先日、4月20日に自宅から2kmほどのところにある富士重工業の半田西工場で計約70億円を投じた航空機工場の完成式が行なわれました。米ボーイング社の次期主力旅客機787（ドリームライナー）の主翼付け根部分にあたる中央翼の生産拠点で、機体軽量化のために採用される炭素繊維と樹脂を使った複合材を焼き固める世界最大級のオートクレーブが披露されました。
完成式が行なわれた富士重工・半田西工場の隣にある富士重工の子会社でトレーラーを製造している輸送機工業は戦前、中島飛行機(富士重工の前身)半田工場として1943年からゼロ戦とともに名機と云われた海軍の海上攻撃機「天山」海上偵察機「彩雲」の生産が行なわれておりましたので、この一画は以前から航空機に縁が有るようです。 富士重では、この工場で防衛庁の次期固定翼哨戒機（PX）や次期輸送機（CX）用部品の製造も視野に入れているようです。
現在、世界の航空機業界は米国のボーイング社と英・独・仏・ス4ケ国共同出資のエアバス社の2社に二分され熾烈な競争を展開しておりますが、1999年にエアバス社が販売数でボーイング社を追い抜き差を少しずつ広げつつあることからボーイング社は危機感を抱き、2005年に10年ぶりの新型機ボーイング787「ドリームライナー」の開発を開始しました。そして開発費全額を自己負担する事は避ける世界的な流れの中で、767や777と同様、日本やイタリアなど、かつて下請けをしていた企業と開発を分担し開発費を分散させる策を取っております。
そのため、ボーイング787の開費発全体の35%を、三菱重工、川崎重工、富士重工の日本の重機3社がが分担し、三菱重工は主翼、川崎重工は前部胴体と主脚格納部、富士重工は中央翼をそれぞれ担当することになった経緯が有ります。ボーイング787は全日空、日本航空、ベトナム航空等から261機を受注しており2008年に運航開始を予定しております。
今日、東レは米ボーイング社とこのボーイング787型機向けに炭素繊維を供給する契約を結んだことが報じられました。同社は04年5月、主翼と尾翼向けに炭素繊維を供給する契約を結んでおりますが今回は胴体向けの素材を提供し、契約期間は2021年までの16年間で、受注額は総額60億ドル(約7,000億円)とのことで、これを好材料にしおて東レの株価は急上昇しておりました。
プラスチックスにガラス繊維や炭素繊維等の微細な繊維を配合しますとその強度が飛躍的に向上することから、例えば釣竿などで実用化され、私も何本か持っておりますが高級な竿は殆んど全て炭素繊維とエポキシ樹脂の配合による炭素繊維強化樹脂(CFRP)）で作られております。高強度のため薄く出来ることから驚くほどの軽さと弾性がメリットになっております。今回、富士重工・半田西工場に新設されたオートクレーブは、エポキシ樹脂等に炭素繊維を配合して成形した中央翼を熱と圧力を加えて硬化させるのに使われ最重要設備です。
航空機の燃費向上、座席数の確保、スピードアップの観点から翼や胴体の一部が従来のアルミやチタン等の合金材料から上述のCFRPに切り替えられるようになり、今回のボーイング787では大々的にCFRPが採用されることになり、その使用比率が50%を越え逆転しております。既に富士重工・半田工場でボーイング777向けの中央翼を作っておりますので、これから777や787に搭乗した場合は中央翼が半田で作られていることに思いを馳せて空の旅を楽しみたいと思います。尚、「半田にまた世界一」との言葉を引用たのは、半田には世界一大きいイ磁器を作る工場、世界一品質の高いシームレスパイプを作る工場、世界一の品質と量の酢を作る工場が有るからで、いずれまた紹介していきたいと思います。
