…………………………　戻る　……

今はお昼。

水瀬家の食卓。

俺の前には…ご機嫌な名雪。

そして俺の隣には…不機嫌なあゆ。

秋子さんはキッチンで…けろぴーは自己都合により不参加だ。



名雪がご機嫌なのにはわけがある。
俺に言わせれば、水溜りより浅いわけとしか思えないが…。
敢えて訊いたなら…

　　『そんなことないよ』

　　『海より深いわけがあるんだよ』

…ということになるだろう。
それがどんなわけなのかは…見ればわかるけど。

名雪の手には…真っ赤に染め上げられた、焼き立てのトースト。

とてもわかりやすいぞ。
それさえあれば、いつでもどこでもお手軽に…
名雪は、幸せになれるのだから。



一方、あゆが不機嫌なのにもわけがある。
俺に言わせれば、これもつまらない理由なのだが…。

　　『つまらなくないよ』

　　『とても重大なわけがあるんだよ』

…あゆもわかりやすいやつだからな。
反論といっても、この程度だろうと予測がつく。

そもそも誰も…何も…悪くないぞ。
ただ…早めの昼飯を食べ始めていただけ。
それだけだ。
昼飯時に…他所のお宅にお邪魔するお前が悪い。
そうだろう？…あゆ。

そもそも事の起こりは…あゆが昼飯に乱入してきたことが原因だ。

　　　　　　　『うぐぅ…お昼ご飯食べてる…』

　　　　　　　『どうしたあゆ。デートの約束は午後のはずだろう？』

　　　　　　　『待ち合わせは、駅前のベンチだしな』

　　　　　　　『…せっかくのデートだから…お昼ご飯も一緒に外で食べようと思って…』

　　　　　　　『だから、早めに迎えに来たんだよ』

　　　　　　　『そういう事なら、連絡をよこせばよかったんだ』

　　　　　　　『俺は朝飯抜いたから、はらぺこだったしな』

　　　　　　　『一緒に昼飯を食う約束はしてなかったはずだ』

　　　　　　　『というわけで…俺は何も悪くないぞ、あゆ』

　　　　　　　『うぐぅ…」

…それだけ。
いいかげんに機嫌直せよ…あゆ。



結局は秋子さんの提案で、あゆも一緒に昼飯を食べていくことになった。

　　「わ〜い、秋子さんのお料理が食べられるんだね」

…現金なものだ。
本当に、扱い易いやつ。

　　「あゆちゃんは、何が食べたいの？」

　　「ご飯もできるわよ」

　　「ありがとう、秋子さん」

　　「でもボク、今日は皆と同じくトーストでいいよ」

　　「あら…そう？」

　　「じゃあ…準備するから、少し待っててね」

そして秋子さんは、再びキッチンへ。

　　「あ…俺も、トーストもう一枚お願いします」

　　「はいはい」

振り向きざまに、優しく微笑んで…キッチンへと姿を消す。

けれど…。
この違和感は…。

秋子さんの瞳が…
笑っていなかったような気がする。
何か…そう…ほんの一瞬…怪しい光をたたえて…。

…考えすぎか。



秋子さんが食事の準備に取りかかると、あゆが名雪に話しかけた。

　　「ねえ…名雪さん」

　　「なに？　あゆちゃん」

　　「ボク…やっぱり…名雪さんのこと、なゆちゃんって呼んでもいいかな？」

名雪…。
見てるほうが恥ずかしくなるから…。
そんなに赤面して…嬉しそうな顔をするなよな…。

顔を赤らめて…少し照れた名雪は…

　　「うん。いいよ」

　　「じゃあこれからは、なゆちゃんって呼んでね」

　　「うん…そうするよ」

それにしても何時の間に…こんなに仲良くなったのか。
端から見ても、仲良しのふたりだった。

まあ何はともあれ、名雪の数少ないささやかな野望は…
これでひとつ、達成されたことになるわけだ。



…とそこにキッチンから。
秋子さんの声がする。

　　「よかったわね、名雪」

秋子さんって…本当に…地獄耳…。

…とか思っていると…
続けざまに…

　「わたしもね、昔はあきちゃんって呼ばれてたのよ」

　　「姉さんは今でも、そう呼んでるけど」

と…話題に参戦してくる。

　　「うわ〜可愛いよ、秋子さん。あきちゃん…か…」

あきちゃん。
確かに…可愛い呼び名だ。
だが…。

　　「でも流石に、俺たちはあきちゃんとは呼べませんけどね」

当たり前だ。
年上で…お世話になっている人で…。
もちろん…年齢的にも…。

　「そうかしら…少し残念ね…」

秋子さんってば…本気ですか？
…とは言え…

　　「でも…名雪がなゆちゃんで、秋子さんがあきちゃんか…」

　　「わかる気はするな…」

俺が呟くと…

　　「で、ボクがあゆちゃんなんだよね」

　　「お前はまんまじゃないか。芸がないな」

　　「うぐぅ…祐一くん、酷いよぅ」

あゆがすねた。
…とそこへ…

　　「さあ。できたわよ」

秋子さんが、トーストとお惣菜とミルクを運んでくる。
そう言えばあゆは、猫舌だったっけな。

　　「ありがとう、秋子さん」

　「あら。あきちゃんっては呼んでもらえないのかしら…」

　　「…え？」

　　「…冗談よ」

…マジで残念そうである…。
秋子さん、どこまで本気なんですか？



秋子さんのフェイントに気を取られている間に…
お盆のまま食べ物を置いて、秋子さんはキッチンへと戻って行った。

さっそくあゆは、トーストに手を伸ばしている。

　　「いただきま〜す」

…その時。
秋子さんのフェイントに気を取られたせいで…
それに気がつくのが少し遅れたのだ。
俺は小声であゆに話しかける。

　　 「あゆ…その物体はなんだ？」

　　「トーストだよ？」

　　 「それは…見れば…わかる…」

　「おいしそうだよねぇ」

思わず名雪の方を見る。
視線が重なる。
頷く名雪。
緊張が走った…。

　「わたし…急用を思い出したよ」

　　「ごちそうさまでした」

嘘をつけ…。
しかし俺も…。

　　「用事を思い出した。じゃあな、あゆ」

名雪に続いて席を立とうとする俺。
しかししっかりと、あゆに袖を掴まれる。

　　「祐一くんの用事って、ボクとのデートだよね」

　　「あ…ああ』

思わずどもる。

　　「だから…先に行って準備しておくぞ」

準備…？
我ながら、意味不明な言いわけだ。

　　「そんなもの、ひつようないよね」

　　「せっかく迎えに来たんだから、一緒に行こうよ」

　　「それに…祐一くんのトーストもまだ、来てないよ？」

それが来てからでは遅すぎる…ような気がする。

いや…もはや遅すぎた。

あゆの分に続いて、俺の分のトーストを焼き上げ…
秋子さんが食堂に戻ってきた。

　　「さあ…召し上がれ」

ああ…神様…。

　　「いただきま〜す」

あゆの口へ運ばれるその物体。
黄昏色の色彩を放つ…鮮やかなオレンジ色。
逢魔ヶ時の色を映し出した…魔性のトースト…。

　（この色は…魔界に一番近い色なのかもしれないな…）

覚悟を決めた俺は…ふとそう思う。
俺の前に差し出された、同じ色の物体。
もはや…回避は不可能の状況だ。

考えてみれば、あゆがトーストでいいと言った時の秋子さん…。
あれはまさしく、獲物を狙う狩猟者の瞳。

あゆに謎ジャムを食べさせる千載一遇の好機。
それを黙って見過ごすほど、秋子さんは甘くはなかったのだ。
そして…それを見ぬけなかった俺。



　「わたしの自信のジャムなのよ」

にっこり微笑む秋子さん。
優しい笑顔で…。
悪意は少しも感じられないけれど…。

　「おいしいから…きっと驚くわよ？」

おそらく本気で…そう信じているのだろう。
けれど…。

なかなか誰も食べてくれないジャム。
それを食べてもらうために…。

ふともう一度、秋子さんを見る。

悪戯っぽく笑って…。

まるで子供のような無邪気な感じで…。

…。

確かにそこには…童心に還った…『あきちゃん』が…いた…。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

補足：
このＳＳでは、あゆは謎ジャムを知らないという設定です。
あゆシナリオにて、あゆが謎ジャムを食べる件がありますが、
秋子さんＳＳを書くという構成上と面白さの点から、このような設定としました。

…………………………　戻る　……