フライヤーの眼前に遺跡都市の摩天楼群がぐんぐん迫ってくる。
そのまま都市の中に侵入する。
蔓の這う巨大なビル群の間をフライヤーはすり抜けて行く。
ビル群の、日の光を反射して白く輝く姿は遠くから見る分にはどこが遺跡かと思うほどだが、こうして間近に見ると成る程、廃墟そのものだ。
刈り払われた植物はほんの表面だけで、グリーンマットの異常なまでに繁殖率の高い植物たちは建物の中、ありとあらゆる隙間に入り込み、亀裂を作り、繁茂し、今も貪欲に総てを呑み込もうとしているのが分かる。

何か日用品でも漁っているのだろうか、ところどころにドールやパペットが貼り付いて作業している姿を見ることが出来る。
こんな 「浅い」 地域では、いわゆるお宝級の遺産など取り尽くされているが、ちょっとした生活用品ならまだまだ残っている。
フィットチェアやら永久ライトなど、持っていくところへ持っていけばそれなりの値段で取引きされるものは多い。
しかし、効率の良い商売をしようと思ったらこんな浅い地域ではダメだ。
もっともっと深部へ進む必要がある。

フライヤーはどんどん都市の奧へと進む。
いつのまにか辺りが薄暗くなっている。
このあたりまでくると、緑の天蓋がすっかり都市を覆ってしまっているためだ。
それでもフライヤーは速度をゆるめない。
迷路のような都市の中を右へ左へ機首を巡らせながら確実に深部へと進んで行く。

フライヤーの操縦をしているのは半植物人コーネルだ。
後席にかすみとリンを乗せているが、この男はいま、ふたりの存在など無いかのように操縦に専念している。
フライヤーは不意に高度を下げて、ビルの谷間を抜け、低空で緑のジャングルの中に突っ込んだ。
もし後を付けて来ている者がいても、この急機動にはついて来られまい。
フォックストロット――対消滅型熱迷彩システム――が効いているから足跡も追えない。
コーネルはパイロットとしての腕も一流だった。
植物人はその木の幹のような肌に僅かに笑みを刻むと緑のトンネルに飛び込んだ。

そう。そこはトンネルだった。
密集する緑の中にフィールド発生器の力で穿たれ維持されるトンネルだった。
グリーンマットの植物群は異常に繁殖が早い。
もしフィールド発生器が停止してしまえば、１０日と待たずにこのトンネルはほとんど痕跡も残さずに消えてしまうことだろう。
入り口も巧妙に偽装され、そこにあると知らなければセンサーを使ったとしても発見することは容易では無い。
そのトンネルの中をフライヤーは慎重に進んでいく。

「この星の植物達は本当に賑やかでございますなぁ」
フライヤーを操縦をする半植物人コーネルが前を向いたままそう言い、口元に滴るねばねば――樹液のように見えるがこれは彼ら半植物人の血液なのだろうか？　それをハンカチで拭き取る。
地下道でかすみに切られた傷だが、別に痛むそぶりは見せない。
痛覚が我々のそれとは違うのだろう。
「わかる・・・のか？」
かすみの声だった。

コーネルは答えを期待していたわけではない。
つい漏らしてしまった独り言だったので、かすみの答えに軽い驚きを覚えた。
それにしても怖ろしく艶っぽい声だった。
コーネルがほ乳類系ヒューマノイドで無かったのは幸いだったろう。
人間だったらこの声だけで脳が沸騰しているところだ。
それほどに、かすみの声は情欲を誘発する。
視床下部にダイレクトに作用すると言われれば、成る程そうかと納得してしまうところだ。
そんなかすみの神通力だが、半植物人には通用しなくて幸いだった。

「わかりますとも」
コーネルは澄ました口調で言葉の穂を繋げる。
「植物たちの声・・・意識下にさざめく波のようなものでございますが、普通、植物たちの声はもっと穏やかな・・・そう、調和の取れたものなのでございますが、この星に満ちる声は何と申しますか、非常に・・・」
「・・・非・・・常に・・・？」
「下品なのでございます」
慇懃な口調でそう言うと、
「んっ・・・それは・・・興味・・・深い・・・な」
かすみがきれぎれに言う。
コーネルは片眉をきゅっと持ち上げた。
妙に人間くさい仕草だ。
そのとき、唐突にキャノピーの中が陽光で満たされた。
ジャングルを出たのだ。
眼下に緑の川面が広がった。

フライヤーは都市遺跡を抜け、オールドジョージ河の上流に出ていた。
「行きますですよ」
コーネルの声と共にフライヤーはざぶんと河に飛び込む。
もちろんこの程度では衝撃など無い。
無数の気泡がフライヤーの周りを取り巻き視界を奪うが、コーネルはそれには構わず深度をとる。
気泡が薄れ、視界が戻ったときには、フライヤーは既に河底近くにまで達していた。
陽光はすでに遙か頭上のものとなっている。
かなり深い。

キャノピーの中は、ゆらゆらと揺れる青い光で満たされ、ふたりの美少女の上にまだらな影を落とす。
汗に濡れたふたりの肌は、たまらなくなまめかしく、幻想的なまでに美しい。
ほどなく、コーネルは河底の砂が舞い上がらないよう慎重に河底ぎりぎりにフライヤーを停めた。
「もうこの近くでございます。準備が整いましたら参りましょう」
しかし、かすみからもリンからも意味のある返事は返って来ない。
どうやら準備が整うには今暫く時間が必要なようでございますね――コーネルは心の裡にひとり呟くと、静かに植物モードに移行した。

ここはカンタスの街のメインストリートにあるグラビトン一家の事務所の前――。
そこに今、闇がわだかまったかのように見えるのは、死神の姿をしたドールが跪く姿だ。
熱暑の中、その禍々しい異形の周囲だけ気温さえもが低く感じられる。
ドライバーの姿は無いが、グラビトン一家の者達がものものしく周りを警護している。
人々は足早に通り過ぎながらそれらを盗み見る。
グラビトン一家の前に停められた戦闘用ドール・・・それはこれから騒ぎが起こるだろうことを示している。
カンタスの街に緊張が走った。
しかしそんな喧噪も、空調と防音設備の整った事務所の中までは届かない。
そのかわり、それとは別の緊張感が場に満ちようとしていた。

ガイ・グラビトンは身長よりも横幅の方が大きいような男だった。
恰幅が良い、どころの騒ぎでは無い。
ゴツゴツした筋肉の塊に角刈りの猪首を載せた体躯は身長こそ１メートル７０と、決して高いとは言えないが、肩幅や胸の厚みが尋常では無い。
異様に大きく分厚い。
肥っているわけで無い。
全身これ分厚い筋肉の塊と言って良い。
室内はコロニー風の調度でまとめられた広々とした作りだが、ガイ・グラビトンの前ではなんだか妙に、総てが寸足らずに見える。
手や足、顔の作りなど、ひとつひとつのパーツが大振りなのだ。
テラナー系のように見えるが、あるいはサイノス人の血をひいているのかもしれない。
一見柔和な好々爺然とした笑みを浮かべて入室者を出迎える。
「よく来てくれた、ゾーンフェルド」
そう言って、右手を差し出す。
グローブのように大きな手だ。
だが背の高い入来者はその手をとろうともしない。
がちゃり。
入室者がガイに向かって１歩踏み出すと、金属の軋む音がした。
入室者は全身に金属の鎧を纏っていた。
黒１色で固められた鎧武者のような姿だ。
それに足首まで隠す黒い長衣をまとっている。
１歩踏みしめるごとにブーツがフロアをうつ音とは別に金属の軋む不気味な音が響く。
それがゾーンフェルドだった。
その印象を一言で言い表すなら、・・・黒い虚無。
ひとのかたちをした虚無。
ひとのかたちに空間そのものが欠落している。――そんな印象だ。
それは決して黒衣のせいばかりではない。
この男の内面から吹き出す冷気のようなものがそんな感覚を覚えさせるのだ。
冷気は鎧の隙間からにじみ出し、周囲の空気までもを汚染する。
ガイ・グラビトンは大きく息を吐いて汗をぬぐった。
いつのまにか息を止めていたらしい。
それに気付いて苦虫をつぶしたような顔をする。
『死神たぁよくぞ言ったもんだて』
ガイは心のうちで呻きを漏らした。
完全に気圧されていた。
「ガイ・グラビトンだな」
金属のマスクの奧からくぐもった声が硬質に響く。
それは質問ではなかった。
確認だった。
その声音には人間性のかけらも無い。
そこにあるのは純粋な・・・そう、純粋な《邪》だ。
「すでに俺の部下が動いている。ガイ・グラビトン、おまえの望みは叶えよう。おまえには富を。俺は《紅い天使》の命を」
しゃがれた声は外見に相応しく、正に地獄の底から響いてくるようだった。
ガイ・グラビトンの背に冷たいものが走る。
《紅い天使》の立場でなくて良かったと安堵の念を覚えながら。

甘く濃密な香り。
水底に沈むフライヤーの中に満ちる芳香は動物的で扇情的、むせかえるほどに官能的だ。
それはコーネルの樹液の匂いだけだろうか？
空調システムが静かな稼働音を響かせる中、後席で身じろぎする音がする。
と――
ちゅるん、
プリンが揺れるように、瑞々しいかすみの肌に波動が走る。
波動は一瞬でかすみの肌を赤と黒のツートンに染め分けて、弾けるような胸から下をスキンタイトに包み込む。
「コーネル。出していいよ」
どこか気怠げな響きを残したかすみの声に、操縦席の古木がざわっと蠢く。
植物モードに移行していたコーネルだ。
かすみの言葉に反応して、リュラック人の古木のような姿は、見る見る人の姿へと変化する。
まるで手品のように。
ものの５秒もしない内に木肌のヒューマノイドがそこにいる。
何とも劇的な変化だ。
「よろしゅうございますので？　リンさまはご準備がまだのようですが？」
コーネルは後ろは見ないままそう言う。
リンはかすみのとなりのシートに深く沈み込み、幸せそうな、満ち足りた表情で眠っている。
眠っているというより意識を失っていると言ったほうが良いのかもしれないが。
「そうだね・・・近いの？」
「さようでございますなぁ・・・ここからでしたら５分もあれば着くかと存じます」
「じゃぁ、起こしておいたほうがいいかな」
半植物人の答えをきいて、かすみはリンの肩に手をかける。
「リン・・・・リン、起きて」
しどけなく眠るリンを揺り起こす。
コーネルの耳に、ぺちぺちと軽く頬をはたく音が聞こえてくる。
ほどなく、耳まで真っ赤にして慌てふためくリンを後目にフライヤーは青い河底をゆっくりと動き始める――。

カンタスの街を見おろす位置。
遺跡都市群の、いわば入り口に当たるあたり。
そのビル群の中、ひときわ高いビルの屋上に、眩い陽射しを背景にみっつの黒い影が落ちる。
三つの影は３機のドールだ。
青黒い装甲に包まれた肉食獣の姿のドール――言うまでも無い、ケルベロスだ。
人の運命を嘲笑う地獄の魔獣。
禍々しい姿は不吉な予兆そのものだ。
魔獣たちは遺跡都市を睥睨するかのように眼下を見おろす。
彼方からスコールが近づいてくる。
コックピットでは瞳のない金色の目の男がくぐもった嗤いを漏らす。
金色の目が捉えるものは近づくスコールなどでは無い。
その目が捉えるものは１本の航跡だ。
「熱は消せても俺の目まではごまかせん。ほれ、この通り・・・」
金色の目の男――デュメクには鮮やかな緋色の線が見えている。
緋色の線はカンタスの市街に端を発し、摩天楼群の中を抜け、彼方の緑の森の中へと没している。
紛れもない。
それは、かすみ達の乗ったフライヤーの航跡を示すものだった。