暑さにうだるアイの目の前を轟々と音をたてて巨大なエアバージが移動していく。
エアパージは水陸両用の大型ハシケだ。
エアバイクと同じく重力バランサーで地上や水上数１０センチほどを浮いて移動する。
そのエアバージが２台。
《蒼き死神》の闇色の戦闘艦《死の鎌》から降ろされた４機のドールが、２機ずつ載せられている。
もっともカーキ色のカバーで甲板は覆われているので、ドールを直接見ることは出来ない。
ただシルエットからドールだろうと判るだけだ。
「ずるいわね」
アイが呟く。
ここいらを仕切っているグラビトンは《紅い天使》一行のドール上陸を許可しなかった。
だからかすみとリンはエアバイクで街へ向かったのだ。
なのに、こいつら《蒼き死神》と来たらエアバージのお迎え付きでドールごと街へ入れるらしい。
これをずるいと言わずして何と言うか。
アイはひとしきりぶちぶち文句を言うと、水滴の浮いたグラスの中身を飲み干した。
「ぷはぁ〜」
よく冷えたラキッシュティーが美味しい。
うん、これでこそ夏よね〜、とアイは思う。
この美味しさは空調管理された人工環境では味わえないものだ。
にまっと満足の笑みを浮かべるとアイは次の作業の手順に思いを馳せた。
格納デッキの外壁修理は終わったが、エンジン整備を初めとしてやるべきことはまだまだたくさんある。
「さぁ、やるわよ〜」
アイはぶるんぶるん腕を振り回して、ついでに胸もぶるんぶるん揺らしながら艦内へ続く斜路を駆け上がる。
その途中、アイは不意に足を止める。
「あれ？」
小さく呟く。
「・・・虫？」
いま、その体表を金色に光らせて甲虫が飛び過ぎたような気がしたのだ。
きょろきょろあたりを見回すが虫はもうどこにも見えない。
もしかしてカーク？
「・・・カーク？」
小さな声で呼んでみるが返事は無い。
当然だ。
いま、カークは反対側の格納デッキで本体への腕の取り付け作業をやっている筈だ。返事があるわけがない。
今の、虫だったよね？
気のせいだった？
艦内に飛び込んじゃったのかな？
だとしたら困ったちゃんな話だ。
「んもう、きっとあたしの美貌を花と間違えたのね〜」
お気楽そうにそう言って、ぺろっと舌を出す。
言って自分で照れてしまった。
まいっか。
アイはアッシュブロンドの髪を踊らせて再び斜路を駆け上がり始める。
その背後に遠く、陽炎の揺らめく彼方に、２台のエアバージがゆっくりと河口に向かう姿があった。
そのまま河を遡って街へ向かうのだろう。
いま、かすみとリンがいる街に。

緑の絨毯を割って巨大な摩天楼群がそびえ立つ遺跡都市。
５０年前に再発見されたときにはその全容を緑のジャングルに埋もれさせていたが、今日では再びその大部分を露出させている。
しかし濃密に繁茂する密林は、隙あらば都市を呑み込もうとする緑の顎のようだ。
カンタスの街はその手前、河沿いに築かれた採掘者の集まる街だ。
ジャングルを切り開き、地面をセラファイバーで固めたカンタスの街は、まるでそこだけ別世界のような異質さを醸し出している。
主星スグォーナのまばゆい陽射しは陽炎を立ち昇らせるほどに強烈で、街の建物の多くは庇の大きく張り出た構造をしている。
でなければ陽射しを完全に遮り、密閉し、空調をきかせてしまうかだ。
マダムジュジュの占いの館も青空市場の一画にあって、黒い天幕とフィールド発生器とで外気を遮る構造となっている。
外の蒸し暑さが嘘のように涼しい。
いま、その薄暗い八角形の小部屋では３人の女が中央に置かれた小さな丸テーブルを挟んで向かい合っている。
３人を照らすものは丸テーブルの左右に置かれた背の高い燭台の、ゆらゆらと揺れる蝋燭の頼りない炎だけだ。
えらく年代物のいかめしい椅子に浅く腰掛ける黒いローブをまとった老女はこの占いの館の主、ジュジュ。
マダムジュジュと呼ばれている。
彼女はフードを目深にかぶり、その表情を闇の中に押し隠している。
その様子はなんとも不気味で、まるで昔話に出てくる魔女そのものだ。
夜道で出会ったら子供など泣き出してしまうだろう。
テーブルの反対側、これまたおそろしく年代物の装飾過多な二人掛けの椅子に並んで座るのは魔女とは対照的な美少女たちだ。
ひとりはすらりと背の高い細身の美少女。
よく引き締まったスレンダーな身体は軍支給のドールスーツの上からでもその美しさを隠せはしない。
ベリーショートの銀髪が蝋燭の光を跳ね返して幻想的な輝きを見せている。
リンだ。
そしてもうひとり。
紅い髪を１本のお下げにして黄色いリボンで結んでいる小柄な少女。
尖った耳が亜人種であることを教えているが、その肢体は人を超えて妖艶そのものだ。
身につけた極薄のフィットスーツはまるで赤と黒のツートンにボディペインティングを施しただけのようにさえ見える。
胸元を飾るのは小さな卵ほどもあるクリスタルだが、僅かに発する茫とした光はそれ自体が生きているかのように不規則にしかし力強い煌めきを発している。
さらに目を奪われるのはその下、砲弾のように突きだした豊かな双乳だ。
たわわという言葉がいかにも相応しい。
そして、蜂のようにきゅっとくびれた細腰と、絶妙の曲線を描きつつ張り出したまろやかな尻は震い付きたくなる程に悩ましい。
まるで女性という性をそのエッセンスだけ取り出し凝縮したかのような身体だ。
胸元のクリスタルなどかすんでしまう。
少女の肢体そのものが類い希な宝石だった。
それを惜しげもなくさらしている。
しかも髪の色と同じ真紅の瞳は蝋燭の炎を映して熱っぽく潤み、軽く開いた唇も紅く濡れてニンフのようだ。
妖艶で淫靡。
白痴美――と言ってしまったのでは言葉が違う。
それは、純粋な――性。
性そのものだ。
それを体現しているのがこの少女、かすみだと言える。
沈黙の中、かすみが口を開いた。
「報酬は？」
まるで子供が「３時のおやつは？」と訊くような無邪気な口調だ。
それを聞いた魔女がフードの奧でくっくっと喉を鳴らした。
笑ったのだ。
「これでどうだい？」
節くれ立った指が丸テーブルの上の水晶玉に伸ばされ、鈎爪のように長い爪がツンとつつく。
ふわっと、空気が軽く顔を圧迫する感覚と共に水晶玉が何倍にも大きくなる。
直径にして１５センチ程度だったものが５〜６０センチにまで膨れあがった。
当然、それと一緒に内部に投影された映像も大きさと精度とを増している。
そこに映っているのはいつのまにか、金色の毛並みの熊男・バラアク人では無い。
宇宙空間での戦闘の模様らしかった。
漆黒の闇を背景に幾百もの星々が輝く線となって右へ左へ、かと思うと一瞬で上へ下へとはね回る。
宇宙の真ん中でカメラを激しくシェイクすればこんな映像になるに違いない。
「いい動きね」
リンが短く感想を漏らす。
「ほう、わかるかの？」
魔女――マダムジュジュの声には軽い驚きが込められている。
「わかるわよ」
リンは水晶球の映像をみつめたまま答える。
「このひと、エース級だわ、間違いなく」
おそらくガンカメラの映像だろう。
どこかで行われたドール同士のドッグファイトの模様を一方の側から見たものだ。
揺れが激しくかなり見づらいが、それでもリンの動体視力はこの撮影者の機体が次々とターゲットを捉える様を見て取るが出来た。
「ほら、また落とした・・・」
ガンカメラの視線移動は激しく敵機をサイトに捉えたのは一瞬でしか無い。
しかしその一瞬にターゲットをロックオン、発砲、離脱。撃破シーンは映っていないが十分だ。
間違いなく墜としている。
リンの経験がそれを教える。
「どこの戦闘？　こっちはハイグレーブみたいだけど？」
ハイグレーブというのは銀河中央に位置するもっとも強大な連邦国家だ。
大戦以来、周辺国家への影響力は弱まってきているとは言え、いまだ銀河の最大最強勢力だ。
そのハイグレーブのエンブレムが、さっき一瞬だが僚機と思しき機体に描か れているのをリンは見逃していない。
「ほう、そこまでわかるかい？」
魔女は興味をそそられたように、しわがれた笑い声を漏らした。
「だけど相手は言えないね。それが報酬さね」
妙に神経に障る声だ。
リンは眉を顰めた。
相手の正体が報酬とはどういうことか？
なんだかさっぱり判らないけれど、さっきから落とされている敵ドールがどれもみな機種もカラーリングもばらばらで統一性が無いところを見ると、寄せ集めの集団であることだけは間違いなさそうだ。
それにくらべて・・・
このドールドライバ、たいした腕だ。
さすがハイグレーブと言うべきか。
人材はまだまだ豊富だ。
こんな相手とは戦いたくないなぁ、とリンは思う。
自分がカムイで出たとして、生きて還れるかどうか、五分五分というところか。
それは自信でも自負でも無い、同じドールドライバとしての冷静な分析だった。
リンはそれと自覚していないが、こんな判断がたったこれだけの映像から出来てしまうリンこそ徒者では無い。
おそらく、このドールドライバのほうこそ、リンとは戦いたくないと言うに違いない。
そのとき、そのリンの表情が訝しげに曇る。
３人の見守る中で水晶内の映像に一瞬ノイズが走って、ぷつりと消えてしまった。
水晶球の中の宇宙空間も戦闘も綺麗に消え果て、向かいに座った魔女の姿が逆さまに映し出されているばかりだ。
「今のは・・・！？」
どちらにとも無くリンが問いかける。
ノイズが走って映像が途切れる一瞬前、何かが画像を横切った気がする。
あまりに早くあまりに一瞬でさすがのリンにも 「何か」 としか判らない。
魔女は口の中で含み笑いを漏らす。
「あんたでも判らないかい、お嬢さん？　でもお連れの《天使》には判ったようだねぇ」
「え？」
言われリンは隣に座ったかすみの顔を窺い――思わず目を丸くする。
かすみは一見いつもと変わらぬリラックスした風情を装ってはいる。
軽く足を組んで座り、物憂げな表情はいつもと変わらないように見える。
けれど、目と耳が見事にそれを裏切っている。
目はきらきらといたずら者のように輝き、耳はぴんと立ってどんな言葉、どんな音も逃すまいと緊張している。
もの凄い興味を抱いていることがあまりにもあからさまだ。
そのくせ自分ではそれが表に出ているとは気付いていない。
か、かわい〜〜〜〜ぃ！！！
もう滅茶苦茶可愛い！
ぎゅって抱きしめてしまいたい。
が、さすがにそれは諦めて、握った手だけをぎゅっと握る。
「ふゃ！？」
リンの力の入れすぎか、緊張しているところをびっくりさせてしまったのか、意味不明の言葉を漏らしてリンを見上げるかすみの、その顔がまた可愛い。
が、すぐにかすみは魔女に視線を戻す。
「もう１度見たい」
クールさを装った、けれど砂糖菓子のように甘い声で言った。
そのかすみの手はしっとりと汗に滲んでいる。
華奢な指先までが緊張に震えているのがわかる。
かすみには、リンが視認出来なかった 「何か」 が、はっきりと見えていたのか。
それはいったい何なのか？
「いいとも。今度はそっちのお嬢さんにもわかるようにゆっくり再生したげようねぇ」
「いや、それは――」
「ぜひお願いします」
なぜかかすみが断りかけた魔女の申し出を、リンがしっかりと受ける。
魔女は喉の奧でくっと笑って
「ようくごらん。最後の半秒だよ」
魔女が再び節くれ立った指で水晶玉をつんとつつくと再生が始まる。
ぱらり、ぱらり、・・・という感じでヒトコマごとに再生されていく。
漆黒の背景に無数の星が点在する以外、何も映っていない。
それも、激しい姿勢変化のため、星も激しく移動して見える。
そして――
「そろそろだよ」
魔女が声をひそめた。
リンはごくっと唾を呑み込む。
かすみがぎゅっとリンの手を握った。
居た！
１コマめ。
黒い人影――いやドールがフレームインしてきた。それは小さな影だ。
２コマめ。
水晶球いっぱいに黒いドールの全身が占める。異常な急接近だ。手には既に武器――刀を抜きはなっている。
このシルエットは！！
リンは驚きに目を瞠る。
３コマめ。
黒いドールの胴体の一部が画面を占めてしまって既に全体は見えない。
４コマめ。
ノイズ。
５コマめも６コマめも、あとは全部ノイズだけ。
撃墜されたのだ。
映像が終わる。
「いまのは――！？」
リンは掠れた声をあげる。
リンには見覚えがあった。
かすみを見ると、かすみもリンを見上げている。
その表情に浮かんでいたものは不安だろうか？
それとも期待？
リンは水晶玉を見遣る。
水晶玉の映像は撃破される前、黒いドールの全身像が映ったコマに戻されている。
抜刀し、今にも斬りかかろうとする黒いドール。
リンには確かに見覚えがある。
これは自分が最後の戦闘で見た機体だ。
サムライを思わせる紅い機体のドール――かすみの乗機《零》だ。
いや、正確にはその同型機か。
《零》とは違い、黒い。漆黒の機体だ。
そして胸にも光り輝くクリスタルは見えなかった。
だが間違いない。
同型機だ。
かすみがリンに頷いてみせる。
「これは・・・私の仲間だ」
かすみは、小さな声でそう告げた。
「仲間って・・・どういうこと？」
しかしかすみはリンのその疑問には答えずに、
「この映像は本物か？」
魔女にむかって尋ねた。
乾いた声音だった。
母音を省略したいつもと同じ甘ったるい口調だが、いつになく緊張しているのがリンにはわかった。
詳しいことはあとで二人きりのときにでも聞いてみよう。リンは疑問を胸の内にしまい込んだ。
魔女はにたりと笑ってかすみに答えた。
「もちろんさね。あたしが一度だってガセなんぞを掴ませたことがあったかい？　このマダムジュジュの情報はいつだって正確さ」
「わかった。この仕事、引き受けよう。バラアク人にはいつ会える？」
「すぐにでも。コーネルに案内させるよ」
リンには良くわからないまま話は決まってしまったようだった。
それに否やを唱えるつもりは毛頭ないが。

と、そこへ天幕の黒い垂れ幕の向こうから半植物人コーネルの声がした。
「マダム、お茶が入りました」
いつのまにか姿が見えないと思っていたらお茶を淹れに行っていたらしい。
「ああ、お入り」
答えたジュジュはそこでふたりの方を向いて
「コーネルのお茶は美味しいんだよ、飲んでからお行き」
片目をつぶって見せた。（ような気がリンはした）
部屋に入って来たコーネルは３人にいかにも年代物らしい白い磁器のカップを配る。
良い趣味をしている。
カップからは温かな湯気と共に優しい香りが立ちのぼっている。
「いただきます」
リンはコーネルの淹れてくれたお茶を口に運ぶ。
カモミールに似たやさしい香りが口中に暖かく広がる。
「おいしい」リンは微笑みを浮かべる。
「喉が乾いてたの。本当に美味しいわ」
そう言って飲み干す。
「じゃろう？　コーネルの特製じゃ」
カップを手にしたままのジュジュが優しい声を出す。
猫なで声と言ってもいい。
その声音に意味ありげな響きを感じて、リンは思わずジュジュを見返す。
「美味しい？」
今度はかすみだ。
かすみはカップを両手で包みこむようにして持ったまま、無邪気な表情でリンを見上げている。
微かに・・・こちらを窺うような表情があるような気がするのは思い違いか？
ふと・・・イヤな予感がした。
たらりとこめかみを汗が伝ったような気がする。
そんなリンの様子にはお構いなしに
「それはようございました。わたし、お茶には自信があるんですよ、ささ、どうぞおかわりを」
言いながらティーポットを捧げ持ったコーネルがリンのカップにお茶をつぎ足す。
手を伸ばした拍子に袖口から腕が覗けた。
半植物人コーネルの皮膚はまるで樹皮のようである。
その皮膚が袖口のちょっと内側、そこだけが白かった。
まるでそこだけ樹皮が剥けたように。
ついいましがた、剥いたばかりのように。
そこからほのかに甘い香りが漂ってくるような気がするのは気のせいだろうか？
その香りが今飲んでいるお茶の香りに妙に似ている気がするのも、もちろん気のせいに決まっている。
リンは、ジュジュとかすみ、ふたりの表情を忙しく盗み見た。
ふたりともお茶には口をつけていなかった。
どばっとこめかみを汗が伝ったのは気のせいじゃ無かった。
「いかがです、お嬢様？　美味しいでしょ？」
コーネルが笑顔でそういう。
「え・・・ええ」
カップを口に運ぶリンの笑顔がひきつっていたことに、コーネルが気付いたかどうか・・・。