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万葉集の詠作年代は、仁徳天皇代から八世紀中頃までの４５０年間です。
舒明天皇（629年即位）以前の作には伝誦的な性格がつよく、その成立もはるかに下ると考えられる。
通常、以下の四期に分けられます。
第一期　　舒明天皇（629年即位）−壬申の乱（672年）
孝徳天皇が亡くなった後、中大兄皇子が 即位し天智天皇となり、都を一時琵琶湖のほとりの大津に移す。当時日本と唐（中国）は対立関係にあり、白村江（はくすきのえ）の戦いにお いて百済救援に失敗（六六三年）した日本に唐が改めてくる可能性すらあったから。この天智天皇が亡くなった後に起こったのが、日本最 初の天下分け目の決戦・壬申の乱（六七二年）。

　第二期　　壬申の乱（672年）−平城京遷都（710年）
壬申の乱の勝者は、大海人皇子（おおあまのおうじ）つまり天武天皇。
「春過ぎて夏釆にけらし白妙の……」と詠んだ持続天皇は天武天皇の妃。
この二人の間に生まれた子供たちが、日本で初めての恒久的な首都を建設しました。
それが平城京（七一〇年）。それまで日本の都というものは、原則として、天皇一代限り。
しかしそれではあまりにも不経済で、国も安定しないというところから、中国のように都を固定しょうということになり、現在の奈良の地が選 ばれた。この一家は必ずしも幸福ではなく、少し歴史に詳しい人はこの時代に女帝が続いたことを知っている。なぜそんなことになったかとい えば、この一家にはなかなか男の子が生まれず、生まれても若死してしまうから。もちろん皇族といえば、天武系だけではなく、天智の系統も います。しかしその系統には絶対天皇の位を渡したくないとなれば、男の子が生まれるまで未亡人や叔母さんや姪が臨時について、天智系 を排除するという形になります。それが持統、元明、元正たち。

第三期　　平城京遷都（710年）−天平五年（733年）
この時代天皇になるためには、もうひとつ必要条件があり、父系は天武系で母系は藤原家でなければいけない、というルール。父親が 天武系でも母親が藤原家の出身でなければ、その皇子はいつのまにか歴史から消える、という怪談のような話が実際にあった時代。しかしこん な無理なことをしていけば、そのうちにツケが回ってきます。久しぶりに、二つの系統の血を引いた男の子が生まれた時、その子 はあまりにも病弱。そこで藤原家では、一家の中で最も元気でバイタリティーのある女性を妃として、送り込みます。これが聖武天皇と光明皇后夫妻となり・・・・？。

第四期　　天平六年（733年）−天平宝字三年（759年）
　聖武天皇というと奈良の大仏を建立したことで有名だが、実際は気の弱い人だった。
皇后との間にまず男の子ができたが、その子は成人しないうちに若死してしまった。
天皇は別の女性と男の子をもうけたが、その子も成人直前で謎の死を遂げた。言うまでもなくこの子は藤原の血を引いていなかった。こんなことをしていれば皇室に跡継ぎがいなくなる。ついに夫妻に男の子は二度と生ま れなかった。そこでその代わりに最初にできた女の子を日本初の女性皇太子にした。これまでの女帝はすべて何らかの「つなぎ」で女帝になった人で、正式に皇太子になって天皇の位を受け縫いだ人は一人もいなかった。

この人が後の称徳女帝つまり道鏡の「愛人」と言われた人。まず女帝が気の毒だったのは、生涯正式な結婚をすることを許されなかっ たということ。商店ならば入り婿をもらうことができる。そして生まれた子供は正式な跡つぎとなる。ところが天皇家では女帝に対する入 り婿は許さないのだ。なぜかというと、天皇家の血統を言う場合、それは原則として男系に限るからで、「つなぎ」として女帝が即位する 場合もあるが、それはあくまで臨時措置であって、正式な天皇はやはり皇族出身の男性でなければならない。結局彼女は、実家の藤原家の「次 代の天皇はうちの一族を母としなければならない」という大方針の犠牲にされたのです。道鏡の「愛人」とされる称徳女帝は、あくまで「つな ぎ」の天皇であった。だから実はその後を触いだ「つなぎではない」しかも男性の天皇がいた。淳仁天皇というのです。ちょうどそのころ大陸の中国は唐という王朝であったが、時の玄宋皇帝が楊貴妃という絶世の実女の色香に迷い政治を怠ったため、国が乱れ大 規模な反乱（安禄山の乱）が起こっていた。そこで彼は、そのすきに乗じて中国の勢力圏にある朝鮮半島に出兵し新羅を征服しようとした。これはかなり無謀な計画。というのは、今でこそ唐は乱れているが、立ち直った後は当然日本が朝鮮半島に侵入したことを快く思うはずがない。 いや、それどころか、下手をすると唐との全面戦争になりかねない。それを心配した彼女は、腕利きの戦略家を味方につけクーデターを起こして 政権を奪取し、ロボット天皇を追放した。こうして再び彼女は天皇の座に返り咲いた。つまり彼女は二回天皇の位に就いているので、クーデター前を孝鎌天皇、それ以後を称徳天皇と呼ぶ。もちろんこれは後世の区別であって、当時はそう呼ばれたわけではない。女帝の死後、次代の天皇に選ばれたのは、天武天皇以後絶対に天皇になれないとされていた、天智天皇の子孫であった。これが光仁天皇。そもそも天智天皇の子孫を絶対に天皇にしないと、その子孫を排除し続けてきた張本人は藤原氏であった。ところがその政策が裏目に出て称徳女帝のような女性が出てしまったので、藤原氏はすぐに発想を転換し、むしろ天智天皇の子孫を積極的に天 皇に推すことによって、自分たちが再び権力の座に就くことを狙った。こうしたところに藤原氏が奈良平安を通じて常に日の当たる権力の座に居座り続けた秘密がある。そして対照的にこの闘争に敗れた女帝は「悪名」を語りつがれることになってしまった。