HAL研究所PD事業部主幹。
『星のカービィ』『スマッシュブラザーズ』など、数多くのミリオンセラータイトルを手がける。
1970年東京都生まれ。
子供の頃は、目標を定めずに刹那的に生きていて、「夢は何？」と聞かれると返答に困る子供だったという。中学生の頃に、ファミリーベーシックが発売され、ゲーム作りの基礎を学ぶ。とりあえず高等専門学校に入学するが、そこでやっていることと将来やりたいことにギャップを感じて中退を考えていたとき、たまたまセガが主催していた「ゲームシステム大賞」に入賞、ゲーム業界を志すようになる。そして1989年にHAL研究所に入社。HAL研究所には、『ガルフォース』のエンディングを見て「HAL研にはモノを作る気持ちがある」と感じ、入社を決意したという。
入社3年目の1992年に、HAL研は経営危機に陥るが、初めてディレクターとして制作した『星のカービィ』が大ヒットする。開発コンセプトは“初心者用のゲームを作ること”で、誰でもクリアできるような難易度に。カービィは、ゲームボーイ用新作のプレゼン用に描き起こしたキャラクターで、これが好評で製品版でも使われることになる。優しい難易度と愛らしいキャラクターがウケて、全世界で500万本以上も売り上げた。以降『星のカービィ』シリーズは、再建を図るHAL研究所の主軸タイトルとなる。
次に手がけたのはファミコンの『星のカービィ 夢の泉の物語』で、この作品では初心者と上級者の棲み分けを目指した。カービィのコピー能力を使わせて多彩なアクションを実現、初心者は強い攻撃力のあるコピー能力で、上級者には頭を使ってコピー能力を活用してもらうことにより、棲み分けを可能にした。そして、スーパーファミコン用の『星のカービィスーパーデラックス』では、宮本茂氏から「2人同時プレイができる横スクロールのアクションゲームを作ってみてほしい」という課題が出されて制作した。
『星のカービィスーパーデラックス』の制作後、桜井氏はゲーム企画を4つ持って任天堂にプレゼンを行った。その企画の中には『大乱闘スマッシュブラザーズ』の原型となる企画が含まれていたが、プレゼンで採用されたのは『スマブラ』とは全く別のアクションアドベンチャーゲームだった。しかしちょうどその頃、HAL研究所が開発していたNINTENDO64用『カービィのエアライド』が仕切り直しとなり、短い期間で開発できるということで『スマブラ』の企画が復活し開発されることになる。その当時『スマブラ』は、“格闘ゲーム竜王”“ペプシマンプロジェクト”などと呼ばれるオリジナルの格闘ゲームだったが、全くのオリジナルキャラを使った新作格闘ゲームがコンシューマで成功した事は一度もなかった。そこで桜井氏は、任天堂にマリオやリンク、カービィといった任天堂キャラを使わせてもらえるようお願いし、任天堂や宮本氏もこれを承諾。さらに、関係会社と調整した結果、ポケモンなどいろんなキャラクターが使えるようになった。
『スマブラ』の開発はその後順調に進んでいたが、試作品ができた頃に思わぬ意見が出てきた。「任天堂キャラが殴り合いや暴力的なことをしてもいいのか」と言った意見が、社内やNOAのスタッフから噴出してきたのである。一時期、任天堂社内でも発売中止になりかねない深刻な状況に陥ったが、どうにか発売することが決まった。しかし、スマブラ発売の是非を問う議論があったせいか、ゲーム誌媒体への露出はほとんどなく、マリオクラブのオススメにもならなかった。また、TVCMもどんなゲームなのか全くわからないものになってしまっていたのだった。当時の任天堂ファンも、待望の『ゼルダの伝説 時のオカリナ』の発売と同時期に発表された『スマブラ』をさほど注目してはいなかった。発売前の『スマブラ』はこの程度の評価だったのである。
そして蓋を開けてみると、『スマブラ』は何ヶ月経っても売上ランキング上位に名を連ねるロングセラータイトルとなった。4人で手軽に遊べ、相手を場外に落とすというそれまでの格闘ゲームにない要素がユーザーに受け入れられたのである。任天堂ホームページでは、“スマブラ拳”という『スマブラ』のオンラインガイドが展開、桜井氏直筆というきめの細かいフォローもあって、人気に拍車を掛けた。
ゲームキューブ向けの続編『スマッシュブラザーズDX』では、2000年の11月からほとんど休みなしで開発に取り組み、過労で倒れて点滴を受けたこともあったが、その甲斐もあってデラックスの名に相応しい出来となり、ゲームキューブ初のミリオンセラーになった。
現在はこれから発売される複数の『星のカービィ』関連タイトルの総合ディレクターを担当している。
| ■主な代表作 | |||
| 星のカービィ | GB | 92.04.27 | ディレクター/チーフデザイナー |
| 星のカービィ 夢の泉の物語 | FC | 93.03.23 | ディレクター/ゲームデザイン |
| 星のカービィ スーパーデラックス | SFC | 96.03.21 | ディレクター |
| ニンテンドウオールスター! 大乱闘スマッシュブラザーズ | N64 | 99.01.21 | ディレクター |
| 大乱闘スマッシュブラザーズデラックス | GC | 01.11.21 | チーフディレクター |
| 星のカービィ 夢の泉デラックス | GBA | 02.10.25 | ゼネラルディレクター |
| カービィのエアライド | GC | 03 | |