２２
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ゼルは、ミルファネーゼとスクリームが話をしている地下室を出て、少し離れた廊下にいた。さっき部屋から出てきた男と、この場所にやってきた男と声を潜めて会話をするために。 灯りは最低限で、二人の顔がよく見えない。口元は照らされていて、よく見える。 「外の様子がおかしい？」 「そうなんです。兵士がごろごろいます」 「兵士？ いったい何をしているんだい？」 「おそらくですが、何かを探しています」 「……どういうことだい？ エダリディーガを警戒して兵を増やしているのはわかるが、それを城下に連れてきてなんになるんだ」 「わかりません。それに、少し妙なのです」 「何が妙だと？」 「まるで、隠れるように、何をしているか悟られないように静かなのです」 「――だが、何かを探している。こちらの動きがばれたのか？」 「それでしたら、大通りを探す事はないかと思います」 「そうだな。頭に伝えておく。お前達は行動をつつしみ、みなにもおとなしくしているように伝えろ」 「はい」 報告に来た男は、足音も立てずに立ち去った。 「どういう、事だ」 男の疑問は、すぐに解消される。部屋に帰って、とある言葉を聞いた瞬間に。 「外では大騒ぎですよ。ミルファネーゼ王女様」 そうだ、さっき頭は言ったではないか。“ミルファネーゼ”と。それは、先日お披露目を済ませたばかりの、この国の王女の名前。 だから、兵士がいるのか。報告の内容もよくわかった。大っぴらに王女が誘拐されたとでもふれ回るわけには行かない。 しかも―― 「どういうことだ？」 「言葉の通りです頭。その娘はこの国の王女様ですよ」 「知らん」 「この前、お披露目があったではないですか」 「知らん」 「頭は、行っておりませんからね」 まぁ私も、遠めすぎて顔なんて見えませんでしたけどね。 「待て、なんの騒ぎだと言った？」 「今更ですか。ここに王女様がいるのですよ？ しかも、一人で。先ほど一人であったのは何故か、はわかりませんが、護衛が探しに来たのでしょう――筆頭はシギ・ファンであるそうですから」 「――奴か」 「シギを知っているの？」 あまりに声に含まれているものが苦々しいので、ふと思って聞いてみた。すると三人の視線が揃って私を見る。――やめてほしい。 「本物か」 「そうですね。一応近くで見たものを連れてこようかとも考えていますが」 「必要ない」 「？」 頭の上で、会話が続けられる。でも、ってことは、シギが来ているってこと？ あまり、喜べそうな状況じゃない気がする。 「だーーまったく、面倒だな」 「どうしますか？」 「そんな事言ってもなぁ。殺すには面倒な立場にいるだろう。この娘」 「まぁ。存在が怪しくなりますね。頭の」 「うるさい」 男が食って掛かる。 ひとまず、生かされている。もし私が、身寄りのない娘だったら、どうなっていたのだろう。今更ながらにぞっとした。 （お父さん） 助けて、くれるんだ。お爺様も船長も、みんな。みんな。 そして私には、なんの力もない。ここを抜ける力も、何も。 頭の上ではぎゃーぎゃーと騒がしい会話が続けられている。 （シギ……） 彼は、やはり、怒っているのだろう。 「シギ様！」 「――形跡は、ありません」 「だろうな」 どこへ行ったのか、ミルファネーゼ様は。 会議の途中だというのに、兵士が一人駆け込んできた。これでもずいぶん待ったというか、押し留められたらしいが。 王が、会議を開く時は火急の用を除き兵士が入ってくる事は禁じられる。しかし、それでも叩かれた扉。今、この城と王がいる中で優先される火急の用は、ひとつしかない。 “ミルファネーゼ(むすめ)”に関係する事。 兵士は、ミルファネーゼ様を見失ったという。城下で。他の部隊も引き連れて、内密に捜索に当たっているが―― 「何も、見えなかったのか」 口調が厳しくなる。それを感じとった兵士は極力静かに言う。 「入り口でそれらしき影を見つけましたが、気が付いた瞬間には裏路地に入られました」 そうだろうな、あの様子では喜々として兵士をまきにかかるだろう。――それが一番心配な事だった。 「まぁいい、向かったのは左か」 「はい」 「お前はあちらを探せ、私はこちらに行く」 「はっ」 細い裏路地は薄暗く、人ひとりいそうになかった。 「とにかく、今はすぐに身を帰したほうがいいのでは？」 「そうだろうな、ここまでこられたら厄介だ……だが」 「大丈夫でしょう。どうせ、この王女様には何もわかりそうにありませんし」 「そうだろうな」 「な、にが」 「“鷲”と“梟”の意味も知らないような娘――世間知らずと言う事ですよ。王女様」 「っ」 息を、飲んだ。いつも、蚊帳の外は私。そうだ、さっきだって、エダリディーガが。 「エダリディーガの商人と、何を話していたの？」 「言っただろう。俺は情報を売っている。人に見られるのは商売の信頼上避けたいのさ。取引だ」 「ぇ？」 「今お前を兵士に引き渡す代わりに、今日見たことは誰にも言わない――どうだ？」 「ずいぶん、甘くないですか？」 「そうだな」 「それでは、娘はしゃべろうがしゃべらなかろうが損をすることはない」 「話す事はないだろう？ 海賊の、一員として。その守りを持つものとして、仲間の言葉は他言無用だ」 そうだ、私が海賊(ミネファ)である限り、不利になる情報は敵に売らない。だけど、この国で王女(ミルファネーゼ)である限りは――？ 沈黙したミルファネーゼを見て、男が笑った。 「交渉成立だな。どうぞ、お姫さま」 男に手を引かれて、廊下を進んだ。連れて、行かれた？ 外に出ると、まぶしさに目をつぶった、その瞬間だった。 「手を離せ」 「ぉいぉいおい。ずいぶんな扱いだな」 「ミルファネーゼ様から手を離せ」 「シギ？ ……ちがっ」 「ミルファネーゼ様。こちらへ」 「え？ でも」 「お早く」 私は、腕をつかまれていた。後ろに男がいる。その首もとに、鈍く光る、シギの剣。 「ずいぶんな扱いだな」 男は、しまったというように顔をゆがめていた。 「こちらへ」 男に剣を向けたまま、シギは私を呼ぶ。ゆっくり、近づいた。いつの間に、腕を捕らえる手は離れていたのだろう。 現れた男のことは知っている。シギ・ファン。正直会いたくない顔だ。 シギは自分の後ろに回った娘を見て、驚いていた。その顔が見る間に怒りに変わる。 「何をした」 「何も――」 何もしていないと言おうとして、ふと視界に入った娘。首に赤く残る、何かで締めたような跡。赤くなって、まだまだ涙腺が弛んだままの瞳。 さて、本当に何もしていなかったか。そういえば殺しかかったんだった。忘れていた。 「もう一度言う、何をした」 口調が厳しい。さてどうしたものか。向かいの窓に仲間がいる。こちらの合図を待っている。首筋に当てられた剣が薄く皮膚を割いた。 「………」 「……これで最後だ」 言わないと、突き刺すとでも言うのか？ ぎろりと視線を向けてにらみ合った。 だが、意外にもその場の張り詰めた空気を破ったのは小さい声だった。 「……ぎ、シギっ……」 ずっと呼んでいたのか、ミルファネーゼの声がかすれる。 「ミルファっ！？」 ふっと、視線を向けた二人は絶句した。また、ミルファネーゼは泣いている。 だが心を決めたというように言う。 「……かえろぅ」 どこまでも小さく、細く見える腕でシギの袖を引く。 「しかし、ミルファネー」 「帰ろう」 泣いている。今そうでないといけないと泣いている。 結局私は、何もできないまま。ただ邪魔になるだけ。たくさんの人に迷惑をかけるだけ。 迷惑になるだけ。 お爺様も、船長も、お父さんも、みんな、みんな助けてくれる。……だけど―― 「もう帰ろう、シギ……」 所詮、私には力も何もないんだから。 泣きながら、その身体を支えられて娘が路地を曲がっていく。姿はもう見えない。 男はすごい目でこちらを睨みつけていたままだが、どうやらただならない娘の様子に折れたようだ。しかし、油断できない。 「頭」 「とりあえず休戦と言ったところだろう」 「いったい、どういうことなのでしょうか」 「さぁな」 「頭！」 スクリームは、手を頭の後ろに回して組みながら室内に戻っていく。後ろ手が、ひらひらとゆれる。 「とにかく親父に連絡をする。話はそれからだ」 「おかえり、ミルファネーゼ」 「ただ、いま」 「……」 国王は、何かを言い掛けてやめた。やめてしまった。だって、叱りかたがわからないから。 「無事なら、いい。気をつけなさい」 「―――はい」 そうやっていつもいつも、内に閉じ込められた。何も出来ないことに泣いても、何も出来ないままで。 むしろ、この役立たずとでも怒鳴られたほうが気が楽になる。ただ守られて何をしても許される。そんな存在―― 何を言ったらいい？ どうしたらいい？ 国王は、静かにうつむいたままのミルファネーゼを抱きしめた。一瞬、ミルファネーゼの身体が強張る。 「無事で、よかった。おかえり、ミルファネーゼ」 や、めて。私は、そんな言葉をかけてもらえる人間じゃ、ないのに…… 見上げたお父様の顔が穏やかに笑っていて、とても安心した。けれど、ひどく悲しかったのも、また事実だった。 あれから、数日。今では気軽に城下に行くことは許されなかった。わがままを言うことはしなかったけれど、それは張り詰めていく空気がおしえてくれた。 回廊の端で交わされる、侍女の噂話。兵士達の視線。慌しく走り回るシギと、どこかよそよそしいお父様。こんな時、私はどうしたらいい？ しだいに、部屋を出ることが窮屈に感じるようになる。付いて回る侍女、後から付く兵士。――鍵の、代わり。 今日も、また。 「――ディ、ガが」 「そうな……」 「……？」 史書室に向かおうと歩いている先、ささやき声が聞こえる。供に歩く侍女は形のよい顔を崩した。 だが、それ自体はよくあることだ。この城の設備を整えるだけで、たくさんの人手を必要とする。その一端を担う彼女達が会話を必要とすることも。 声の人物に近づいているのか、どんどんと内容が聞こえてくる。それはほとんど聞き取れなかったが、ひとつだけ、聞こえてきた。 「エダリディーガが、開戦の書状を……」 「それって！」 「「！！？」」 突然叫んだ私に、話しこんでいた侍女が振り返る。 「「王女様！？」」 二人の顔が青ざめる。私の後ろにいた侍女も、兵士も。みな顔を青くしていた。 「――みんな、知っているのね」 知らないのは、私だけ。知らされていないのは、私だけ。 みな口を閉ざしているけれど、事の起こりは私にある。事の発端は私だ。 「王女様！！」 叫ぶ声は、無視した。腕を伸ばしてきた兵士を、すり抜けた。だって、捕まってしまえば――これ以上、籠の鳥にはなりたくない。だから、 だから、走った。 |