なぎなたは剣道に似ています。試合方法も剣道によく似ていますが、なぎなた特有の技として「斜めから切り倒す」「薙ぎ払う」という形があり、これが「なぎなた」の語源と言われています。
なぎなたは応用範囲の多い武器で刃や柄で攻撃にも防御にもなります。現在のなぎなたは刃部は竹で、柄部は樫の木で作られ、２１０〜２２５センチと定められています。試合は防具として面・胴・小手・すね当てを着けます。