赤い河

米　1948年　133分

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　物語はテキサスに牧場を拓くためにやってきたダンスンとグルートが、同行していた開拓民たちと別れる場面から始まる。ところが、別れてしばらくするとインディアンが開拓民一行を襲撃、野営していたダンスンたちにも襲い掛かる。辛くも撃退した二人はただ一人生き残った少年マシューを連れてレッドリバーを渡り、放牧地に適した土地を見つけて腰を据える。

　やがて14年の歳月が過ぎ、ダンスンは大牧場主になり、たった2頭だった牛も1万頭に膨れ上がる。彼はこの牛たちを開拓が盛んで肉牛の需要の高いミズーリへ運ぶ計画を立て、成長したマシューを片腕に一万頭近い牛たちを連れて過酷な旅に出る。ここからが映画の本筋なのだが、興味深いのがダンスンの苛烈な性格とそれに反撥するマシューや他のカウボーイたちの心理がじっくりと描かれていること。ダンスンは荒野の真ん中で裸一貫で叩き上げてきた人物なので、自分に対してだけでなく他人に対しても厳しい。そのため、自分が雇っているカウボーイがヘマをしたり離反しようとすると射殺や縛り首といった厳しい態度で臨む。マシューは生来の優しさからそうした態度に疑問を感じて彼らの間に割ってはいる。そのうち、ミズーリよりずっと近いアビリーンに鉄道が拓かれたことを聞き知ったマシューたちは、頑なにミズーリ行きを命じるダンスンと対立し、ついに彼をその場に置き去りにして出発。マシューに率いられた一行はダンスンの復讐に怯えながらもアビリーンを目指し、一方のダンスンは10人の仲間を雇って一行を追跡する。やがて、一行は無事アビリーンに到着、仲買業者に大金で牛を売ることに成功するが、そこへダンスンが現われてマシューに対決を迫る・・・。

　キャトルドライブとそれに伴う苦難を縦軸、ダンスンとマシューの新旧世代の対立を横軸にして描かれる物語は見応えたっぷり。地平線まで続く平原を無数の牛が群をなして歩いていく雄大かつフォトジェニックな場面が散りばめられ、道中のカウボーイたちの暮らしも実感たっぷりに描かれているので、観ているこちらも彼らと一緒に旅をしている気分にさせられる。ただし、演出のタッチは甘さを排したリアリズムが基調。ホークスらしいハードな描写が一行の旅の過酷さを強く印象付ける。特にスタンピードの場面は圧巻で、若いカウボーイが巻き込まれて死ぬ場面や暴走する牛の群の中にとりのこされたカウボーイを馬に乗って救い出すスタント等迫力満点だ。

　作劇的な面では、ダンスンの母の形見である腕輪がうまく使われており、ダンスン→ダンスンの恋人→インディアン→ダンスン→マシュー→テスという風に、腕輪の持ち主が代わっていくのが、登場人物間の愛憎を描く上でよいアクセントになっている。また、後半でウェインが一旦ドラマから姿を消すというのは思い切ったアイデアだが、その後旅を続けるマシューたちに復讐への恐れを与え続けることでドラマを支配するという展開は優れていると思う。

　登場人物に目を移すと、何と言ってもユニークなのはウェイン演じるダンスンだ。一歩間違えると憎まれ役になりかねない人物だけれど、ダンスンの過酷な人生をちゃんと感じさせて説得力を持たせている。マシューを演じるモンゴメリー・クリフトは今見るとトム・クルーズによく似た顔立ちで非常にハンサム。ちょっと線が細いが繊細さとクールさを兼ね備えていて、この映画で人気が爆発したのもよくわかる。チェリーのジョン・アイアランドは意味ありげな登場の仕方もあって儲け役だが、タフな感じが出ていてよい。。グルートのウォルター・ブレナンは後年の「リオ・ブラボー」を思わせるコメディリリーフで楽しめる。ただ、テス役のジョーン・ドルーは「リオ・ブラボー」のフェザーズと同じで、勝手に空回っているヒステリー女に見えて有難くない。そんなわけで、この女によって物語の幕が閉じられるラストも妙に軽く締まりのないように感じられた。そこが残念である。

　けれど、ナレーションを用いたドラマ展開やスケールの大きい映像、登場人物のリアルな描き方等、叙事詩というべき力強さに溢れており、娯楽映画ではあるけれどある種の崇高ささえ感じさせる古典的名作。

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