根性でもぎ取った大輪　〜エイシンサニー〜

「エイシン」という冠号は、競馬ファンならまず一度は耳にしたことがあるに違いない。そこで、エイシンの代表馬を一頭頭の中に思い浮かべてみて欲しい。最近のファンなら現役のエイシンプレストン、もう少し前ならエイシンワシントン、エイシンバーリンといったところが上がってきたのではないだろうか。中にはそれら以外の馬を思い浮かべた方もいるだろうが、それにしても、頭に浮かんだ馬は外国産馬ではないだろうか。

もはや、「エイシン・・・」と聞けば、条件反射的に馬名の前に（外）がつく馬が思い浮かんでくるのは私だけではないだろう。しかし、当然のことながら、外国産馬ばかりではない。それどころか、「エイシン軍団」に待望のＧ�Tタイトルをもたらしたのは、エイシンサニーという地味な内国産牝馬だったのだ。

エイシンサニーは、２歳８月の夏の小倉でデビューという仕上がりの早さがウリのはずだった。４００キロに満たない小さな体で、２歳時だけで９戦をこなし、月に一走しかしなかったのは１０月のみ。あとはきっちり月２回のローテーションをこなすハードスケジュールである。しかし、それでも２勝をあげ、現在では阪神ジュベナイルＦに相当するＧ�Vラジオたんぱ賞３歳牝馬Ｓで５着と、素質の一端は見せていた。しかし、２勝以外は全て着外（４着以下）という成績が示すとおり、順風満帆とは言い辛い成績ではあった。

３歳になってからは、少しゆとりのあるローテーションを組まれるようになった。とはいえ、あまりぐずぐずしていると目標であるクラシックに向かえなくなる。２勝とはいえ未勝利戦と４００万（現５００万）条件特別が勝ち鞍では、確実にクラシックへの舞台にでることは難しい。

クラシックに進むのに最も手っ取り早いのは、重賞を獲ることである。もちろんそう簡単に事が運ぶほど甘くはないが、休まず真面目に走ってきたエイシンサニーという叩き上げという異色のヒロインは、デビュー１２戦目にして見事に桜花賞トライアル・Ｇ�U４歳牝馬特別（現フィリーズレビュー）を制し、堂々とクラシック第１弾、桜花賞に向かった。

しかし、これまで３番人気が２度あるだけで、あとは１２戦して平均５．３番人気。トライアルの時も６番人気だったエイシンサニーは、どこまで行っても穴馬でしかならなかった。その年のクラシックで人気を集めたのは、それまで４戦４勝、デビュー戦（２番人気）を除けば全て１番人気、母にクラシックホース・アグネスレディーを持つ超良血馬、アグネスフローラだった。かたや、まさに競馬界のプリンセス、かたや、地味なお手伝いさん（失礼）という、エイシンサニーとアグネスフローラはまさに対極に位置する存在だった。

クラシック第１弾、Ｇ�T桜花賞で、この２頭は初めてぶつかった。結果は、アグネスフローラの圧勝劇だった。エイシンサニーは後方から追い上げにかかったものの４着が精一杯。しかも、３着のハリケンローズからさらに６馬身（１秒）遅れてのゴールイン。トライアルの勝ち馬にもかかわらず５番人気の支持しか得られなかった彼女は、結果的に人気を上回る着順を残したのだから、そのバランスだけをいえば健闘した、とさえ言えなくもなかった。少なくとも、エイシンサニーがアグネスフローラのライバルである、との認識が僅かでも残っていたファンも、この桜花賞で消えただろう。

しかし、競馬とは分からないものである。続くＧ�Tオークス、桜花賞で子供扱いされたはずのエイシンサニーが、あのアグネスフローラを２着に沈めて勝ってしまうのだから。

エイシンサニーの手綱を取っていた岸滋彦騎手は、その前年のエリザベス女王杯を単勝４３０．６倍という超人気薄サンドピアリスで勝った。今回のエイシンサニーは単勝５番人気とはいえ、アグネスフローラとは大きく離れていただけに、５番人気以上の人気薄感はあった。「また岸か・・・」半年前のリプレイを見るような直線一気に呆然としたファンも多かっただろう。あるいは、血統からくる距離適性の差とも考えられなくはない。アグネスフローラの適性は明らかに１６００メートル前後で、２４００メートルには向かなかったこと、逆にエイシンサニーは２４００がむしろ向く血統であることも、レース後に取り沙汰された。

しかし、これはエイシンサニーの執念が実ったのだと思う。それなりの実績を残しながら、隣に眩し過ぎる存在があって、彼女までスポットライトが当たることはなかった。それなら、自分で照らし出さないと誰も気付いてくれない。道中最後方から直線一気に賭け、見事に嵌まったオークスで、彼女はまさに主役の座を自らの手で勝ち取ったのだ。

その後、アグネスフローラは故障を発生して引退。エイシンサニーは秋以降もしばらくは走り続けたものの、目立った成績を残すことなく、一世一代の激走を見せたオークスの余韻も冷めやらぬうちに、現役生活に別れを告げた。オークスで、彼女の仕事は終わったのだ。

ライバル、アグネスフローラが母としてアグネスフライト、アグネスタキオンのクラシック兄弟を送り出して大活躍しているのに対して、エイシンサニーからはまだこれといった産駒は出ていない。でも、もともと彼女はアベレージヒッターではないだけに、忘れた頃に大物を送り出してくることもあるはず。そして、その子供が母を彷彿とさせるような大舞台での激走を演じてくれることを、少しだけ期待して待っていたい。

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