役小角は、舒明６年（６３４）、葛城山の麓、茅原の里（現奈良県御所市）に出雲の加茂氏と葛城氏の娘渡都岐（とつき）の間に生まれ、仙道、道教、古神道、仏教を学びました。しかしこれに満足せず「人間完成の探求と実践こそ神仏の境地到達の路であり、国家平安、万民幸福の根本である」と悟り、葛城山、金峰山へ入り難行苦行され、遂に法起、龍樹菩薩から乱れた世を救う秘法を授かりました。当時人心は荒れ、凡教も頽廃して末世の様相であることを嘆いた役小角は、悪魔（悪病や災厄、人間の欲望や煩悩）を降伏させることのできる御本尊を求めてさらに修行し、金峰山で忿怒の相の金剛蔵王権現を祈り出して、吉野の金峰山寺山下の蔵王堂にまつりました。
羽黒、立山、浅間山等を開き、道場を建てること二百余ヶ所、厳しい自然の中に御仏の教えを求めて、強固な精神力と高邁な人格を身につけられた姿は、何人をも魅了してやまなかったと伝えられています。いつも弱者の側に立ち、治水工事、病気治療、鉱山開発、情報収集などを指導し、「神か仏か、仙人か」と人々から仰がれました。一説に、壬申の乱（６７２）では天武天皇を勝利に導き、後天皇より重く用いられました。
文武３年（６９９）、弟子の韓国連広足（からくにのむらじひろたり）に図られて、無罪の罪により伊豆大島に流されましたが、再び文武天皇に迎えられ「国人（くにびと）の心の親」となられ、寛政１１年（１７９９）の千百年遠忌には、朝廷（光格天皇）から「神変大菩薩（じんべんだいぼさつ）」の称号を賜りました。
八大龍王は、水の神、仏法を守る神であり観音菩薩から慈悲の心（宝珠＝玉）をいただいた神様です。
四月四日の秩父神社のお田植え祭は、今宮神社の霊水をいただきに来られることから始まります。役行者と八大龍王は、秩父霊場や秩父の人々の生活に深く係わられて、今日の秩父発展の礎となられました。