黄砂は、この図のように中国の北西部を東西に分布している世界有数の砂漠地帯(タクラマカン砂漠、ゴビ砂漠)、黄土地帯(黄土高原)等の乾燥地帯から吹き上がる細かい砂塵(5-50ミクロン)のことです。この砂塵はこの地方でこの時期によく発生する低気圧の上昇気流によって空高く巻き上げられ、高さ5,000mから10,000mに達すると風速50m以上の偏西風に乗って東シナ海を超えて、約4,000kmの距離を二、三日かけて日本に飛来して降下するわけです。気象庁によれば、黄砂は大陸性の土壌粒子によって視程が10km以下になる現象と定義されております。
人工衛星から地球全体を観察するとこのような乾燥帯の存在を確認できるそうです。赤道付近では太陽の照射が強いため海面から水分の蒸発が激しく次々と雲が発生します。地球は自転しておりますが緯度によって回転速度が異なり赤道上で最速となり緯度が高くなるほど遅くなり90度の極点ではゼロになります。この回転速度の違いによって、赤道付近で発生した雲は、南北両半球の高緯度へ向かって移動しまが、南北両半球10〜40度付近では雨雲になるものは少なく更に高緯度へと移動しやすくなります。その結果、非常に水分の少ない地域が形成されます。これが地球の回転というリズムによって生じる中緯度帯の乾燥バンドです。
この中緯度帯には大小の砂漠が広がっており、北半球ではサハラ砂漠、中近東の砂漠帯、中国のタクラマカン砂漠・ゴビ砂漠が続き、米国のネバダ砂漠等がこの中緯度の乾燥バンドに位置しております。また、南半球でも南アフリカのナミブ砂漠、オーストラリアの砂漠、アンデスのチリ砂漠、パタゴニヤ砂漠等が中緯度の乾燥バンドに位置しております。ところで、アラビア海、ベンガル湾から蒸発した雲は北上して直ぐにヒマラヤ山脈にぶつかります。降水をもたらす雲は高度が低いためヒマラヤを越える事が出来ません。
一方で一部の軽い雲だけが、ヒマラヤを越えて高い山脈に囲まれた寒冷地のチベット高原に移動し、急速に冷却されて雨や雪となって高原に潤いを与えます。そして雨を降らせてカラカラに乾いた雲が上空を抜けて行くためタクラマカン砂漠やゴビ砂漠などの広大な乾燥帯が形成されます。モンゴルの空が天高く澄み切っているのはこのためです。日本列島はまさにこの中緯度の乾燥バンドに位置しているのにもかかわらず砂漠化しておりません。
その原因はヒマラヤ山脈の存在にあります。ヒマラヤ山脈を越えられなかった雲は低気圧となって山脈を沿うように東へと移動してアジア・モンスーンと呼ばれる現象を起こし、低気圧を送り込んで雨を降らせて東南アジア、中国南部、そして日本を潤しています。しかし、一方で、中緯度帯のタクラマカン砂漠、ゴビ砂漠、黄土高原では、西から東へ向かっての大気の移動や環境の変化によって表土が吹き上げられ、黄砂として日本に降下することになります。
以前、黄砂は春の風物詩のように思われてきました。私も遠い中国の奥地から運ばれてきたと思うと何かロマンさえ感じておりました。しかし、年々この黄砂の降下量が増えつつあることから、中国での過放牧、農地転換による耕地拡大等の人為的な影響も考えるべきとの意見が日中韓で出されるようになり、日中韓環境大臣会合（TEMM）で３カ国が黄砂モニタリングの強化や国際機関との連携強化を図ることが合意されております。
黄砂現象は韓国、日本だけでなくお膝元の中国でも、上の写真に見られるように酷いようです。中国・甘粛省の新疆ウイグル自治区と内モンゴル自治区に挟まれた草原地帯で、先週襲った大規模な黄砂現象と砂嵐により、酒泉近郊の工事現場に向かっていた農民の男性18人が砂漠地帯で行方不明になり、翌日12人は自力で集落まで戻りましたが、残る6人の行方が判らなかったため空軍のヘリコプターが周辺を捜索した結果、12日に5人が発見され、うち１人は死亡。残る１人も15日に遺体で発見され、農作物などの農業被害は計8億元（約120億円）に上ると京華時報などが報道しております。
中国の劉拓・国家林業局防砂治砂弁公室主任は、このように黄砂現象が多発している直接的な原因は「少雨と高温」と指摘した上で、「中国北西部の砂漠化が急速に進み、大量の黄砂の供給源になっている」と強調しております。黄砂をもたらす中国の北西部の砂漠の広さは日本の全国土の4.6倍にも達し、過去5年間で四国程度の土地が砂漠化しているとのことで、これからも地球温暖化の影響も加わって益々黄砂が増えていくことが予想されます。
