Ｂ－ｅｇｇ　　ベーコンエッグ番外編。

　国境の長いトンネルを抜けると雪国であった。雪国どころか氷の世界、といった様子だが、その事について触れるものは誰もいなかった。触れたくても口が開かない、というのが実状だったが。　ここは木星圏Ｈ－０８。木星の衛星ガニメデの地表に作られた、環境管理都市、通称プラントである。一行は今まさに、Ｈ－０７からの長い連絡通路を通って、Ｈ－０８に足を踏み入れたところだった。　嫌な予感はしていたのだ。連絡通路の真ん中辺りから、気温は下がり始めた。Ｈ－０７は暖かく、１７～８度はあったはず。それが今や、体感温度は氷点下をかなり下回っている。これは密閉型環境管理都市として失格である。環境が管理されていない。　一行は、しばし呆然とたたずんだ。連絡通路がちょっと寒いだけだと信じたかったが、Ｈ－０８の様子を見て、その希望は完全に絶たれてしまった。何しろ粉雪が舞っている。密閉型環境管理都市で粉雪。これは異常だ。「雪････。」シェンナは頬を引き攣らせて宙を指差した。「････････････。」セージは歯の根をガタガタ言わせながら、頭を縦に振った。「雪って、普通のプラントにも降るもんなの？」シェンナはたまりかねて足踏みをしながら、エリエラを振り返った。「そんなはず････ないと思うわ。天候体験型の特殊プラントでなきゃ、雨も雪も雷も起きるはずない････んだけど････。」しかし、目の前では粉雪が舞っている。これは如何ともし難い事実だ。「この温度は、プラントの温度管理設備の故障と考えるのが正しいと思う。空気は一応管理されているようだから、エアダクトから出た水蒸気がこの気温で凍った、というのが妥当な線だろう。」デュロイがもっともらしく理屈を並べた。一行はなるほど、と頷いたものの、事態が好転した訳ではない。「故障ってったって････これじゃ････住民の命に関わるぞ････。」ジャケットの前をかきあわせて、セージが言う。確かにそのとおりだろう。「おぃ、赤んぼは平気か？」クェーサーが、エリエラの肩を抱きながら、彼女の腕の中を覗き込む。「ご機嫌よ。案外丈夫なもんね。」クェーサーの腕をつい、と避けて、エリエラが答える。彼女の言葉通り、息子のユーヤはニコニコと笑顔でご機嫌な様子。「リューは平気か？」デュロイの声に、セージも慌ててリューを振り返った。リューの身体は人間とは違う。寒いのに弱いのか強いのかわからないが、弱かったらこれはまずいだろう。「へーき、だけど、うごけなくなる。」リューは小さな声でそれだけ言うと、しゃがみこんでしまった。「リュー！」リューの体に触れてみると、氷のように冷たい。リューは普段からひんやりしてはいるが、これは冷え過ぎだ。「やばい、リュー死んじまう！起きろ、寝たら死ぬ！」セージはリューを抱き上げて揺さぶった。「せ、せーじ、ゆ、ゆらすと、ふらふらする。」リューは首をガクガクと揺さぶられながら、必死で主張する。「寒いと、ムーサは眠る。うごくのたいへん。」「なるほどな。」これ以上動揺したセージに揺さぶらせていたのでは、リューが可哀相だと判断したデュロイが、セージの腕からリューを取り上げた。「冬眠だ。ムーサは発見されるまで、故障したプラントに生息していた。自己保存能力がそういった形に発展したんだろう。」もっともそうな事を言って、よろよろしながらリューを背負う。「とりあえず、宿に向かおう。室内ならそんなに寒くないだろうからな。」「そうよね。」リューを背負って歩き出したデュロイの腕に、シェンナは自分の腕をからめる。「････シェンナ、なぜくっつく？」背中のリューと左腕のシェンナの重みで、非力なデュロイはふらついた。「えー？だってぇ、寒いから。」「寒いのはわかるが、離れてくれ。重いし歩きにくい。」デュロイはきっぱりとシェンナを引き剥がした。シェンナはブツブツ言いながらも、仕方なく一人で歩く。「お前の親戚んち、近いのか？」リューを背負うデュロイの荷物を持ってやりながら、セージは尋ねた。「すぐそこだ。こんな状況だと、近いことが有り難いな。」一行は寒さゆえ無駄口もきかず、一心に前へ進んだ。家に入れば、暖かくなることをひたすら願って。　そもそもの始まりは、セージとデュロイのケンカだった。子供っぽくて男のロマンに憧れるタイプのセージと、真面目一徹で融通の利かないタイプのデュロイは、常日頃からケンカが絶えない。特にデュロイは、セージの前だと虚勢を張って尊大な態度になってしまう癖がある。そんな２人が顔を合わせて、ケンカが始まらない日はなかった。　それをいつも気に病んでいるのが、２人の師匠にあたるエリエラだった。彼らがケンカばかりするのは、コミュニケーションが足りないせいかもしれない、と思ったエリエラは、仕事仲間を集めての旅行を計画したのだ。　彼らの職業は、宇宙を漂う廃船となった宇宙船から、パーツを剥ぎ取って売る、リサイクル業だ。なわばり等の関係上、同業者同志は対立することが多いが、それでも情報交換を行ったり、共同作業をしたりするようなグループは存在する。そんなグループの一つに、エリエラやセージ達が属している訳だが、今回はそのグループの慰安旅行、という名目に設定したのだった。　結局参加することになったのは、エリエラ、セージ、デュロイ。それにセージの相棒の宇宙人リューと、デュロイにラブラブのお嬢様シェンナ、エリエラにラブラブの元ヤクザのクェーサーの６人。それにプラス、エリエラの次男のユーヤ。本当はユーヤは連れてくるはずではなかったのだが、エリエラの夫の出張と旅行が重なった為、仕方がなかった。ちなみに５才の兄トーヤは、幼稚園のお泊り保育らしい。　クェーサーは元々は、セージの知り合いだった。若さゆえの無謀で悪いことをしまくっていたセージの、先輩の先輩くらいにあたる顔見知りだったのだ。それが、いきなり盛り場に飛び込んで来て、セージの頬を２～３発引っ叩いて更正させたエリエラをたまたま見ていて、彼女にヒトメボレしたらしい。当時既に人妻だったエリエラに付きまとい、結局職業まで変えてしまった。ご苦労様なことである。ただ、性格はカラッとしているので、付き合いづらくはないのが幸いだった。　いつもシェンナが連れている２～３人のボディガードは、今回は家に置いてきたらしい。ボディガードを雇っているのはシェンナの父親なので、せっかくデュロイと一緒の旅行に父親の監視があるのは嫌、という事らしかった。　とにもかくにも集まった６人は、デュロイの進言により、木星圏のガニメデ周域旅行をすることに決定した。ガニメデにあるＨ－０３には彼の実家がある。彼の親戚も大体ガニメデのＨナンバーにいるので、宿を捜す手間が省けるわけだ。親戚の中には宇宙船の組立工場の幹部もいて、頼めば工場を見せてもらえるというのもポイントだった。　そしていくつかの観光スポットを見て回り、木々や草花など、緑の多いＨ－０８を最後に訪れた時。ものすごい寒さに見舞われるというハプニングがやってきたわけだった。　大きなケンカもなくそれなりに平和な旅行だっただけに、悲劇、だった。「ここ、だ。」全員、雪道をこんなに真剣に歩いたのははじめてだった。滑ったり転んだりを繰り返してボロボロになった彼らが歩いた道程は、確かに僅かな距離だったが、それは道に雪が積もってなどいない状態での話だ。到着した頃には心身ともに彼らは、丸一日歩いたかのように疲れ果てていた。「着いたぁ。」セージは雪の上に荷物を投げ出し、しゃがみこんだ。デュロイはしゃがんだセージの背中にリューを降ろすと、ドアの横の呼び鈴を押した。　高層の管理住宅が多い昨今では珍しく、広い庭を持つ一軒家だ。これはデュロイのほかの親戚もそうで、ロファン家はこういった前時代的なものが趣味らしい。こんな家庭で育てば、今もなお眼鏡愛用というのもうなずける。「おお、着いたか。ようこそ、よく来たね。」呼び鈴が鳴ってすぐに、デュロイと同じ金色の髪をした中年紳士がドアを開けた。彼がこの家の主人だろう。「叔父さん、久し振りです。」デュロイは笑顔で右手を差し出す。彼の叔父はがっしりとその手を握り返すと、くしゃくしゃとデュロイの髪を撫でた。「大きくなったな。････さ、こんな所で話もなんだから、上がりなさい。皆さんもさぁ、どうぞ。」ふと、セージは嫌な予感がした。そして２０秒後、その嫌な予感があたったのを実感するのだった。　寒い。家の中なのに寒い。呼び鈴が鳴ってすぐ出てきたはずのデュロイの叔父が、モコモコと着膨れていたのがひっかかっていたのだが。家の中も寒いのでは着膨れもするだろう。「プラントの温度設備が壊れててね。いや、ここのは壊れやすいから、私たちにとってはいつもの事なんだが。」一同の自己紹介の後に、デュロイの叔父、ルタークはそう語った。部屋には骨董品の暖炉があり、炎は赤々と燃えていたが、部屋の寒さはあまりましにはなっていない。ルタークの妻、ミリアが暖かい紅茶を一行に配り、みなかじかんだ手を必死で温める。「いつもの事って････寒いじゃないですか。」どう突っ込んでいいものかと悩み、結局デュロイは当たり前なことを言ってみる。「あぁ、寒いよ。ガニメデは氷の惑星だからね。」「いやそうじゃなくて、困るじゃないですか。雪まで降るし････。」「家の中でじっとしていれば、さほど困らないさ。雪も、他のプラントでは降らない珍しいものだ。慣れれば綺麗なものだよ。」ルタークは、おっとりと窓の外を眺める。確かに、暖炉がある骨董品のような部屋から眺める雪景色は、趣深いものがある。しかし、寒い。「このプラントの役所は何をしてるんですか？こんな状態がしょっちゅうあるなんて、怠慢もいいところだ。」デュロイは紅茶をすすりながら激昂する。怠慢は、デュロイのもっとも嫌う言葉の一つだ。「ここは自治領だからね。税金も安いし、このくらいは仕方ないよ。」そうなのだ。ガニメデの中でも、このＨ－０８プラントは少々特殊なのだ。　惑星移住が当たり前になり、火星圏から順番に、人々は引越しを進めて行った。しかし、宇宙政府が用意したプラントのうちいくつかは、ほとんど人が住まないままに稼動を開始した。プラントが不足するのを恐れて、先手を打ちすぎた、つまりプラントが余ってしまった訳である。Ｈ－０８は、そんな過疎のプラントのうちの一つだった。　宇宙政府はそんなに金持ちという訳ではない。むしろ貧乏だ。ほとんど人が住んでいないプラントの、重力装置や空調設備を動かしていられるほどの金はすぐに、どこからもひねり出せなくなった。そこで政府が取った政策は、一般に運営権を売り渡すという事。企業や個人の、金の余った道楽者が、いくつかのプラントを宇宙政府から買い上げた。　買い上げられたプラントは、運営資金は持ち主から支払われる。宇宙政府から買い上げる時の条件の一つとして、住民から徴収する税金は、宇宙政府が定めた金額以上にしてはいけない、というものがある。大抵のプラント主は、そのギリギリを徴収して、自分の王国を運営している訳だ。　しかし、Ｈ－０８はその税金が他よりかなり安いのだ。緑が多く、家は皆一戸建て、古の地球の様子を再現した珍しいプラントなのに、税金が安い。何か裏があるだろう、と思いきや、温度設備が壊れっぱなしというマイナス面があったという訳だ。「とりあえず････今晩はもう寝ましょう。」寒さに頬を引き攣らせながら、エリエラがこの場をまとめる。確かに雪道をゆっくり歩いてきたせいで、時間も遅いし疲れている。「ええ、寝室の準備は出来てるわ。こちらへどうぞ。」ミリアの案内で、ぞろぞろと２階に上がる。「客間は二間なの。それぞれベッドを３つずつ入れてあるわ。」セージはくるりと回りを見回した。ユーヤは別とすると、６人。しかしこの中で女性なのは、エリエラとシェンナだけ。性別に問題があるのではないだろうか。「セージ？」既にシェンナが入って行った右の部屋の前で、エリエラがセージを呼ぶ。セージは動揺した。いくらなんでも女性と一緒の部屋というのは････。「なにやってんの、重いでしょ？」「え？」「リューしょったまま寝る気？早くベッドに降ろしなさいな。」「････････あ、りゅ、リューか！」そうだった。普段男の子の姿なのですっかり男と思い込んでいたが、リューに性別はない。オマケに眠ったまま起きないので、女性の部屋に置いておいて何の問題もないのだった。セージは赤面しながら、女性部屋のベッドにリューを降ろす。一応布団をかけてやっておやすみを言い、セージも男部屋へ移動した。「寒ぃな。こりゃぁあんまりだぜ。」クェーサーは、パジャマの上にセーターやジャケットを重ねて着て、布団に潜り込んでいる。「住民はよくクーデターを起こさないな。」デュロイも、パジャマの上にカシミアのカーディガンを羽織っている。「それを言うならお前の叔父さんだよ。なんであんなにのん気なんだ？」セージも、パジャマ代わりのスウェットを２着一度に着ている。「こんっっなに寒いのに、どうして気にしてないんだ！？下手したら死ぬぜ、これ。ストーブもきかねーし！」布団に包まったままストーブの前に移動しても、なかなか身体は温まらない。「本当に････いくら税金が安くても、これはヒドイな。」デュロイは既に、役所の所業に対して青筋を浮かべている。相当怒っているようだ。「プラント主はここ住んでんのかね。こんなに寒いんじゃ、自分も辛いぜ？ショバ代で賄えねぇようなら、税率アップとかすりゃぁいいじゃねぇか。」いつもは多少巻き舌ぎみのクェーサーも、歯の根があわずに喋りにくそうだ。「とにかく、眠っちまわなきゃぁな。明日んなればちっとは直ってるかもしんねぇし。」「眠ってる間に死んじゃったりしねーよな。」「････････安心しろ、葬式はうちから出してやる。」「････････････。」こうして、彼らの歴史に残る寒い日々の一日目が幕を閉じたのだった。