(太陽から最も遠く、最も小さい冥王星が除外されました)
太陽や夜空に輝く月や星は人類共通の世界遺産です。例えば、新しい星を発見した場合、「その星は私のものだ」と主張して勝手に名前を付けますと星の名前に統一性が無くなり後にフォローするのに支障を来たします。そこで、天体は人類共通の世界遺産であるとの基本原則にたって天体の呼称や天文現象に世界共通のルールを敷く必要が有ると考え、1919年に国際天文学連合（IAU）が設立されました。2005年現在、会員として9,040人の天文学者などの個人会員と63の国家会員が所属しております。ここには天文学の分野ごとに分けられた12の分科会が有り、各分科会の下部にはさらに細かい研究領域毎に37の委員会が有り、更に委員会の下部には個別の研究テーマに関連した90のワーキンググループが有り、3年に１回総会が開かれ、その総会が現在プラハで開催されており今日閉会することになっております。
その第3分科会でこれまで惑星の定義について討議が行われてきました。特に、太陽から最も離れかつ最も小さい惑星である冥王星については、その後冥王星より大きいことが確実視されている小惑星2003UB313 の発見、冥王星の半分ぐらいの大きさの小惑星セレスの発見などが相次いだことから惑星とすることが疑問視される事態になりました。そこで、現在プラハで行なわれている国際天文学連合総会で昨日、24日に惑星に関する議案を投票で採決することになりました。主な議案は次の3案に集約されました。
(1) 従来どおり冥王星を含めて9惑星とする
(2) 新たに3個の小惑星を追加して12惑星とする
(3) 冥王星を除外して8惑星とする
その結果、圧倒的多数で(3)案が採決されました。その理由は、太陽系惑星の定義を、@太陽を周回する A自らの重力で球状となる B軌道周辺で圧倒的に支配的な天体 としたことから、冥王星はBの条件を満たさないことに有りました。つまり、冥王星はより大きい海王星と軌道が一部重なるうえ冥王星の軌道周辺には二重惑星と見られるカロンや冥王星より大きい小惑星2003UB313が存在するためBの条件が満たされないという単純明快な理由ですので(3)案が採決されたのは当然の成り行きと考えられます。(1)(2)案もBの条件を満たしませんので廃案になるのは当然の帰結です。 この結果、「水金地火木土天海」の八つが新たに惑星として認められることになりました。
但し、いきなり小惑星に格下げでは気の毒と思われたのか、惑星と小惑星の間に位置づけられる「矮惑星」という新しい分類を作り、冥王星とともに今回、惑星候補に上がった小惑星の「セレス」と「2003UB313」をこの分類に入れました。従って新しい分類の「矮(わい)惑星」は次のようになります。
