| 先生は、大宰府に生まれ、長崎広運館に学んだ後、明治8年（1875年）に上京、東京開成学校、東京帝国大学に学びました。
明治14年（1881年）、哲学の訳語集『哲学字彙』を発刊します。この書はのちのちまで事実上の標準訳語集として珍重されることになります。また、その翌年には心理学の訳書『心理新説』を発表したほか、有名な『新体詩抄』を出版しています。『新体詩抄』は、矢田部良吉、外山正一との合作で、西洋の詩体にならって新体の詩を実作したものです。訳詩13篇、創作9篇を収め、わが国での新体詩創作の嚆矢をなすものとして高く評価されています。
明治17年（1884年）、先生は哲学研究のためのドイツ留学を命ぜられ、明治23年（1890年）の帰国後、東京帝大教授となり、翌年文学博士となっています。東洋・西洋の思想に通じていた先生は、ドイツからの帰国直後に発布された「教育勅語」の解説者に選ばれ、『勅語衍義』を刊行しました。先生は、その後も東洋思想の研究を続け、『日本陽明学派之哲学』、『日本朱子学派之哲学』、『日本古学派之哲学』等の著書があります。哲学者としての先生は、東洋・西洋の思想統合を目指し、「現象即実在論」を体系化しようとしました。
大正12年（1923年）、東京帝大を69歳で退官し、大正14年（1925年）には貴族院議員となります。しかし、翌大正15年（1926年）に著した『我が国体と国民道徳』で筆禍事件が起こり、すべての公職を辞しています。晩年は上智大学で、東洋哲学史を講じました。
昭和19年（1944年）、90歳で没。
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