ノーベル賞の受賞対象となる領域での学会、業界などの関連団体で殆ど無名に近い人が突然ノーベル賞を受賞するケースは極めて稀なことです。1974年の佐藤栄作氏、 2002年の田中耕一氏のノーベル賞受賞はその稀なケースに該当するものと考えられます。現に、これまでの日本人ノーベル賞受賞者はこのお二人を除き、事前に候補に挙げられたり、あるいはその関連団体で表彰されたりしております。特にノーベル・化学賞については、下記の英国の著名出版社と米国の化学会による権威ある賞を事前に受賞するとノーベル・化学賞を受賞する確率は極めて高くなることが知られております。
・テトラヘドロン賞（英国・パーガモン出版社）
・アーサー・C・コープ賞（米国・化学会）
・ロジャー・アダムス賞（米国・化学会）
実は、野依良治名大特任教授は2001年にノーベル・化学賞を受賞する前に上記の賞を全て受賞していたため、ノーベル・化学賞を受賞は時間の問題とされておりました。昨日、山本尚名大名誉教授(62歳：現シカゴ大教授)が、このうちのテトラヘドロン賞を受賞することが明らかになりました。このテトラヘドロン賞は有機化学分野では最も世界的に権威が有るとされていることから、山本教授は野依良治名大特任教授の場合と同様に、今後の有機化学分野での有力なノーベル賞候補者としてノミネートされることになりました。
山本教授は、野依良治名大特任教授と同様に京大卒業後、そのままハーバード大に移り、E.J.Coreyのところで博士号を取得し、その後一貫して名大でキラルなルイス酸を触媒とする有機合成反応及び不斉反応の開発を行ってきました。しかし、定年制のある日本の国立大を嫌って名大をを定年前に退職し、事実上定年制の無いシカゴ大へ移り、キラルなルイス酸触媒を用いたアルドール反応、α-アミノオキシ化反応、ニトロソアルドールーマイケル反応、NHK反応、桜井ー細見反応など不斉反応を中心に毎年10報以上の素晴らしい論文を報告していることが評価されたものと思われます。
山本教授はこのような研究を通して、有機化合物を作る際に反応を加速させる効果が高い独創的な酸触媒を開発しております。この触媒は医薬品や農薬などの合成に使われ、副作用の少ない薬を作る上でも威力を発揮しております。山本教授は1980年に名大工学部助教授となり1983年から2002年まで教授を務めております。14日に名大で行われた記者会見では「非常に名誉ある賞で、ありがたく思う・・・・・新しい触媒の開発が環境問題に貢献できることは無限にあり、社会的需要はとても大きい」と話しておりました。
