たまたま、今日ある会合で名大工学研究科の沢木宣彦教授の青色発光ダイオード(LED)に関する講演を拝聴する機会が有り、今更ながらに自分の無知を思い知りました。私は青色LEDは、中村修二・米UCSB教授と彼がかって勤務し青色LEDを実用化した日亜化学がある徳島が発祥地とばかり思っておりました。ところが、沢木宣彦教授の講演を通して、窒化ガリウム(GaN)の結晶化に関する技術を開発し世界初の高輝度青色LED実現したのは沢木教授の師匠でもある赤崎勇名城大教授であり、青色LEDに関する限りその発祥地は徳島でなく名古屋であることが判ったからです。
赤崎勇名城大教授は、名大との関係が深く1952年に京大理学部化学科を卒業後、富士通（当時は神戸工業）に就職したものの退職して1959年に名大助手となり助教授になったのに何故か再び民間の松下電器に途中入社して同社東京研究所基礎研究室長を勤め、また再び1981年に名大に戻り1992年まで同大学で半導体工学、LEDの研究開発を教授として担当した後、現在、名城大学特任教授、名古屋大学特別教授として研究開発を継続するという変わった経歴を持つ異色の研究者でもあります。
このことは、中村修二・米UCSB教授が1992年に武田賞を赤崎勇名城大教授、天野浩城大教授とともに受賞された折の記念講演の中で、「・・・私が(GaN系LEDを)始めたのは1989年です。赤崎先生や天野先生はもう昔からやられておられる。赤崎先生は70年代からされていますし、天野先生は80年代の最初からやっている。で、私は新入りです。・・・」と述べていることからも学会でも認知されている公然の事実と考えていいようです。
しかし、2001年8月、中村教授は日亜化学在職中に会社名義で取得した、窒化物半導体結晶膜の成長方法に関する特許・2628404号を自分に帰属することとそれが認められない場合は譲渡対価を求める訴訟を東京地裁に起こしました。被告の日亜化学はこの特許は現在は利用されない無効特許として争そい、2002年9月の一審の中間判決で特許は被告会社に帰属すべきとの判決がなされ、その後2003年1月30日、発明の譲渡対価について被告会社に対し約200億円の支払いを命じる判決がなされました。
一方、トヨタ自動車の系列会社の豊田合成は当時、名大在職中の赤崎教授の指導を受けてGaN系の青色LEDを製造販売したところ、1998年6月に日亜化学が同社特許第2748818号に抵触するとして東京地裁に提訴し、両社間で激しい特許紛争が6年以上に渡って続きましたが、2002年9月に両社は青色LEDに代表されるIII族窒化物半導体の技術に関してお互いに差し止め請求や損害賠償請求をしないこと、お互いに保有する特許に関して損害賠償金の支払い義務や自社製品の製造・販売の中止義務を負わないことでお互いに共栄共存を図ることを骨子とした前向きの和解を成立させております。
赤崎教授等も85〜87年に名大、豊田合成、科学技術振興機構の3者共同出願の形で青色LED関連特許を取得し、豊田合成が支払う8億円以上に上る特許使用料は国庫を通じて3者に分配されますが、名大に特許権が帰属しているため特許使用料は基本的には1円も赤崎教授には支払われません。約半分の4億円強の収入を得た名大は赤崎さんら6人の発明者には、特許使用料の一部を報奨金として支払うとしております。 赤崎教授等はこの報奨金を今後の研究に役立たせるべく名大東山キャンパス内に建設中の赤崎記念館の建設資金に使うことに同意しておりますので赤崎教授等の手元には殆んど渡っていないものと思われます。青色LED関連の研究開発で同じように民間から大学に転進した赤崎教授と中村教授ですが、手にする特許の対価には大きな差が出ております。
