◆景清物の先行作品には、幸若舞曲の「景清」と古浄瑠璃の「かげきよ」があり、この影響を強く受けながら近松門左衛門が書いた作で、東大寺の僧・公慶が貞亨元年、幕府に大仏殿造営の勧進を願い出、同２年大仏再興の大勧進（寄付集め）を始めたのを当て込んだものという。
　◆時代設定＝文治元年（1185）、屋島･壇の浦合戦で平家が滅亡して４年後、まだ源頼朝の覇権が安定していない時代。文治５年（1189）、奈良・東大寺の大仏再興工事の舞台から、ドラマは始まる。

★主な登場人物

　◆悪七兵衛景清（あくしちびょうえ　かげきよ）＝平安末期の武将で、藤原景清とも平景清ともいう。生没年は不詳。体が大きくて、超人的な力を持つ。名前が登場するのは「平家物語」が最初で、屋島の合戦で源氏の武将と戦い、相手の錣（しころ）を引きちぎった話は知られるが、実像は明確でない。
　◆阿古屋（あこや）＝京都・清水坂に住む遊女。景清とねんごろになり、２人の子どもをもうける。子ども教育に熱心な母親だが、プライドが高く、景清を愛するあまりに嫉妬心も強い女性。思わぬ事の成り行きで景清を裏切る結果になり、子どもを殺し、自害する。
　◆小野姫（おののひめ）＝熱田大宮司の娘で景清の妻。阿古屋と張り合い三角関係を作るが、非常に夫思いの誠実な女性。
　◆伊庭十郎（いばのじゅうぞう）＝阿古屋の兄。軽輩の武士だが、欲のかたまりのような男で、褒美にありつこうと景清を訴え、悲劇の元を作る敵役。
　◆畠山重忠（はたけやましげただ）＝頼朝の信任厚く、誠実・剛直な人物。景清の襲撃をいち早く察知して、頼朝を守る智謀の将で、重忠本人もねらわれる。

★作品の梗概

　[１段目]　◆熱田大宮司館の場・東大寺大仏殿の場
　平家滅亡後、ひそかに源頼朝に一矢報いんとつけねらう景清は、熱田の大宮司の許で娘の小野姫を妻として隠れ住んでいたが、大仏殿再興工事で畠山重忠が奈良に来ていることを知り、頼朝を倒すにはまず重忠を討たんと、暇乞いをして奈良の都に行く。
　奈良の都では、大仏殿の再興工事がたけなわで、ちょうど柱立ての祝い日。「めでたい、めでたい」とみんなが喜んでいる最中、景清は人足に身をやつして潜入する。しかし一段高いところにいた重忠に見破られ、取り囲んだ鎌倉武士との間で乱闘。囲いを破って景清はなんとか京に逃げ去る。
　　[２段目]　◆阿古屋住家の場・清水寺轟坊の場
　京の都の阿古屋の家に辿りついた景清は、３年振りの再会に言葉巧みに阿古屋をなだめて、よりを戻す。濡れ場である。この景清探索の高札を見た阿古屋の兄の伊庭十蔵は、褒美にありつこうと阿古屋に訴人をけしかけるが、阿古屋は渋る。
　そこへ小野姫からの文が届き、開いてみた文面に「遊女にお親しみか」という言葉。阿古屋は激昂し,嫉妬のあまり極度の混乱に陥って密訴に同意してしまう。
　信心する清水寺に籠っている景清を、十蔵の訴えを聞いた六波羅の軍勢が取り囲むが、清水寺の荒法師たちの助力で、景清はあっという間に飛ぶようにして逃げ延びる。
　 　[３段目]　◆六波羅の場・小野姫道行・六条河原の場
　景清の行方を追う六波羅方は、ついに熱田の大宮司を捕まえて梶原源太が詮議する。そして大宮司が牢に入れられたと聞けば、景清はきっと名乗り出ると計略を立てる。
　一方、夫の所在は分からず、父親は捕われて京に連れて行かれたきりの小野姫は、心配のあまり、乳母を連れて京へ旅立つ。
　京の都に着いた小野姫は、父親が入れられた牢を探しているうちに、梶原源太に捕まり、景清の行方を追及されるが、白状しないため、厳重に縛り上げられて六条河原に引き出されて拷問を受ける。
　小野姫は、裸にされ縄で縛られたうえ、十二段の梯子にくくりつけられ、水を次々にかけられて「白状せよ」と水責めの拷問。次いで木に吊り下げられての古木責めで、小野姫は息も絶え絶えになるが、もう駄目だというところに、景清が見物人を押しのけ、名乗り出る。
　[４段目]　◆六波羅新牢の場
　景清は、体がやっと入るほどの小さい頑丈な牢に入れられ、手かせ、足かせをしたまま、観音経を唱え続ける。小野姫は釈放され、近くに宿をとって景清の世話をするが、一方、阿古屋は景清が牢に入ったと聞くや、子ども２人を連れて牢屋を訪ね、許しを乞う。
　しかし、いかほど謝っても景清の怒りはとけず、とうとう景清の面前で子ども２人を殺害し、自分も自害し果てる。ドラマ最高の愁嘆場である。
　そこに姿を見せた伊庭十蔵が、景清をののしり、怒り狂った景清は、力任せに手かせ、足かせをバラバラに解いて、十蔵を胴の真中から二つに裂いて殺す。＝挿し絵は、景清牢破りの図（古浄瑠璃の絵入り本「景清」から）
　[５段目]　◆巨椋堤の場・三条縄手の場・清水寺轟坊の場
　捕えた景清を処刑して、安心した頼朝は大仏供養のため奈良に向うが、重忠が駆けつけてきて、景清がまだ生きているという。頼朝は確かめるため京に向う。
　頼朝は、自分の目で景清の首を検分し、みんなもよくよく見た途端、景清の首が千手観音の首に変わってびっくり。そこへ清水寺の僧がかけつけ、観音様の首がなくなっていることを知らせる。
　信じられない現象に驚いた頼朝は、景清夫婦を呼び出して「お前の体には観音様が入れ替わっておられるので、二度と死刑にはできぬ」と罪を許す。ところが、頼朝が座を立とうとすると、やにわに景清が刀を抜いて斬ってかかり、制止されて初めて我に返った景清は「この両目があるせいだ」と、両方の目を抉り出し、日向の国に向かう。

★作品のテーマと特色

　●題名の「出世」の意味＝出世とは、世に現われ出ることだが、この題名には２つの意味が込められている。
　�@頼朝の赦免で、景清が世に出た意味。
　�A義太夫の新しい浄瑠璃・義太夫節の将来を祝福する意味。
　●再演の記録＝初演以来、義太夫節で再演の記録はない。昭和６０年（１９８５）になって、やうやく文楽として国立文楽劇場で復活上演された。
　●「出世景清」以後の「景清物」＝次の３作品がある。
　「大仏殿万代石楚」（だいぶつでん　ばんだいのいしずえ）＝亨保１０年（１７２５）上演。西沢一風らの作。
　「壇浦兜軍記」（だんのうら　かぶとぐんき）＝亨保１７年（１７３２）上演。松田和吉らの作。
　「嬢（むすめ）景清八島日記」＝明和元年（１７６２）上演。若竹笛躬らの作。
　この中で、とくに「壇浦兜軍記」は「出世景清」の改作で、近松が描いた阿古屋像が引き継がれ、３段目の「阿古屋琴責」が有名。景清の行方を詮議される阿古屋が、身の潔白を証明するため、琴・三味線・胡弓の３つの楽器を見事に演奏するという場面になっている。