訪問日：2006/08/31
JRの総社駅で自転車を借りて、目指す備中国分寺。以前に亡父の書棚でその写真を見て、“これは行くべし！”と常々思っていたお寺です。
お寺の周辺は自転車専用通路になっていて、安心して走ることが出来ます。辺りは延々続く水田の緑。時折スズメの群れがぱっと飛び立ったり、水鳥が田んぼの間からひょこひょこと顔を出したり。
そんな調子でしばらく走っていると、遠くに五重塔が見えてきました。周囲に何もない田園の中に、すっくと屹立する細身の五重塔。無性に嬉しくなってきました。
そこから先は夢のよう。途中で自転車を止めて写真を一枚。また少し行って一枚。なかなかお寺にまでたどり着けませんでしたよ。
五重塔だけ見ていると、いかにも立派な大寺院が待ち構えていそうな雰囲気ですが、実際の境内は実に小ぢんまりとしていて、田舎らしいのんびりとした小寺なのでした。
山門をくぐるとお寺の管理をされているおばさんが、せっせと境内を箒で掃いていらっしゃいました。おばさんに挨拶をして、本堂に上がらせていただきました。
本堂の中には、小さなご本尊がいらっしゃいます。一面水田の広がる、ほのぼのと美しい田舎町をしっかりと見守る仏さま。堂内は暗くてその表情はよくわかりませんでしたが、僕にはにっこりと笑っている仏さまのお顔が見えるような気がしました。
備中国分寺は江戸期に再興されたお寺なので、五重塔も含めその建物はほとんどが江戸時代に造られたものです。江戸〜明治期の建物って、どれもあんまり深く見られることを意識してないような気がするんですよ。様式だとか権威だとか難しいことから解放されて、肩の力を抜いて造られてる。それは、こんなのんびりした小寺にはまさにぴったり。どの建物も“ゆっくりとくつろいでってくれよ”と言ってくれているような気がしました。
五重塔は間近で見ても、堂々とした立派なものでした。でも、やっぱり果てしなく広がる田園から遠くに望むこの塔が、一番絵になってる。この塔の「ここに建っている」という喜びが、ひしひしと伝わってくるような気がするもの。
僕はこの塔の幸運を強く思います。まったく、これ以上ないといういい場所に建ててもらったものです。
帰り道、また自転車を止めて田んぼ越しにじっと五重塔を眺めました。いつまで見てても飽きないし、帰りの電車もあるのになかなか立ち去り難い。“そろそろ帰った方がいいよ”と言わんばかりにぽつぽつと雨が降ってきて、ようやく自転車のペダルを漕ぎ始めたのでした。