストップして苦い経験をした教訓を生かして現在大量に在庫生産中とのことですのでまず品切れになる心配は無さそうです。イラク問題がこんなところにも波及していると言うひとつの好事例でした。