１５．激昂

「何者だ？」 答えの代わりに、鋭い一筋の光がジョーの肩口を襲った。 「うわっ！」 マリアを抱きかかえると、岩陰に飛び込む。 と、間髪を入れず、その岩の頂上部分が吹き飛んだ。 「く、くそう！」 このままでは生身のマリアをかばうのが精一杯だ。 彼女を狙っているのだとしたら・・・相手はＢＧ？ 一人か？ いつの間に上陸していたのだろう。 スーパーガンを腰から引き抜き、ジョーは闇に目を凝らす。 背後で震えているマリア。 今、彼女を奪われるわけにはいかない。 トリガーに指をかけ、相手の姿を捜す。その目の前を、さっと影が横切った。 （まさか、加速装置？・・・やっぱり？） 奥歯を噛みしめようとした瞬間、また光線が襲いかかった。 「きゃああ！！」 マリアの悲鳴が、夜のしじまを破って辺りに響きわたる。 「００９、オマエの命をもらう！」 突然、頭上から声が降ってきた。 彼らを見下ろす岩の上に、月を背にして立つ男。 逆光となった男の表情を、うかがうことは出来ない。 「お前は・・・何者だ？」 このまま絶壁に追いつめられたら・・・。 ジョーは逃げ惑うふりをしながら、少しずつ崖から遠ざかろうと、男を誘導する。 だが、相手にはそんな思惑など、お見通しのようだった。 じりっ、じりっと距離を縮めて迫ってくる。 やはりマリアを抱えていては、思うように動けない。 「今度こそ・・・オマエを殺す！！」 低い声が響く。鋭いその目は、ジョーを確実に捕らえている。 無駄のない動き。侮れない相手だ。 （敵は・・・マリアを狙っているのではないのか？どちらにしてもこのままでは・・・） 焦り始めたジョーの耳に、仲間の声が飛び込んできた。 ”ジョー！！どうした？” ”今の閃光は・・・悲鳴は何だ？” ハインリヒとジェットだ。 ”頼む！マリアを・・・” “わかった！すぐ行く！！” マリアを抱きあげると、ドルフィン号に近づく。 走り出てきた仲間の姿を確認し、岩陰に彼女を横たえると、おもむろに振り返り、一気に加速した。 男はマリアには目もくれず、ジョーを追う。 シュンッ、シュンッ、と鞭がしなるような短い音。激しい撃ち合いが続く。 加速している２人の姿は闇に溶け、銃口から発せられる光だけが凄まじいスピードで宙を走った。 あわてて駈けつけたハインリヒは、２人の動きを掴もうと目を凝らす。 だが、鋭い稲妻が炸裂しているようにしか見えない。 ジョーが追っているのか、追われているのか。 相手は００９と互角に戦っている。手出しをすべきか否か。 ハインリヒは迷った。 ―――この男、いったい・・・? 撃ち合いながら、ジョーは相手の射撃の腕前に、舌を巻いていた。 恐ろしいほど正確だ。迷いが全くない。 （これは・・・相当、厄介な相手だ） 気を引き締めてかからねば、と思ったその時―――何かが宙に男の軌跡を描いた。 （ん？・・・あれは―――血だ！！） 腕から滴り落ちる赤い雫が、暗闇に溶けていく。 ジョーは敢えてスピードを上げ、相手を振り回すように大きくジグザグに移動し始めた。 男の動きが、ふっと鈍る。 その瞬間を見逃さず、ジョーは男の足をめがけてスーパーガンを放った。 「うわっ！！！！」 男は、そのままばったりと地面に倒れこんだ。 「００９！！大丈夫か？」 慌てて駈寄ってきたジェットを振り返り、ジョーは頷く。 「何ともない。大丈夫だ」 男が地面に落とした銃を拾い上げた。大きさの割にずしりと重い。 矯めつ眇めつ手の中でひっくり返し、その性能を確かめていたが、やがてそれをジェットに手渡した。 「―――この銃は・・・並みの代物じゃないな。・・・マリアは・・・？」 「ああ、ハインリヒが中に連れていった。大丈夫だ。怪我はしてない」 ジェットは銃を手にしたまま、２・３歩前に出て男を見つめた。 「コイツ・・・いったい・・何者だ？」 （あの勝負、見ものだったぜ。只者じゃないことは確かだ） 「わからない。だが、彼にも・・・加速装置がついている」 そのようだな、と頷き、ジェットは腕組みをして考え込む。 「てことは・・・ＢＧ・・・？」 「さあ・・・おそらくは」 首を少しかしげ、ジョーは倒れこんだままの男のそばにかがみこんだ。 「君は・・・なぜ僕を狙った？誰からの命令だ？・・・ＢＧか？」 男はさっと顔を背ける。男、というよりは、まだ少年のようだった。 赤い髪に緑の目。整った顔だちだが、血の気を失って、死人のように蒼白い肌。 決して視線を合わせようとしない。 声も立てずに必死に苦痛に耐えているが、かなりの重傷であることは明らかだった。 ―――捕虜、か。 男を連れてドルフィン号に戻り、ジョーは、ため息をついた。 いったいどうすればいいだろう？ 敵とはいえ、傷ついたまま放置するわけにはいかない。 ましてや、殺すことなどできない。 だが逃がせば、必ずまた襲ってくる。 このままドルフィン号に乗せ、自分達と行動を共にさせるか？ いや、それは無理だ。あまりに危険すぎる。 こんなことは、初めてだ。自分達は常に追われる立場だった。 これだけ敵意に満ちた相手を「捕らえる」という状況になるなんて。 当然、拘束する部屋も器具も、ドルフィン号にはない。 しかし、この男は、かなり性能の高いサイボーグ―――００９と十分渡り合えるだけの力を持っている。 今のところ、加速装置以外に、彼がどんな武器を身につけているのか明らかではないが、自分達よりも、ずっと進んだ力を持っていると思っていい。 そんな男を、ドルフィン号に乗せるなど、もってのほかだ。 生身のマリアがいるというのに。 いや、マリアだけじゃない。 加速装置をもったこの男を監視できるのは、同じく加速装置を備えた００９だけ、ということになる。 だとしたら――― 腕組みして思案に暮れていたジョーは、顔を上げると、傍らのピュンマに声をかけた。 「・・・フランソワーズを・・・呼んできてくれないか」 一瞬、ピュンマの顔に浮かぶ怪訝な表情。 どこか不自然な声音だ、と自分でも思う。 コックピットを出て行く後ろ姿を見つめ、ジョーは小さく息を吐いた。 ―――とにかく、彼女に、男の身体をよく見てもらおう。それから皆で対応を考えるしかない。 そう考えて、ふと湧いた疑問。 フランソワーズは、なぜあの少年が近づいてきたことに気づかなかったのだろう？ （彼女らしくない。いつもフランソワーズは・・・） ジョーの胸がずきりと痛む。 それだけ彼女は疲労困憊している、ということか。 当然だ。 この３日間、ずっと神経を張り詰めて、見たくないものを見て・・・ 仲間の命が自分の目と耳にかかっているという重圧の中、たった一人で戦っていた。 誰も手助けの出来ない、孤独な闘い。 （なのに・・・僕はどうして、あんなことを・・・） 時間が立てば立つほど、自分の言葉が重くのしかかる。 ずっと彼女はコックピットに姿を見せようとしなかった。 あれから一度も顔を合わせていない。 ジョーは深いため息をついた。 突然の激しい雷雨に、外から戻ってきた後、キャビンのドアを何度かノックした。 だが反応はなかった。 僕と顔を合わせたくない、と？ いや、彼女がそんなことをするはずはない。 どんなに自分が辛くても、逃げたりするような人じゃない。 （それがわかっているのに、なぜ、僕は・・・あんな言い方を・・・） あまりに思いやりのない――気持ちとは裏腹の――自分の言葉が情けなかった。 疲れ果てて眠っているのだろうか。 この３日間、一睡もしていなかったのだ。サイボーグとはいえ、彼女は・・・。 ―――いや、３日じゃない。 （その前の夜も、君はずっと・・・僕のそばについていてくれたのに） そんなことは一言も言わないで・・・。 仲間達はもちろん知っていたのだろう。 あの無言の非難の目。当然だ。 そして、あのハインリヒの言葉が鋭く蘇る。 なぜ自分はそんなことにも気づかなかったのだろう。 ジョーは唇を噛みしめた。 ウッ、という大きな呻き声に、我に返る。 床にうずくまったままの少年の表情が、ますます苦しげだ。 ジョーに撃ちぬかれた膝よりも、肩口の傷がひどく痛むようだ。出血もひどい。 急に胸騒ぎがした。 何か、重大なことを見落としているのではないか。 ずっと、ずっと気にかかっていたことがあったのに。 （何だろう？なぜこんなに不安になるんだ？） 少年の蒼白な横顔。固く結ばれた口元を見つめ、記憶をたどっていく。 『今度こそ・・・オマエを殺す！』 そうだ、今度こそ、と彼は確かにそう言った。 それはつまり・・・？ 「まさか・・・君は・・・前にも・・・僕を狙ったのか？」 声が震えるのが自分でもわかる。 決して目を合わそうとしなかった少年が、つっと顔を上げた。 挑発する眼差し。口元には、あからさまに侮蔑を含んだ微笑。 「いつ・・・だ？」 声が喉にひっかかり、かすれて虚ろに響く。 突然、少年が声をあげて笑い始めた。 「アハハハハ！！！オマエは・・・噂ほどには大したことない奴だな」 思わずジョーは、キッと少年を睨みつけた。 だがその眼差しを愚弄するかのように、ふん、と少年は鼻で笑う。 「狙われたことにも気づかないなんて・・・間抜けもいいとこだ」 狙われたことに・・・気づかなかった？ ―――いったい、いつ、どこで？ 肩で大きく息を吐くと、ジョーはあらためて少年を見据えた。 顔立ちから幼く見えるが、おそらく自分とかわらない年頃だろう。 彼もＢＧにさらわれて、サイボーグにされたのか？ それとも、自分から望んで？ ならば、何のために？ 彼はどうやって、ここへ来た？ なぜ自分を狙う？ 様々な思いが一挙に駆け巡る。 少年に近づき、肩をぐいと掴む。 と、彼は苦痛に顔を歪ませ、激しい勢いでジョーの手を振り払った。 「さ、触るな！！」 ―――この肩口の傷。 そうだ。さっきから気になっていたのはこれだ。なぜ彼はこんな怪我を？ ジョーが撃ったのは膝だった―――加速装置を使えなくするために。 ほとんど２人の力は互角だったと思う。 いや、ことによってはこの男のほうが上かもしれない。 その勝敗があっけなくついたのは、彼がこの腕の傷をかばっていたからだ。 無傷だったら、もっと苦戦していただろう。 まだ新しい傷口。 いったい、どういうことだ？ 　 「く、くそう！！あの女ッ！！」 痛みに顔をゆがめ、少年は吐き捨てるように叫んだ。 あの女？ 少年の言葉が、不気味にジョーの頭の中を駆け巡りはじめた。 「まさか・・・そんな・・・」 ２人のやりとりをじっと聞いていたハインリヒの顔が蒼ざめた。 ジョーは身体の震えを必死に抑えながら、少年に詰め寄る。 「いつのことだ？言えっ！さあ！！」 愚弄するように、プイ、と少年は顔を背ける。 ジェットがおもむろに少年に近づくと、顎をぐっと掴んだ。 「おい！！吐けよ！いつから・・・俺達を・・・００９を狙ってた？」 「ふふふ！教えて欲しいか？」 少年の勝ち誇ったような微笑。その場の空気がピンと張り詰めた。 と、また少年は腕を押さえて、くっ、と小さな呻き声をあげる。 苦痛に歪んだ顔で、吐き捨てるように叫ぶ。 「・・・最初にお前を狙った時、あの女が・・・邪魔したんだ！」 「あの女？」 ジョーの顔から、さっと血の気が引いた。 ―――まさか！！ 「あの嵐の中で、この俺に気づくなんて・・・オマエよりよっぽど・・・出来がいい！」 自分の言葉が、００９を動揺させている。 それに気づいた少年は、この状況を心から楽しんでいるようだった。 （コイツらは、全然気がつかなかったって訳か？） チームワークだけが売り物だと聞いたが、大したことないぜ、と、また鼻で笑う。 「お前は・・・このぽんこつサイボーグどもの中で、一番優れているのだろう？なのに・・・この体たらくだ！！」 嵐の中？気づく？ 「一度、至近距離で銃をぶっ放してやったのに・・・しぶといやつだ。てっきりあれで死んだと思ったが」 ・・・死んだ？ この男は何を言っている？ 「おまけに二度目は・・・アイツ・・・俺を撃ってきやがった」 撃った？この男を、か？ ああ！この男は何を言ってる？まさか・・・。 だから、と少年はじっとジョーを見据えて、愉快そうに言葉を続けた。 「だからオマエのかわりに・・・」 彼の言っていることが理解できない。だが――― 幾つもの不安のかけらが、パズルのように組み合わさっていく。 「その銃でぶっ放してやった！」 まさか、まさか、そんなはずは・・・。 　 ”ジョー・・・どこにも見当たらないぞ。フランソワーズは・・・どこにいるんだ？” 突然、耳に飛び込んできた、ピュンマからの通信。 ジョーは、息をすることも忘れ、呆然と立ちつくした。 その隣には顔面蒼白のハインリヒ。 わけがわからないという表情で、２人の顔を代わる代わる見つめていたジェットが、少年に詰め寄る。 「じらすなよ！！回りくどい言い方するな！はっきり言え！！」 両手を床についてゆっくり上半身を起こすと、うなるような低い声で鋭く叫ぶ。 「ざまあみろだ！あの崖から落ちていったから・・・いくらお前らの仲間でも助かるわけないな」 ―――パチリ、とすべてのコマがはまる。 「オマエ、そんなことにも気がつかなかったのか？！！あんなに近くにいたのに」 「き、貴様！！」 頭の中で強烈な白い光が弾けた。 気がつくと、ジョーは少年の上に馬乗りになって無我夢中で掴みかかっていた。 「な、何をした？いったい・・・・・彼女を・・・なぜ！！！」 拳を振り上げ激しく殴りかかるジョーを、あっけにとられて仲間達は見ている。 なぜそれほどまでに激昂しているのか。こんな００９は見たことがない。 仲間達の目は一様にそう語っていた―――ただ一人、ハインリヒを除いて。 「こ、殺してやる！！お前なんか・・・今すぐここで！！」 「待て！ジョー！落ち着け！」 あわててハインリヒが羽交い絞めにする。 その腕を振りほどこうともがきながら、ジョーは半狂乱になって叫んだ。 「は、離せ！離すんだ！コイツを・・・生かしておくわけにはいかない！！！離せ！！！」 呆然とする皆の耳に、悲痛な叫びが突き刺さった。

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