初期のツエッペリン号は、８０万立方フィートもの水素ガスを積んでいた。最高スピードは時速４５マイルで、上昇限界高度は８千フィートであった。後に作られたツエッペリン号は、１６０５立方フィートの水素ガスを積載する能力があり、１万３千フィートの高度まで上昇でき、時速６０マイルもの速度で飛行できるようになった。更に、旧式の飛行機より優れていた点は、飛行船の方が長時間滞空でき、実際、何日間もの飛行が続行できた。
ツエッペリン号による初めてのロンドン空襲は、１９１５年3月31日に決行された。戦争参加一年目にして、はやくもドイツのツエッペリン号は二十回の空襲を行い、イギリス本土に三七トンもの爆弾を投下し、二〇七名の死者と、五三三名の負傷者を出してしまった。翌１９１６年には、二二回の空襲で、一二五トンもの爆弾を投下し、二九三名の死者と六九一名の負傷者を記録した。ツエッペリンの活躍は、この１９１６年がピークだったらしく、１９１７年と１８年の間には、たったの十一回しか行なっていず、死者が五十六名、負傷者も十三名と少なかった。ツエッペリン号の最後の空襲は、１９１８年8月１１日であった。
ツエッペリン号は、戦闘日数延べ十八ヶ月間、イギリス上空に君臨していた訳だが、その地位も、このような大型飛行船は、戦闘機による攻撃に対しては極度に弱いという事実が発見されると、見事に崩れ落ちてしまった。また、ツエッペリン号は、電光や火花等の引火によって、頻繁に自然発火し、墜落するという弱点も発見された。
１９１６年9月2日、Ｗ・リーフ・ロビンソン中尉が、ロンドン南東部の上空での空中戦で、ツエッペリンＳＬ１１型を見事に撃墜した。この時彼は、戦闘機からの感光弾がどれだけの働きをするかを実際に証明してみせた最初のパイロットになった。戦争が終結するまでに、全部で二十九機ものツエッペリン号が大砲や戦闘機、あるいは自然発火等により墜落してしまった。 | ドイツ軍は、兵器としてツエッペリン号の能力を大いにかい、かつ大々的に公言したにもかかわらず、１９１８年頃までには、ドイツ軍のツエッペリン号に対するかいかぶりは、世界中の笑い種になってしまっていた。そんな世評に対して、「ドイツ空軍の英国本土大空襲１９１４−１９１８」と題する本の著者、Ｊ・モーリス大尉はこんな風に論評を書いている。「戦争の歴史は、勝利と敗北で成り立っている。輝かしい勝利や悲惨な敗戦もある。しかし、ボン・ツエッペリン伯の巨大飛行船が撃墜されていく姿に匹敵するほどの輝かしい敗戦は、近代の戦争では見ることができないだろう」と。
おそらく、最も輝かしいツエッペリン号による襲撃は、１９１５年の１０月１３日、ジョイム・ブレイサブト大尉の操縦するＬ１５型ツエッペリン号が、ロンドン中心部にあったリシウム劇場に一個の爆弾、ストランド劇場に二個の爆弾を投下し、見事に命中させた時であろう。
それからちょうど五十四年後−−正確には一日足りないのだが−−フェルディナンド・ボン・ツエッペリン伯が発明した驚異ともいえる飛行船ツエッペリン号の名をつけたイギリスのロックン・ロール・グループが、同じリシウム劇場で、華々しくセンセイショナルなデビューを飾り、ビートルズに勝るとも劣らないグループとしての地位と名声を築きあげるべく、スター街道へと乗り出したのである。
リッチー・ヨーク著
ロックの覇王
レッド・ツエッペリン物語 より |
