Ｒ．Ａに目をつけられようが何しようが私達には関係無かった。スティーブは傍若無人に暴れ回り、それを止める人間はどこにも存在しなかった。この男を止めるより相手にする方が数倍面白い話であり、現に私とキースは常に相手をしていた。

スティーブはただの乱暴者かと言うとそうでも無く、初めて見る日本人を面白がって発音の特訓をしてくれた。彼は"わかった振り"や"中途半端な発音"を絶対に許さない男であった。私達の部屋に入って来ると"負け造、Rallyって言ってみろ！"と、私ができるまでしつこく言わせ続け、言えるようになると"今度はLarryって言ってみろ！"とこれまた発音ができるまで開放してくれなかった。この間数ヶ月は日本語をほとんど話さない生活が続き、ついには夢に出て来る人間達まで英語を喋り出した。しかも私の理解できない英語である。

スティーブは異常に弁が立つ男であった。大学のスピーチのクラスではぶっちぎりのＡを獲得していた。私がスピーチのテストがあるので話し方を教えてくれと言ったら延々２０分間も話し続けた。ジョークを交え、まるで見て来たかのように雄弁に話し続けた。事実彼はその雄弁さとユーモア、そして外見で映画の端役(フットボール選手の役)で出演したこともあった。

キースはキースで相変わらず日本のアイドル歌手の歌が大好きであった。しかし好きな音楽のジャンルはバラバラで、ある時はチャイコフスキーにはまっていた。聞いていた曲は"１８１２"で、これには大砲の音を真似たドラの音が入っていた。しかしキースはこれに飽き足らず、本物の大砲の音が入っているバージョンを買って来た。これがまた強烈な音であった。キースは寝る時にヘッドホンをしてこの曲を聞いていたのだが、大砲の音が鳴るとキースは寝ながらベッドからジャンプしてしていた。キースの上のベッドで寝ていた私は、このおかげで♂♂に追いかけられる夢を見てベッドの上段から床に転げ落ちたことがある。

その後、キースとアパートに住み出した。
この頃は英語学校は終了していた(ちなみに"卒業"というものは無い)。ＴOEFLのテストでは大学の既定であった５００点を何とかクリアした。
それを持って入学手続きに行ったら「提出された高校の成績が悪いからダメだ」と言われ、「今さら変えようが無ぇんだ」とだだをこねた。そしたら２年制の短大に行って成績を上げてから来いと言われ、そうしてみた。短大に８ヶ月くらいいた後、４年制大学に編入した。

大学に入ってバラ色かと言うとそうでも無く、レポートや小テストで毎日追われまくった。この頃、スティーブはシカゴに戻って地元の大学に通い始めた。そして大学に慣れ始めた２年後くらいから私はギャンブルと車で遊ぶようになった。

ある時、Ｆの借家で若い連中とブラック ジャックをやっていた。貧乏人(私を含む)がいたのでレートは決めていないもののせいぜい＄３０くらいが上限であった。現金だと面倒なので、チップを代用してゲームをやっていた。

「負け造さん、親引きますか？」
「おおよ、親を引いて負けを取り戻してやるぜ」
私は＄３００くらい負けていた。
私は親を引いて負けを取り戻した。
「負け造さん、まさかここで親を降りませんよね？」
負けがこんでる金持ち息子のＷが言い出した。
本当は降りたかったのだが、他の連中は誰も親を引きたがらなかった。

「いいぜ、続行しよう」
「本当っすか！」
「ああよ」
「負け造さんが親なら思いっきり打てますよ」
「かかってこいや！」

そしてゲームが再開され、Ｗの張る順番になった。
「…んー、それじゃあ＄３００！」
(何だとぉ！)
賭金の上限は決めてなかったが、いきなり＄３００で来るとは思わなかった。
「受けますか？」
「当然だ」
そして負けた。

「よぉし、調子が出て来たぞ。それじゃあ＄６００！」
(このクソ野郎！金にものを言わせやがって…)
「受けますよね？」
「…当然だ」
また負けた。

もう、すでにこの状態では親を降りるわけにはいかなかった。親を降りたら絶対に負けを取り戻せない。
「どうします？負け造さん？」
「当然続行だ」
「んー、それなら＄１０００！」
(…テメー、いい加減にしろよ！)
悪い事に他の連中も私の落ち目を狙って賭金を上げて来た。
テーブルには＄２０００近くのチップが並んでいた。

「負け造さん、バーストですね。ははは」
Ｗは高らかに笑った。
「…うるせぇ、続行だ」
(まずい、もう後には退けねぇ…)
そして私は未曽有の大連敗を喫することになった。

(やっべー、＄４０００も負けてるぜ…)
私は借金帳を見ていた。
(…こんなのどうやって払うんだ？)
当然そんな金は持ち合わせていないし、将来入金する予定も無かった。
(困ったな…)

「さてと、そろそろ潮時だな…」
「親を降りるんですか？負け造さん」
と、Ｗが笑いながら私を見た。
「そうじゃ無ぇ！」
「は？」
「今までのゲームは無かったことにする！」
「え？」
「え？じゃねぇよ。こんな大金を学生が賭けていいと思ってるのか！」
「…」
「例え俺様がこれだけ勝ったとしてもオメー以外は誰も支払えねぇだろ？」
「…」
「な、だろ？それじゃあダメだ。したがってギャンブルは成立しない」
「…」
「と言うわけで撤収作業を開始する。みんな、チップを片付けろや」
私は率先して各自の手元にあるチップをグチャグチャに混ぜ、胸くその悪い借金帳を破り捨てた。

私はＦの家から帰る車の中でタバコをふかしながら思っていた。
(ったくよぉ、金持ちってのはこれだから困る…でも逆の展開なら…ちくしょぉめ。)

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