最近、旧日本海軍の軍艦をテーマにした日本の戦争映画が相次いで製作されております。ひとつは現在封切られて上映されている「ローレライ」、もうひとつは現在製作中の「男たちの大和」です。前者は潜水艦、後者は戦艦ですが、共通しているのはいずれも悲劇の軍艦であり、思う存分、その能力を発揮することもなく海底の藻屑となって消えていったことです。
映画、「ローレライ」は亡国のイージス」などの戦争を扱った小説で人気作家となった福井晴敏の原作による架空の物語で、第2次世界大戦末期、2発目の原爆が長崎に投下されたことを受けて、第3発目の原爆がテニアン島から東京に向かって飛び立つのを阻止するために、特命を帯びたドイツから戦利品として得た特殊潜水艦で現地に向かうという、バカバカしいほどの荒唐無稽の筋書きですが、意外と若者たちにも人気が有るようです。
このように、潜水艦を使った特殊任務は映画や小説でもよく描かれておりますが、実際に破天荒な特殊任務のもとに作られた日本の特殊潜水艦「イ400シリーズ」のことが最近脚光を浴びるようになりました。終戦直前、日本は風船爆弾、人間魚雷回天とともに、この「イ400シリーズ」の潜水空母により、米・海軍の重要拠点パナマ運河を破壊することで起死回生を図ったことが知られております。この「イ400シリーズ」は当初１８隻の建造が計画されましたが、いろいろな事情で「イ400」「イ401」「イ402」の３隻が実際に建造され作戦に従事しました。
2005年3月20日にハワイ大学の研究チームにより、「イ401」海底で発見されたことから、その存在がクローズアップされ、先日 「イ400」の元艦長の艦長、南部伸清さん(93)がテレビで「203人の乗組員の命を救った潜水艦・艦長」として登場し、当時の状況を生々しく語っておられました。そこで、今日はこの「イ400」について紹介してみたいと思います。
「イ400」は、本来の作戦の「パナマ運河攻撃」を果たせないまま、終戦直前にグアム南西にあるウルシー島でアメリカ艦隊を攻撃して日本海域への侵入を防ぐ指令を受けて大湊を出航しました。乗組員は204人で全員、死を覚悟していました。 しかし、ウルシー攻撃の直前に終戦となり、「降伏せよ」との日本からの無線連絡で艦内では全員で一緒に沈むべきか、攻撃を続けるべきかで議論が沸騰しました。南部艦長は、全員で日本に帰ることを決断し同乗の上司でこの作戦を指揮していた有泉龍之介司令にも認められました。南部艦長の「終戦によって軍人としての使命は終わったのだから、堂々と日本に帰ろう」との、部下への語りかけと判断が、203人の命を救ったと言えます。
しかし、日本到着を控えた8月31日。南部さんは、隣の司令室から１発の銃声を聞きました。自殺したのは有泉龍之介司令で、右手に拳銃を握り、目の前の机には、真珠湾で戦死した特殊潜航艇の海軍兵の写真を飾っておられたとのことでした。この海軍兵たちは、1941年12月、５隻の特殊潜航艇で真珠湾に出撃したものの戦果を挙げることなく、捕虜となった1人を除いて9人が戦死。１隻は3年前、ハワイ大学の研究チームが発見しました。中には、2人の遺体が残されておりました。
こうして、「イ400」は搭載機､魚雷を投棄し、途中アメリカ駆逐艦ブルーに接収され除籍されましたが、「イ400」を日本で出迎えた米・海軍関係者はその大きさ、性能に驚愕し、アメリカ本土に回航されて徹底的に技術調査された後にハワイ近海で実艦標的として撃沈処分されました。その技術調査の成果は後の米海軍の戦略に大きく貢献したと言われております。尚、僚艦の「イ401」は長崎県五島列島北方の東シナ海でアメリカ軍の実艦標的として撃沈処分され、「イ401」はハワイ近海で実艦標的として撃沈処分され、2005年3月20日にハワイ大学の研究チームにより海底で発見されております。
