花泥棒は夜がお似合い

　俺の名は、御手洗良平。探偵さ。この町の平和を守るために、今日もひとり戦い続ける ―――。＊　「私のお花たちを守って下さい。」　突然結論を言い出したこの人は、依頼人のミスセシル・ローゼンクロイツ。彼女は、2丁目の洋館に独りで暮らしている、物悲しい雰囲気の漂う未亡人。貿易商を営む夫に先立たれてからと言うもの、屋敷をほとんど出ない日々を過ごしているため、彼女の姿を見たものは、配達人のサブロウと、通いのメイドだけだった。そんな彼女が俺の所にコンタクトをとってきたのが、今日だったという訳。　「お花、ですか？」怪訝そうに聞き返したのは、俺の助手を勝手に申し出てきた、幼なじみのケイ。俺の所に初めて舞い込んだ探偵っぽい依頼に興味を持ったから仕方なく俺の手伝いをすると豪語していたしょうもない奴。探偵気分を盛り上げるためか、今日のコスチュームは真っ赤なチャイナ・ドレスと決め込んでいる。　喪に服しているのか、黒のロングドレスを身に纏ったミスローゼンクロイツ。彼女は、静かに口を開いた。　「わたしの・・・お花たちが何者かによって摘み取られているのです。毎晩のように。だから、守って下さい。あの人の残してくれた花々を。元気に咲いているあの人のお花を無造作に摘み取ってしまうなんて悲しい事を、もう繰り返して欲しくないから―――。」　そう言って、ミスセシル・ローゼンクロイツは、もの憂げに瞳を伏せた。噂で聞いていた以上に美しい未亡人が悲しみに ―――それも草花に対して―――耽っている姿が美しく、俺はたっぷり30秒間見とれていた。　「でも、その様な事件なら、警察の方が向いていると思うのですが、何故、この依頼を私たちに…？」　そんな雰囲気を壊すかのように、ケイが訊いた。　「話をそのようにおおごとにしたくなかったから、です・・・。」　「解りました。では、問題の現場に私たちを連れていって下さいませんか？」　セシル・ローゼンクロイツの花園は、屋敷の奥庭に広がっていた。　「わぁ、きれい！」ケイが年齢に相当した、ごく真っ当な意見を述べた。こんなヤツでも所詮は16歳だってことか。　えらく自嘲気味に、俺は奥庭を見渡した。確かに手入れの行き届いた庭だと思う。正統派英国庭園。しかし、その花園の一部が、不自然に荒らされていた。　「ここか？」　「・・・はい。朝に気が付いたので、おそらく夜中のうちに・・・。」そう言うと、ミスローゼンクロイツは目を伏せた。目に涙。　「わかった。俺がなんとかしてみせるッ！」＊　「セシル」　突然の俺の声に、ミスローゼンクロイツは特別驚いたようだった。　「・・・済まない。ただ、あんたの特別になりたかっただけさ。」なーんて、決め台詞を吐いてみようかと思った瞬間。　「花泥棒だーーーーッ！」　え、もうクライマックスかい。なんて思っている暇なんてない。俺は、ローゼンクロイツ邸の奥庭に面したテラスから飛び出すと、真っ黒な人影に向かってタックルした。　「こなくそーーッ！」　影が暴れるのを必死に押さえる。月明かりが雲の合間から犯人の姿を照らした。　「お、おまえは・・・、隣のクラスの早乙女瞬介じゃないか。」　「そういうアンタは、5組の御手洗！！」　犯人…早乙女瞬介は、諦めたかのように、芝生に胡座をかいた。　「フン、おまえの好きにしなッ。」　自棄になったかのように吐き捨てる。　「早乙女、何でオマエ・・・」　月明かりの下に照らされている、ローゼンクロイツ邸の奥庭と、目を伏せた美しき未亡人。その目の前に胡座をかいた少年と、困惑する少年が対峙している。良平の助手のケイは凍り付いている。　「そうさ、俺は、花泥棒なのさ。別に深い意味はない。ただ、この館の花が綺麗だったから盗んだまでよ。」　「早乙女、おまえ、誰を庇っている！？」　「止めて！」　叫んだのは、ケイだった。　「・・・ケイ？」　月明かりの下、毒々しいチャイナドレスを着たケイの姿は、非常にミスマッチだ。　「瞬介はワルクナイの！」　「ケイ・・・」　胡座をかいていた早乙女瞬介に、はじめて動揺が走った。　・・・つまりはこういうことか。ケイと早乙女は付き合っていたのだ。そして健気なことに、早乙女はケイに花を贈るために、街一番のローゼンクロイツの花園から夜露に濡れた花を盗んでいた。早乙女は、奨学金を貰いながらもバイトして高校に通う苦学生。ケイに花を贈るほどの余裕はない。　「フッ・・・。そういうことじゃ、仕方ねーな。今回は、俺に免じて見逃してやるよ」　ケイと早乙女は、感極まって抱き合いながら、俺に向かって感謝の気持ちを述べている。グッバイ。今回は俺の負けだよ。　「アンタたちッ！私を差し置いて解決してんじゃないよ！」セシル・・・もとい、ミスローゼンクロイツ御乱心。父さん、今回も任務は失敗です。＊　 ―――俺の名は、御手洗良平。探偵さ。この町の平和を守るために、今日もひとり戦い続ける―――。～ＦＩＮ～