みずみそぎ
前編
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青葉は起き上がってすぐ、日が高く昇っていることに驚いた。 「そういえば、朝に帰って来たんやっけ…」 誰ともなく呟くと、とっくに起きていたらしい双つ神が寄って来た。 『大変な夜じゃったのう』 『んだ』 「せやな」 まだ眠い。もう一寝入りしたいところだが、もう昼食の時間なので起きることにした。 『今日は学校行くんな？』 「今日は休む」 今日は二つ授業が入っていたが、どちらもテスト勉強用の自習時間にすると教師が言っていた。出席日数は減ってしまうが、今まで大して休んでいないので大丈夫だろう。 「さてと、腹減った」 まだ全て終わっていないことはわかっていたが、青葉は敢えて明るく言って立ち上がった。 下に下りて行くと、食卓に着いていた父が振り返った。 「おう、おはようさん青葉」 「おはよ。あれ、小町は？」 「学校行ったぞ」 「――え？」 青葉は驚きのあまり、間抜けな声を出してしまった。 「俺も、しんどいやろと思ったけん、止めときって言ったんやけどな。大事な授業があるとかで、行ってもたぞ」 「ほうな」 「小町ちゃん、方向音痴やろ？ 一人で大丈夫かいな」 総一郎は心配そうに眉をひそめた。 「まあ、まだ多少間違うけど大丈夫やよ」 青葉は微笑んだが、引っ掛かるものがあった。 方向音痴云々の問題よりも、今は他のことが心配だ。 小町の心。そして、村人の反応。一人で歩かせるのは、危険ではないだろうか。 「神さん、小町に異常は感じんな？」 『んー。少なくとも、ここの土地におる時には何もなかったようじゃ』 『んだ』 双つ神の返事に安堵し、青葉は父に向き直った。 「なあ、親父。昨日、蘇芳がここに来たん？」 「…まあな。小町ちゃんが犯人やって、蘇芳と他の村人が息巻いとった」 憂鬱そうに、総一郎はため息をついた。 「諌めようとしたんやけど、あれは頭に血が昇っとるな。聞く耳持たへん」 「――親父は、小町を疑ってへんやろ？」 「当たり前やろ。小町ちゃんが、長内のじいさん殺して何の得があるっていうんや。幽霊が殺したんやろ？」 「せや」 青葉は一つ、頷く。事実を噛み締めるかのように、深く。 「やのに、何でみんな小町を疑うんやろ…」 「小町ちゃんは、外から来たけんな。罪をなすりつけ易いんやろ。それに対して、長内は村の主でもあったし…。閉鎖社会の欠点が出てもたな」 総一郎の意見に、双つ神と青葉は不安そうに顔を見合わせた。 確かに小町はかつてこの村に住んでいたとはいえ、一度東京に行ってしまっている。蘇芳のように、親と帰って来たわけではないので"よそ者"感が否めない。 「だけん、しっかり庇ったりな」 父に念を押され、青葉は毅然とした表情で首を縦に振った。 釈然としない表情で、青葉は夏空を睨み付けるように見上げていた。 『濁っとるのう』 『んだ』 カザヒとミナツチの会話で我に返り、青葉は問う。 「何が、濁っとるって？」 『村の空気じゃ。悪霊の悪い気や恐怖心で、濁っとる。こら、禊（みそぎ）をせな』 『んだ』 説明され、青葉は納得が行った。 二人の言う通り、昨日の夜から嫌な空気が立ち込めている。 「なあ、神さん。何で、長内のじいさんは死霊を消したら呪いが消えるって思たんやろ」 ずっと、それが引っ掛かっていた。 死霊を消して呪いが解けるならば、とっくの昔に双神の巫女がそうしていただろう。 『早まったんかのう。もう、待つのが嫌やったんかもしれんな。それで、可能性がほとんどない方法に賭けたとか』 「それか、小町の特殊な霊力に気付いて、あれやったら呪いごと消せるかもしれんと思ったんちゃう？」 青葉は自分の意見を自信なさそうに口にしたが、双つ神は彼の意見に同意した。 『なるほどなあ。せやったら、自分でやなくてこまっちゃんに封印を解かせた理由もわかるな』 『有り得ん話やないぞ』 『まあ、これは仮定の話じゃ。長内のじいさんが死んだ今となっては、ほんまのことはわからんのう』 『んだなあ』 しばし、その場に沈黙が降りる。 「ちょっと、穂波に電話して来る」 『穂波に？ 事件のこと、言うんか？』 『んだ？』 「うん。あと、頼みたいこともあるんよ」 青葉はゆっくりと、立ち上がった。 穂波の携帯電話に掛けてしばらく待っていると、穂波が出た。 『もしもし？』 「穂波？」 『青葉やん。何か用か？』 「ちょっと話したいことがあるん。今、ええか？」 『ちょうど、暇しとったところや。何か、あったんか？』 穂波の声が、少し心配そうになった。 「――話すと長くなるけど」 青葉が事件のことを語り終えた時、穂波は絶句していた。 『それ、ほんまの話かいな？』 「せや」 『びっくりするわ。事件そのものにも驚くけど、こまっちゃんの霊力がそんなんになっとったなんてなあ』 「そこで、相談があるん」 青葉は咳払いして、話を切り出す。 「小町の封印を、誰がしたかわかると思う？」 『こまっちゃんの封印？ えー、せやったら19年ぐらい前のことか』 穂波はしばし黙り、考え込んでいるようだった。 『ばあちゃんじゃ、ないんやな？』 「もし、ばあちゃんがしたなら神さんが覚えとるはずや」 『それもそうや。といっても、封印を出来る奴はそんなに多くないと思うから――よっしゃ、霊能力者ネットワークを使ってみるわ。何か、わかるかもしれん。…でも、こまっちゃんの両親やったら、知っとるんちゃうんか？』 穂波の問いに、青葉はため息をつく。 「小町の霊力を封じるように頼んだんは、多分小町の両親やろ。話したがるとは、思えん…」 もちろん、どうしてもわからなかったら尋ねるしかないだろうが、小町のことも考えると勝手に連絡を取ることは避けたかった。 『なるほどな。せやったら、調べとくわ』 「頼むな」 『ん。で、こまっちゃんは大丈夫かいな』 「――大分、参っとるみたいや」 青葉の返答に、穂波はやっぱりと呟いた。 『そんだけのことが起こって、平静で居られるわけないわな。いっちょ、俺が励ましたろか。こまっちゃんに替わってや』 「小町、今おらんのや。学校行った」 『はああ？ また、真面目やねんから…。お前、迎えに行ったれや』 「うん。そのつもりやけど」 小町を一人で、村を歩かせるのは危険だと感じていた。 「ところで、すりーぷは元気なん？」 『おう、元気や。元気過ぎて、前なんて教室中の奴眠らしとったわ』 穂波の明るい笑いが、少しだけ青葉の心を軽くしてくれた。 青葉は次いで小町の携帯電話に掛けたが、小町は出ずに留守番電話につながってしまった。 「授業中かな…」 青葉は呟いてから、伝言を残した。 「えーっと、俺やけど。駅まで迎えに行くけん、駅に着いたら電話してな」 受話器を置いてから、青葉は双つ神を仰いだ。 「さて。蘇芳のとこ行こか」 二人はこっくり、頷いた。 |