１７．記憶

ここはどこ？ ―――とても寒い。 また、あの場所に連れ戻されたの？ 『オマエは・・・所詮はモルモットだ』 冷たく響く声。 やっぱり、ここは・・・？ この男は誰？ 『この美しい瞳も・・・肌も身体も・・・元はと言えば、我々がオマエに与えたものではないか』 荒々しい手が乱暴に肩を掴む。 「離して！」 与える？どういうこと？ 『どう煮て食おうと我々の勝手だ。そのことを思い知るがいい』 ああ、離して！！いやよ。どうして？何をするつもりなの？ 必死にもがいても、その腕から逃れられない。 ふわっと身体が宙に浮いたかと思うと、床に突き倒される。 「いや！やめて・・・」 恐ろしくて、痛みも感じない。 『さすが・・・ギルモアの作ったサイボーグだけのことはあるな。これなら・・・』 両手首を無理やり掴まれ、床に押しつけられる。 「いやっ！」 離して！ サイボーグ？ この男は何を言っているのだろう？何をしようとしているの？ 体ごと、のしかかられて、身動きどころか息も出来ない。 「いやっ！いやよ・・・離して！！」 『我々が、そんなことも知らないと思っているのか？』 「は、離して！触らないで！」 『実験材料のデータは・・・ちゃんと収集してある。お前のことも、調べ上げてあるのだから』 男はにやりと笑う。 『何のために今まで生かしておいたと思う？』 モルモット？実験材料？ 「やめて！離して！！」 『たっぷりと・・・楽しませてもらおう』 顎を乱暴につかまれ、ぐっと持ち上げられて・・・そして・・・。 「いやっ、やめて！！！」 ああ、ジョー！助けて！！ ―――夢だった。 激しい胸の動悸。息が弾んでいる。 目が覚めたら、知らないうちに体を起こしていた。 全身にびっしょりと冷たい汗。 今のは・・・今の夢は・・・？ いつものぼんやりした夢とは違う。 そう、覚えているわ。記憶がある。 まるでついさっき起こった事のように。 生々しくて・・・声も、音も、肌の感触も、何もかも鮮やかに覚えている。 これは・・・夢なんかじゃない。 そうだわ。夢じゃなくて・・・全部、きっと、本当にあったことなんだわ。 私は何をされたの？ あのあと、どうなったの？ ああ、私は・・・気が狂ってるのかしら？ 誰か助けて！ 私は、ここで泣いていることしかできないの？ いつまでこうしていればいいんだろう。 こうやって、怯えて、恐怖に耐えられなくなって気を失って。 なのに肝心なことは、何も思い出せない。 思い出そうともがけばもがくほど、あざ笑うように記憶はするりと手から逃げていく。 どうして私は、こんなふうになってしまったの？ 何があったの？何をされたの？何をしたの？ どうして？ 誰か教えて！ 『君は・・・ひどい怪我をして・・・とても辛い目に遭ったんだ』 辛い目？ 私は何をされたの？ さっきの夢みたいなこと？思い出せないようなことを？ ジョー・・・。 どこにいるの？ でも、この部屋には人の気配はない。 また・・・ひとりきり・・・。 どうして・・・そばにいてくれないの？ あなたがいなかったら・・・私・・・。 なのに・・・私は、自分で・・・。 どうして私・・・ベッドにいるのかしら。 あのあたたかい陽射しは、夢だったの？ ガラス越しに感じた、眩しい光。 ずっと怖かった。不安でたまらなかった。 でも―――あの時だけは、何も怖いと思わなかった。 外は真っ青な空だ、と彼は言っていた。 君の瞳の色と同じだ、と。 私の目は青いの？ どうして、自分のことさえわからないんだろう。 私はいったい何者なの？ いったい・・・どうしてこんなことになったの？ どこまでが本当にあったことで、どこからが夢なのかわからない。 でも夢の中の私は、彼の名前を必死に呼んでいた。 無我夢中で、助けを求めていた。今と同じように。 以前の私も、あなたにそばにいて欲しいと思っていたんだわ。 ああ・・・お願い、ジョー！そばにいて。 助けて！ 怖いの。とても怖いの。一人にしないで。 どこへ行ってしまったの？ 今まで、ずっとそばにいてくれたのに。 でも・・・私は彼が怖い。 どうしてだろう・・・。そんなはずないのに。 怖くてたまらない。 あの声を聞くと・・・。 そばにいて欲しいのに。 でも・・・ずっと彼の優しい声が怖かった。 似ているの。 頭の中をかけめぐる、背筋が凍るほど恐ろしいあの声と。 そんなはずはないのに。 ジョーには、それがわかっている。 私が、彼を恐れていることを。 なのに、どうしてなの？ どうしてそんなに優しくしてくれるの？ あんなに混乱して、拒絶しつづけたのに。 彼は、ずっと自分のそばにいてくれた。 泣いていると、そっと抱きしめてくれた。 辛抱強くて、優しい人。 私たちは恋人同士だったの？ どんなふうに出会ったの？ 幸せだったの？ なぜ、私はこんなふうになってしまったの？ あなたに聞きたい。 でも聞くのが怖い。 彼はとても辛そうにしている。 私が何か尋ねるたびに、傷ついてる。 それは・・・私が恐ろしい目に遭ったから？ 彼はその事を知っているから？ それとも―――― あんなに優しいキスだったのに。 あの恐ろしい夢とは全然違う。 なのにどうして・・・私？ 私は、おかしくなってしまったの？. どうしたらいいの？ ―――思い出したい。このままじゃ、嫌なの。 でも、どうしたらいいのかわからない。 こうやって、枕にうつ伏せて泣いていることしかできないなんて。 お願い・・・。助けて・・・。 どうすればいいの？ ジョー、お願い。ここに来て。 そばにいて・・・ 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊ 「ああ、目処はたった。もうしばらくかかるが・・・何とか元通りになりそうだ」 「ずいぶん早かったのう。ご苦労じゃったな」 一人一人の顔を見回しながら、ギルモアがねぎらいの言葉をかける。 皆の顔が揃うのは、久しぶりだ。 「少しでも・・・早く完成させたら・・・」 ポツリとジェットが呟く。 あそこへ戻ったら、彼女の記憶が戻るかもしれない。 口には出さないが、皆の思いは同じだ。 記憶を取り戻すことが、果たして彼女にとって幸せかどうかはわからない。 しかし、彼女自身がそう望んでいるのだから。 （俺達は、その手助けをするだけだ。それしかできねえ） ジェットは、廃墟のような瓦礫の中から連れ出したあの日のことを思い出し、ため息をついた。 ドルフィン号で待機していた彼の耳に、ジョーからの通信が飛び込んできた。 ”フランソワーズが・・・いた・・・” 「何だって？！ホントか？！・・・生きて・・・るのか？」 驚きのあまり通信機を使うことも忘れ、素っ頓狂な声を張り上げたジェットに、ギルモア博士が詰め寄る。 「ま、まさか・・・ぶ、無事じゃったのか？」 ”ああ・・・・・・生きて・・・いる” ジョーの絞り出すような声。 ”ケガは？・・・いや・・・どうでもいい。とにかく・・・早く連れて来い！！！みんなにもすぐ連絡するから” 「どういうことじゃ？」 「まだわかりませんが・・・とにかく『生きている』と」 ギルモアはがっくりと床に崩れ落ちた。 「は、博士！！」 慌てて体を支えるジェットにつかまり、ギルモアは顔をくしゃくしゃにして泣いた。 「あの子が・・・生きておった・・・生きておったんじゃ・・・」 ―――長かった。 自分の人生の中で、これほど重く苦しい時間はなかった､と思う。 ジェットは博士の肩を抱きながら、同じようにポロポロと涙をこぼした。 あきらめるまい、と思いながら、何度挫けそうになっただろう。 （でも、やっと・・・） 最後の最後の一縷の望み。不確かな情報。罠かもしれない。 しかし、たとえ自分たちをおびき寄せるためのものでも、それにすがるしかない。 完全に、手詰まりの状態だった。 仲間を見捨てて、おめおめと生きていて何になる？ ずっと捜してきた死に場所。 本当に彼女がいるなら、そこにいたのなら・・・其処で死ねれば本望だ。 そう決意して敵地に乗り込んだというのに。 肉眼で地表を確認できる位置までドルフィン号が高度を下げた時、コックピット内の空気は凍りついた。 眼下に広がっていたのは、まだ朦朦と煙の立ち込める、おびただしい瓦礫の山だった。 あの朝以来、一度も皆に涙を見せなかったジョー。 彼は操縦席に座ったまま、身じろぎもせず、声も立てずに、滂沱の涙を流していた。 自分の銃の代わりに、ずっと身につけていた彼女のスーパーガンを握りしめて。 着陸すると、彼は黙って一人、外に出て行った。 誰も後を追おうとしない。 見ればわかる。目の前の光景に生きているものはいまい。 せめて最後くらい、２人きりにしてやりたかった。 （フランソワーズ・・・。君は・・・きっと・・・俺達が必ず助けに来ると、信じていてくれただろうに・・・。なのに・・・俺達は・・・） 間に合わなかった。君を見殺しにした。 「くそっ！！」 ジェットは狂ったようにコックピットの壁を蹴る。 「ジェット！やめろ！」 見てみろ、とハインリヒが呟いた。 「アイツは・・・まだ・・・」 彼は、やみくもに瓦礫の中を歩き回っていた。 きっと、彼女の名を呼びながら。 皆、歯を食いしばり、声を押し殺して泣きながら、ガラス越しにジョーの姿を見つめることしかできなかった。 次第に彼の背中は遠ざかり、やがて見えなくなった。 ふと気がつくと、ハインリヒの姿がない。 おそらく、ジョーを連れ戻しに行ったのだろう。 もう、無理をするな、と。 かなりの時間が過ぎた。ようやく戻ってきたハインリヒは、ぽつりと言った。 「今夜は・・・あそこにいるそうだ。俺達も・・・もう一度、捜そう」 黙って、皆頷く。 彼が信じている限り、彼女は生きている。 何の根拠もない。可能性がないことはわかっている。 だが、彼のその思いを無理に断ち切らせることなど出来ない。 たとえ・・・生きていないとしても・・・せめて連れて帰らなければ。 広大な敷地を分担するように、仲間達は瓦礫の中に散っていった。そして―――― 連絡してきた後、ジョーはなかなかドルフィン号に戻ってこなかった。 ジェットはもちろんのこと、ハインリヒまでが痺れを切らし始めた時、ようやく瓦礫の向こうから、ジョーが姿を現した。 彼の腕の中には、鋭い月の光を浴びて、白く光るものが抱かれていた。 風を受けて、長い衣の裾がはたはたと翻る。 「フランソワーズ・・・いったい・・・」 一同は息を呑む。 なぜこんな格好をしている？どうして防護服を着ていない？ 身に纏った純白の生地に、まるで大きな模様のように、鮮やかに広がる深紅色。 「け、怪我をしてるのか？その血は・・・」 さっきまで感涙に咽んでいたギルモアの顔が、さっと蒼ざめた。 かすかにジョーが首を横に振り、博士は頷く。 「とにかく・・・はやく・・・」 その時、ジョーの腕の中で苦しげにフランソワーズが呻いた。 「ん・・・」 ジョーの表情がさっと曇る。 「あ・・・ここ・・・は？」 「フランソワーズ！！」「無事だったのか！！」「良かった！！ほんとに・・・」 歓声の輪の中で、フランソワーズは真青な顔でぎゅっと目をつぶり、身を固くしている。 「誰・・・なの？そこに・・・いるのは？」 小刻みに震える身体。 「博士・・・はやく・・・あちらに・・・」 ジョーが抱き上げたまま、急いで歩みを進めようとした途端、鋭い叫び声がコックピットにこだました。 「いやあ！！離して！！離して！！」 「フランソワーズ！落ち着いて・・・」 「いや・・・いやよ・・・離して！！ああ・・・助けて！！」 ジョーの腕から逃れようとして、必死に身を捩っている。 「お願い・・・やめて！いや！！」 「フランソワーズ！！どうして・・・」 張り裂けた目でジョーが叫ぶ。 「あ・・・」 ジョーの胸に力づくで抱き寄せられ、彼女はぐったりと気を失った。 そのまま、博士とジョーは処置室に姿を消し、再び重い空気に包まれたまま、ドルフィン号は静かに離陸した。 博士とジョーと、ピュンマ。そしてジェロニモを第２の研究所に残し、ジェットたちは元の研究所の修復に向かった。 フランソワーズのことを思い出すと、つい涙があふれる。 （まさか・・・彼女が・・・俺達のことを怖れるなんて・・・。いや、俺達はともかく、なんでジョーまで・・・） やっと辛い戦いが終わったはずだったのに。 どこまで苦しめばいいのだ？ もう十分じゃないか。 フランソワーズも、ジョーも、なぜこんなに辛い思いをしなければならない？ （いくら・・・ジョーの野郎でも・・・いつまでもこんなことが続けば・・・） だが、ピュンマが言っていた。 ジョーは驚くほど辛抱強い、と。 「一人で・・・頑張ってる。頑張りすぎなくらいだ。僕達の仕事はないよ。ジェロニモにはそっちへ行ってもらった方がいいだろう」 ―――そして、フランソワーズ。 今朝、連絡を取った時、ギルモア博士の声が弾んでいた。 少しずつ､少しずつ落ち着いて、心を開いてきたようだ。 以前ほどには怯えた表情を見せなくなり、今はむしろ、一人でいるのを怖がっている。 ジョーのことを、ゆっくりと受け入れようとしているようだ、と言っていたのに。 しかし、今の彼の様子はどうしたことだろう。 あんなに打ちひしがれた眼をして・・・。 いったい何があった？だが、どう尋ねればいい？ 何か言えば、彼を責めることにならないか。 ジェットが躊躇した時、ハインリヒがジョーに声をかけた。 「ずいぶんと・・・意識がしっかりしてきたそうじゃないか」 はっと顔を上げ、ジョーは努めて明るく答える。 「あ・・・うん。まだ・・・調子のいい時とそうでない時の、波がかなりあるけれど・・・」 そうか、と皆の顔がほころぶ。 だが、ジョーの表情は冴えない。それは誰の目から見ても明らかだった。 「どうした？・・・何かあったのか？」 「いや・・・。ちょっと・・・。何でもないんだ」 そう言ったなり、また彼は口をつぐむ。 （相当・・・参ってるな。またお前の悪い癖だ。そうやって・・・全部一人で背負い込もうとする） ハインリヒは苦しげに口元を歪め、俯いているジョーの横顔をじっと見つめた。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊ 僕は何を考えていたんだろう。 ごめん、フランソワーズ。 記憶を失ってる君を、混乱させるようなことをして。 いや、たとえ記憶を失ってなかったとしても、僕は・・・先に君に話さなければならないことがたくさんあるのに。 でも、記憶がなくても、やっぱり君は君だった。 まるで元の君のような、穏やかな表情。 君は・・・あの時はじめて、自分の意思で僕の名前を呼んでくれた。 僕の涙をぬぐってくれたあの手。 愛しくてたまらなかった。 潤んだ瞳を見たら、自分の気持ちを押さえられなくなった。 そして―――僕は、この柔らかな唇の感触を知っている。 間違いない。あれは夢じゃなかった。 だけど・・・僕が軽率過ぎた。 君の反応は、十分予想がついたのに。 唇が触れた途端、君は全身の力を振り絞って、僕を拒絶した。 あの一番最初の日よりも、ずっと激しく。 全身を強ばらせて、必死に僕を突き放そうとした。 あんなに怯えて・・・そして気を失って・・・また怯えて。 手がつけられないほどだった。 クスリでどうにか眠らせたが、切れてくると、ひどく魘されて苦しんでいた。 搾り出すような、あの言葉。 『はや・・・く・・・はやく・・・殺し・・・て』 何てことだ！ 『・・・もう・・・十分・・・でしょう？おねがい・・・もう・・・死なせて』 フランソワーズ！君はいったい・・・どんな目に遭ったの？ どれだけ辛い目にあわされたんだ？ 博士は、きっと詳しくわかっているのだろう。 少なくとも、君の身体に与えられた苦痛については。 『だがな・・・ジョー。わしの思うところでは・・・彼女の場合は・・・』 あの時、怖くて最後まで聞けなかった。 博士が気休めを言うとは思えない。だが、聞きたくなかった。 今の僕には、目の前にいる君を支えるのが精一杯だ。 それすら、覚束ないのに。 君がどんな目に遭って、何があったのか・・・そこまで考える余裕がない。 君の記憶が戻るまでに、もっと・・・強くならなければならないってわかってる。 でも・・・本当に君を支えられるだろうか、僕に？ 何を弱気になっている？僕が挫けてどうする？ 君を取り戻しさえしたら、どんなことでもすると、誓ったじゃないか。 どんな状態でも生きてさえいてくれれば、と、そう思ったはずだ。 さっきの、あの彼女の手を忘れたのか？ あんなに辛い状態でも、記憶がなくても、フランソワーズは、ああやって・・・僕の涙をぬぐってくれたのに・・・。 今度こそ、本当に僕の番だとわかっている。だけど――― ん？と皆が一斉に顔を上げる。 どさっと、何かが床に落ちたような音。 ジョーは、慌てて彼女の部屋のドアを開けた。 「フランソワーズ！」 彼の驚いた声に、仲間たちも思わず腰を上げた。 「フランソワーズ！いったい・・・」 ドアのそばの床に、彼女はうずくまるように倒れていた。 「ジョー・・・」 抱き起こそうとするジョーに、すがりつく。 「どうして？・・・ここまで一人で歩いてきたのか？何を・・・？」 「ああ、ジョー・・・」 聞き取れないほどのかすかな声。 「転んだのか？ケガは・・・」 「ジョー・・・」 小さく首を振り、彼の名を何度もつぶやく。 「フランソワーズ！」 胸に顔を埋め、すすり泣くフランソワーズを、すっぽりと包み込むようにジョーは抱きしめた。 「よかった・・・。わ、わたし・・・あなたが・・・」 いなくなってしまったのかと思った、と、ぎゅっと涙にぬれた顔をジョーの胸に押しつけた。 「フランソワーズ！」 僕を捜して？手探りでここまで？ 「・・・謝りたかったの。私・・・あなたに」 ポロポロと涙をこぼし、消え入りそうな声で呟く。 「謝る？どうして？」 「だって・・・私・・・あなたに・・・いやな思いをさせて・・・でも違うの」 「いやな思い？」 「でも違うの。違うのよ。私・・・あなたを傷つけるつもりはなかったの」 懸命に見えない目を開いて、彼を見上げる。 （さっきのことを、ちゃんと覚えているんだ） ―――記憶が繋がり始めてる。 「わかってる。君が悪いんじゃない」 僕が・・・急に、君を抱きしめて、そして・・・びっくりさせたから。 「ごめん。・・・僕が君を驚かせたから・・・だから・・・」 でも、と胸にすがりついて子供のように泣きじゃくる姿に、ジョーはたまらず涙をこぼした。 「謝りたかったの。あなたに・・・私・・・どうしてあんなふうになったのか・・・わからない。でも、でも、違うの。私・・・」 「フランソワーズ、そんなこと・・・心配しなくていいんだ」 わかってる、わかってるから、と、細い体を優しく抱き寄せる。 「おねがい・・・どこへも行かないで」 「フランソワーズ！」 君は・・・そうやって、また僕を救ってくれるの？ 僕を捜して、求めて、手を差し伸べて。 挫けそうになっていた僕を。 また、いつものように君が、僕を支えてくれている。 ジョーは、柔らかい亜麻色の髪にそっと口づけた。 「・・・そばにいて。お願い・・・ひとりにしないで・・・」 細い指が、白いシャツをぎゅっと握りしめる。 「フランソワーズ！僕はどこにも行かない。君のそばにいるから。だから・・・」 ドアの向こうから、仲間達は息を呑んで２人を見つめていた。 「フランソワーズ・・・」 ジェットが、堪らずに呻く。 （痛々しすぎて、見ちゃいられねえ・・・） その声に、彼女ははっと顔を上げた。 「誰？」 怯えた表情。全身に緊張が走るのが、ありありとわかる。 「だ・・・れか・・・いるの？」 彼女の指に力がこもり、シャツがまたきゅっと握りしめられる。 「大丈夫。心配しなくていい。みんなが・・・戻ってきたんだ」 ジョーは彼女を抱きしめたまま、優しく言った。 「みんな？」 微かな声。 「そうだ、僕たちの、な・・・」 仲間、と言いかけてジョーは口をつぐみ、そして言い直した。 「・・・友達だ」 「ともだち？」 「隣の部屋に・・・博士以外に６人いる」 「ろく・・・にん？そんなにたくさん？」 また体をピクっと震わせる。 「みんな・・・君のこと心配してる」 「私・・・のことを？どうして？」 自分には見えない他人の視線。彼女は、ジョーの胸に顔を押し付け、いやいやをするように首を振った。 「怖がらなくていいよ。大丈夫。みんないい奴だ。君のこともよく知ってる」 「知ってる？何を？・・・何を知ってるの？」 ジョーは、胸にしがみついているフランソワーズの髪を、黙ってそっと撫でた。 もう、あまり刺激しない方がいい。 「どういう人たち？・・・ああ・・・どこで・・・ああ・・・」 「さあ・・・もうベッドに横にならなきゃ。ね、フランソワーズ」 「どこに行っていたの？」 「僕達の帰るところを、直しに行っていたんだ。ここは・・・仮住まいだから」 「帰る？」 「そうだよ。ちゃんと直ったら・・・みんなでそこに戻るんだ」 「みんなで・・・？私も？」 「もちろんだ。一緒に帰るんだよ」 「いいの？」 「え？」 「私も・・・一緒に帰れるの？帰っていいの？でも・・・」 ふっと力を抜いて、フランソワーズはうなだれた。 「そうだよ。一緒に帰るんだ。君も僕も・・・みんなと一緒に帰ろう」 「みんなと一緒？」 「そうだよ」 「いい奴って・・・男の人ばかり？どうして？女の人はいないの？」 ハインリヒとジェットが、ぎくっとして思わず顔を見合わせた。 「・・・いないよ」 平静さを装った声で、ジョーは答える。 「・・・どうして？」 「さあ、どうしてかな・・・。偶然さ」 「私だけ・・・なの？」 小刻みに震え始めた細い体を、ジョーはまた優しく抱きしめた。 「大丈夫。僕がついてるから。さあ、こんなところに座り込んでちゃダメだ。ベッドに戻ろう」 小さく頷いた彼女の身体を、そっと抱きあげて運ぶ。 ハインリヒが、後ろ手に、静かにドアを閉めた。 「痛々しいな」 まるでガラスの人形みたいだ、とジェットは呟いた。 無神経に近寄ったら、粉々に砕いてしまいそうだ。 あんなに気丈だったのに。 ジョーにすがりついて、怯えて震えて。まるで別人だ。 「『耳』はどうなってるんですか？」 ピュンマが博士を振り返った。 「彼女がそのことを意識しとらんからな。よほど耳を澄まそうとしない限りは、普通にしか聞こえん。ま、記憶が戻れば・・・」 「目も？」 ギルモアはため息をつき、首を傾げた。 「さあな。こればっかりは・・・。おそらく精神的なものじゃろうと思うが。よほど・・・」 「早く何とかしてやりたい！博士､どうにもならないんですか？」 珍しく興奮したピュンマの声に、博士は目を伏せ、一同は押し黙った。 と、静まり返った部屋に、こつこつ、と不規則な音が響く。 指先でテーブルの上を叩くのは、イライラした時のハインリヒの癖だ。 なんだ？、とジェットが視線を向けた。 「今は・・・まだ・・・いいさ」 「まだいいって・・・これでか？こんなひどい状態なのに！」 ジェットは苛立ちを彼にぶつけるように､大声で叫ぶ。 「いや・・・」 気にしないでくれ、とハインリヒは口をつぐんだ。 言っても仕方ないだろう。 （だが、俺は―――） このあとのことを考えるのが辛い。 まだ今なら―――彼女は、あんなに素直にジョーのことを求めていられる。 （だが、きっと・・・） この状態は長くは続くまい。 ―――おい、ジョー！ 忘れるな。お前一人じゃない。 お前のことは・・・お前たち２人は・・・俺達が支えるから。 だから・・・ちゃんと彼女のことを・・・。 これからだ。これからだぞ、お前の正念場は！ ハインリヒは、涙をこらえて、唇をきつく噛みしめた。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊ 「今・・・外は・・・どうなっているの？」 「もう､夜だよ」 「・・・夜？私、そんなに長い間、眠ってたの？ずっと？」 「そうだよ。でも少しでも眠って、元気にならなきゃ。さあ、また横になったほうがいい。ずっと起きてちゃダメだ」 ベッドに座る彼女の背中を抱いて、ジョーは優しく声をかけた。 「ジョー・・・」 ゆっくりと肩越しに振り返り、フランソワーズは、ありがとう、とかすかな声で呟いた。 「フランソワーズ・・・」 （お礼を言うのは、僕の方だよ） ふっと表情をゆるめ、ジョーは静かに頬を寄せた。 濡れた長い睫毛。辛そうに、小さなため息をひとつ吐く。 「どうしたの？・・・どこか苦しい？」 首を横に振り、震える声で彼女は呟く。 「いつも・・・こんなふうに・・・しててくれたの？」 「え？」 少し俯いて、言葉をゆっくりと捜しながらの呟き。 「あなたは・・・いつも・・・私を・・・こんなふうに・・・抱きしめてくれてたの？」 「フランソワーズ・・・」 ジョーは体の向きを変え、正面から彼女の両腕をそっと取った。 「私たちは・・・」 首を傾げて、彼をじっと見つめる。 （どうして・・・その目に・・・僕が映らない？） 「恋人・・・同士・・・だったの？」 「フランソワーズ！・・・僕は・・・・・」 ジョーは絶句して、言葉の代わりに彼女の体を抱き寄せた。 ―――どうして、こうできなかったんだろう。 こんなに簡単なことなのに。 こうやって、君を抱きしめるだけでよかったのに。 素直に求めて手を伸ばせば、君はいつもすぐそばにいてくれたのに。 本当に、こんなになってしまうまで、どうして・・・。 ―――また、悲しそうな顔してる。 やっぱり、そうじゃなかったのね？ そんな気がしてた。 なのに・・・なぜあなたは、いつも私のそばにいてくれるの？ なぜ、こんなに優しく抱きしめていてくれるの？ あなたを庇って怪我をしたから？ 私が目が見えなくなったから？ 責任を感じているの？ でも、いつまでもこうしていてはいけないのね？ このあたたかい胸に顔を埋めていたら、何もかも忘れられそうなのに。 でも、ここは・・・私の場所じゃないのね？ こうしていてはいけないんだわ。 いつまでも、この人を縛りつけていてはいけない。 とても辛そうで・・・私を見て、いつも苦しんでる。 十分、支えてくれたわ。今までずっと。 もう、これ以上は・・・。 ああ、でも、もうしばらくの間だけ・・・。

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