卒業
〜春の始めの物語〜

　ドドドドドドドドドドドッ！
　凄まじい重低音が近づいてきた。きっと一朗に違いない。真理亜は校門をくぐりかけて、音の方角を振り返った。相変わらずの凄い蒸気バイクにまたがって、見慣れた黒いヘルメットが近づいてくる。自転車を、脇に寄せて止めた。
　真理亜に気づいたのか、校門を通るときに右手を挙げてみせる。白い歯がこぼれた。
　きゅん
　真理亜の胸が甘く締め付けられる。必死の思いでそれを押さえ、顔をしかめて見せた。バイクは駐輪場の方へ曲がっていく。
「大神センセ〜！おっはー！」
「いっちろうせんせ〜！今度乗せて〜！」
　生徒たちの黄色い声のなか、涼しい顔で（といっても上半分はゴーグルで隠れているが）ゆっくりとバイクを進めていく。いつもの朝の風景だ。真理亜は、この登校風景を見るたびに、なにか嫉妬のようなものを感じてしまう。大神一朗──乙女学園の教師──は、真理亜の母方の従兄（いとこ）なのだ。昔から仲良しだったお兄ちゃんを、他の生徒に取られたような気になってくる。
　彼女の名は橘（たちばな）真理亜（まりあ）。乙女学園に通う３年生……平誠１３年度の卒業式を控えた、卒業生だ。
　ズドドッズドドッドドッドドドッ…ドンッ！
　駐輪場からしばらく聞こえていた、アイドリングの音が止まった。ハーレーダヴィットソンＦＸＳローライダー、７８年式。一般にショベルヘッドと呼ばれている、一朗の愛車だ。真理亜自身も、何度か乗せて貰ったことがある。
　自転車を止め、植え込みの陰になったところをそぉっと覗き込む。大神先生（お兄ちゃん）が、着替えをしていた。
　厚い皮ジャンを脱ぎ、中に着込んでいるジャケットをバイクのミラーにひっかける。足に巻いている、カウボーイが着けるような皮パンツもどき（チャップス）のジッパーを裾から上げる。下はスラックスだ。ジャケットの内側に着ていたハイネックを脱ぎ、鞄からワイシャツを取り出したところで、真理亜は作り声で声をかけた。
「大神先生！　何をしてらっしゃるの？」
「うわぁっ！　…きょ、教頭！？」
　一朗のびっくり顔がおかしくてたまらない。真理亜はくすくす笑いながら、顔を出した。
「な、なんだよ、真理かぁ…あ〜びっくりした」
「ふふっ、似てました？」
「ああ、さすが演劇部の前部長だね」
　屈託の無い笑顔で、一朗は着替えを続ける。真理亜はネクタイを渡しながら、ほんの少し厳しい顔でたしなめた。
「そんなにこそこそしなければならないなら、バイクなんかで通わなければいいんです。乙女学園はバイク通学禁止ですよ？」
「それは学生の規則だろ？　教員には適用されないよ」
「でも、教頭先生は、いい顔はされないんでしょ？　そもそも生徒に示しがつきません。少しは自覚してください、大神先生」
「…言うことまで教頭の真似しなくていいよ。真理は相変わらず堅苦しいなぁ。だいたい何だい？　その他人行儀な物言いは」
　一朗が真理亜の顔を覗き込む。顔の近さに思わず胸が高鳴ってしまう。
「だ…だって、学校では、先生だもの…」
　どぎまぎした真理亜は、顔を赤らめて俯いた。
「だからって、従兄妹（いとこ）は従兄妹だろ？血は水より濃いっていうじゃないか。もっと砕けてくれていいのになぁ」
「そ、そういう訳にはいきません！」
「どうして？」
「だ…だから…お兄ちゃんは…先生だもの…」
　ふぅ
　一朗が盛大なため息をつく。
「全く、昔はお兄ちゃん、お兄ちゃんって可愛かったのになぁ…」
　むっ
「今は可愛くないって言うんですか？」
「そう…だな。今は随分綺麗になったよ」
　いたずらっぽくウィンクしながら、からかうように言う。真理亜の顔にたちまち朱がさした。
「な…！」
「あはは、怒った顔は可愛いな。じゃ、俺、職員会議があるから」
　顔を真っ赤にして怒ろうとした真理亜を残して、一朗は笑いながら行ってしまった。見送った真理亜は、小さくため息をつくと、教室へ向かって歩き出した。ぐずぐずしてると遅刻してしまう。
　その時、背後から近づいた無表情な男が、真理亜に抱きついた。鼻と口を何かの布で覆う。一瞬の抵抗のあと、真理亜の身体から力が抜け、人形のように崩れ落ちた。


「出席取るぞぉ〜。相山、足立、飯島、有働、江崎、大島、……」
　一朗の呼び声に、はい、はい、という声が小気味よく返事をする。平和な朝の光景だ。
「桐島、桜井、橘…？　橘？　あれ？　橘真理亜？　……おい、だれか橘を知らないか？」
「あれぇ？　真理ちゃん今朝来てたよねぇ？」
「うん、来てた来てた」
「もしかして、サボり〜？　きゃはっ♪　真理ちゃんマジメだと思ってたのに、やるねぇ〜」
　ざわっ
　一朗は、厭な胸騒ぎがした。真理亜とは、確かに今朝会っていた。その時は別に変わった様子もなかったのに…絶対おかしい。真理亜はサボりをするような娘（こ）じゃぁない。
「ちょっとお前ら自習してろ！」
　言うなり教室を飛び出した。生徒達の好奇な視線が一朗の背中に刺さるが、そんなものに構っていられない。なにしろ真理亜は特別な娘（こ）なのだから。息せき切って教頭室へ駆け込む。教頭──藤枝あやめ──が柳眉を逆立てて、一朗を睨んだ。
「大神くん！？　…何事です、騒々しい。教師の立場で廊下を走るなど、非常識にもほどがありますよ！」
「それどころじゃありません、教頭！　真理が…橘真理亜が行方不明です」
「な、何ですって！？」
　真理亜は、乙女学園特別生の一人だ。そもそも乙女学園とは、初代帝国華撃団司令、米田一箕が創設した女学校で、そのとき以来の華撃団養成所である。時代が下り、平誠の世となった今は、通常の女子学園とされていた。が、実は霊力を有する生徒を「特別生」と位置づけ、華撃団員としての訓練を施しているのだ。無論、この訓練を選択するかどうかについては、当人の意志の有無が最も尊重される。
　華撃団、という名称は、今では通称になっている。正式にはアイダス日本支部（ジャパン）という。アイダスとは、国際対魔攻撃特殊部隊（Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ　Ｄｅｍｏｎ　Ａｔａｃｋ　Ｓｐｅｃｉａｌ　Ｓｅｒｖｉｃｅ＝Ｉ．Ｄ．Ａ．Ｓ．Ｓ．）の略である。
　現在は国連の下部組織として存在しているが、母胎になった組織は帝国華撃団。アイダスジャパンおよび乙女学園は、いわば一番の老舗として、世界をリードする立場にある。
　特別生となった生徒は、卒業後、自動的に表向き帝劇の職員として、活動することになる。無論、花組に配属されるのは、その中でもごく一部だが。帝劇は今でも有数の少女歌劇団として、人気を誇っている。特別生は全校生徒の憧れの的だった。
　真理亜は特別生の中でも、霊力と戦術面に突出した成績を残し、在校中にも関わらず、花組への配属が決まっていた。
「状況を説明してくれる？　大神くん」
「今朝は確かに、駐輪場で見たんですが…ＨＲに居ないんです」
「…」
「真理は、サボるような娘じゃありません。何かあったのでは…」
「…もしかしたら…」
「何か心当たりがあるんですかっ！？」
　鼻に噛みつかんばかりの勢いで、教頭にせまる。教頭…藤枝あやめは動じない。
「大神くん、冷静に。ちょっとこちらへ来て頂戴」
　あやめは立ち上がり、壁の書架へと向かう。「花戦（はないくさ）」と題された本を押し込むと、かちり、と音がした。書架が音もなく横へスライドする。
　階段が現れた。
　一朗も何度か足を運んでいる、地下訓練施設である。特別生の特別カリキュラムが、ここで行われる。一朗とあやめは、施設内の奥へと向かっていった。
「この辺りに来るのは、初めてですね…」
「大神くんはその筈だわね…特別生と講師は、立ち入りが禁止されているから」
「いいんですか？　俺が入って」
「乙女学園支部支部長が一緒なら、ね。さ、ここよ」
　資料室、と古めかしい木のプレートが下げられた一角には、厳重な霊子ロックが施されている。登録されたものの霊波が無いと、開かない仕組みだ。あやめがパスワードを打ち込み、ドアノブの下に設けられた穴に、人差し指を入れる。かちり、と音がして錠が外れた。中に入り、ドアを閉じると自動的にロックがかかる。
　中は清潔な感じの広い空間だった。いくつかのテーブルと椅子があるほか、何も見あたらない。
「資料室…なんですよね？　…何もないな…」
「ふふっ。まぁ、とにかくおかけなさい」
　あやめが近くの椅子をすすめ、自分は反対側に腰を下ろす。あやめが座った側の一部が自動的に開き、コンソールパネルが現れた。これもどうやら登録霊波自動反応式らしい。
　コンソールパネルを操作すると、机の中央が割れ、一冊の古びたファイルが現れた。表題は「帝撃銀座本部日報〜自：太正拾五年四月〜至：太正拾六年四月」となっている。
「こ、これは？　…帝国華撃団の日報ですか？」
「ええ。大神くんも聞いたことがあると思うけれど、第四次魔大戦の記録よ」
「第四次…あれは、ヨーロッパで起こったものではありませんか？　祖父が、巴里華撃団を指揮していた時の事では…」
「そう、一般にはそういう事になっているわね。けれど、内部では『魔神大戦』と通称されている、魔戦があったの。あなたの祖母、マリアさんがそれを経験しているわ」
「な、なんですって！？」
「マリアさんから聞いていない？」
「祖母はそういう事は、一切口にしません。祖父との出会いについても、守秘義務違反になると言って、つい最近、俺がアイダス関係者になるまでは、教えてくれませんでした」
「なるほど…祖母から聞いていた通りの方ね。マリアさんは」
「そう言えば、教頭のおばあさんは、帝国華撃団の副司令をしていた方だったですね」
「ええ。大伯母も、ね。私の名前は大伯母から貰ったのよ。それはともかく、当時日本でも大規模な魔戦が行われていたの」
「そのことと、今回の事件との関係は？」
「当時、魔神大戦が勃発する少し前、乙女学園の生徒が行方不明になる事件があったのよ…」
「な…！」
「当時の状況と、今回の状況はよく似ているわ。その事件は、魔神大戦自体に深く関わっていたらしいのだけど…詳しい記録は残ってないわ」
「どうしてですか？」
「魔神大戦がどうしてそう呼ばれているか…分かる？」
「え？　…さぁ」
「当時の敵組織、『招魔』が、究極の魔の呼び出しを画策し、一部分は成功したからなのよ」
「究極の魔…ですか」
「そう。最高位の魔の召喚には失敗したのだけれど、それ以前に少し下位…とは言ってもかなり強力な魔を、呼び出すことに成功しているわ」
「それは…降魔の強力な奴ですか？」
「いいえ。降魔というレベルではないわ。当時の霊子甲冑では、まるで歯が立たなかったのよ」
「そ…それじゃぁ一体どうやって撃退したんですか？」
「帝国華撃団・宙（そら）組という組織を知っている？」
「確か…第二次世界大戦前に解散になった攻撃部隊ですよね？　…あまり役に立たなかったとか…」
「役に立たない、どころか魔神を撃退したのは、後に宙組の隊長に就任した、霧島中尉よ」
「はぁ？」
「宙組、というのは、対魔神攻撃部隊だったの。あまりに強力な装備と能力を備えていたので、その出動には帝撃総司令、副司令、及び宙組隊長の三者の合意が必須、とされていたほどよ」
「ど…どんな装備なんです？」
「記録には残されていないわ。第二次大戦のような、大規模な国同士の戦闘に使われたくない、という配慮だったと思うの。おそらく、当時の総司令が宙組の装備を大量殺戮に使われるのを畏れて、封印したのが真相ではないかしら。それに伴って、魔神大戦の詳細な記録も破棄され、表向き役に立たなかった部隊として、宙組は解散されたのだと思うの」
「その…隊長の霧島中尉…という方は、どうなさったんです？　もうお亡くなりになったんですか？」
「宙組解散以後の隊員の動向は、一切記録が残っていないわ。でも、もし存命なら、アイダス本部が放っておくはずもないわね」
「結局は…何も分からない、という事ですか？」
「何も、という訳じゃないわ。一つだけ分かっている事があるの。この『魔神大戦』の皮切りになったのが、乙女学園生徒の失踪事件だった、と言うことがね」
　一朗は絶句した。顔が急速に青ざめていく。あやめが淡々と続ける。
「招魔という組織は、どうやら究極の魔を召喚するために、乙女学園の生徒を使ったらしいの。どういう使い方をしたのか、残されている資料からでは分からないけれど、１００人近い生徒が招魔の手に落ちたらしいわ」
「そ…そんなに…それじゃぁ…真理は…」
「あくまでも可能性として、の話だけれど、同じ目的のために攫われた、という事が考えられるわ」
　がたんっ！
　一朗は席を蹴立てて立ち上がった。
「こうしちゃいられない！」
「落ち着きなさい！　大神くん！」
「でも…！」
「橘さんの捜索は、アイダスジャパン諜報部に依頼します。あなたには他の特別生の保護をお願いしたいの」
「…」
「お願い。もし、推測される通りだとしたら、他の特別生も危ないわ。お願いできるのは大神くん、あなたしかいないのよ」
「…わかりました。でも、真理の居場所が分かったら、俺も連れて行ってくださいよ。いいですね？」
　一朗の真剣な表情に、あやめはきっぱりと頷いた。
「もちろん、奪還が必要な場合には、あなたにも協力して貰うわ。その際は実戦になります。覚悟しておいてね」


　その日の放課後、特別生が地下訓練施設に集められた。一同不審な表情をしている。今日はカリキュラムのある日ではない。
「なんですの？　先生。本日は、カリキュラムの日ではございませんことよ？」
「あたいにはもう、カリキュラムは残ってない筈だぜ？　一体なんの…！　ま、まさか、真理亜になんかあったのか？！」
「なんですの？　桐島先輩。一体何のお話ですの？」
「真理亜、今朝のＨＲに出てこなかったんだ…」
　神崎家の令嬢、澄子（すみこ）と桐島流次期継承者、香奈（かな）は仲がいい。祖母同士が（表向きとは言え）いがみ合っていると、孫達は仲良くなるものらしい。祖母達も本当はお互いを認めあっていたのだが、結局最後まで変わらなかった。もっとも、香奈の祖母が先年亡くなったとき、まっ先に駆けつけたのは大親友だった一朗の祖母と、神崎家の長老だったそうだが。香奈は祖母に良く似ているせいか、それ以来神崎家にお呼ばれする事が多い。行くと必ず、長老（すみれ）が離さないそうだ。
「おいっ、先生！　真理亜、無事なんだろうな？！」
「わからない…」
「な、何だと！？　い、一体どういうことだよ！」
「落ち着けっ！　香奈！」
　こういうときの一朗の一喝は効く。香奈が黙り込んだ。
「真理は今、行方不明だ。まだ可能性の段階だが…誘拐ということも考えられる」
「な、何だって！？」
「現在、アイダスジャパン諜報部に、捜索を依頼している」
「そ、それで、真理亜はどこだっ？！」
「捜索中だと言っただろう！　落ち着け！」
「よくも落ち着いていられるな！　先生は、心配じゃねぇのかよっ！？」
　一朗の両眼が、まともに香奈の瞳を捉えた。紫の瞳と深い黒瞳が、火花を散らす。一朗は静かに口を開いた。
「うろたえて真理が帰ってくるなら、いくらでもうろたえてやる。真理は俺の従妹だぞ？　心配にならない訳が無いだろう！」
　一朗の身体からは、憤怒のオーラが吹き出していた。誰の目にも、はっきりと分かるほどの勢いで。従妹の危機に何も出来ない自分に、腹を立てている。怒りが霊力を倍加させ、押さえきれずに吹き出しているのだ。
「う…わ、悪かったよ、先生」
「いいか、今回の事件は、もしかすると実戦がらみになるかも知れないんだ。霊力者を狙ったものである可能性が、指摘されている。そこで、君たち特別生に、発信器を配らせて貰う。今後、単独の行動は、事件解決まで控えて欲しい」
「実戦がらみ…って…降魔がでるんですか！？」
　美桜（みお）が目を丸くして、叫んだ。真宮寺家の一人娘だ。乙女学園２年生。真宮寺家は美桜の代も、入り婿を取ることになりそうだ。
「わからない。もし、出たとしても、君らが実戦に参加することはない。君らはまだ訓練生で、実戦投入は先の話だ」
「せやけどセンセ？　ウチらかて、アイダスジャパンの仲間やないか。ましてや、橘先輩の危機なんやで？　黙ってみてろ言うんは、酷やないのん？」
　そう言って霊力の炎で、文字通り瞳を燃え上がらせたのは、留学生の蘭花（ランファ）・カルリーニだ。母方の祖母の正義感と、父方の祖母の激しい性格を受け継いだこの娘には、一朗の言葉は納得できない代物らしい。祖母の紅蘭同様、日本ではホワード邸で世話になり、すっかりあやしげな関西弁が身に付いている。美桜と澄子のクラスメートだ。
「蘭花の言うとおりです。黙って見ている訳には行きません！」
　美桜が蘭花に同調する。こうなると、香奈も澄子も黙っていない。口々に不満を表明する。しまいには、自分たちの力で真理亜の捜索にあたる、とまで言い出した。
「みんな、いいかげんにしないかっ！」
　一朗が怒気を含んで一喝した。
「…真理を心配してくれるのは、嬉しい。だが、そのことでみんなが危険にさらされかねない。もし君たちにまで、何かあったら、俺はどうすればいいんだ？」
「……」
「みんなだって、俺の大事な生徒だぞ？　みんなの事がなければ、俺がまっ先に真理の捜索に当たっていただろう。頼む、自重してくれ」
　一朗が一同に向かって、深々と頭を下げる。まっすぐな思いは必ず伝わる。一朗の真摯な姿は、特別生達の胸を打った。
「…すまねぇ、先生。あたいたち、ちょっと熱くなりすぎちまったみてぇだな…」
「分かってくれるか」
「すんまへんな、センセ。…けど、ウチらかて橘先輩の事、心配なんや。それだけは、分かってや」
「もちろんだ。状況が解り次第、すぐにみんなにも知らせる。だから、くれぐれも軽はずみな行動はしないでくれよ」
　一朗の言葉に、一同はこっくりと頷いた。


　真理亜は、暗い部屋で目を覚ました。病院のような、パイプベッドの上に寝かされている。頭がずきずきする。思わず額に手を当てようとして手を動かしたと途端、何か堅いものが手首に食い込んだ。
　枷…？
　辺りを見回すと、無表情な男達が立っている。６人ほどの黒ずくめの服装をした男達が、無表情に真理亜を見下ろしていた。
「…誰？　あなたたち。私に一体、なんの用なの？」
　いい度胸、と言えるだろう。普通ならパニックに陥ってもおかしくない状況だ。さすがはマリア・タチバナの孫、冷静なものだ。が、男達は何も応えない。黙って身じろぎもせず、真理亜を見下ろしている。なにも反応がない相手というのは、この上もなく不気味な存在だ。まして、自分が身動きの出来ない状態では…。
「彼らに話しかけても、無駄だ。何も応えはせんよ」
「…誰？」
「答える必要はないな。君はもうじき、そんな疑問も抱かなくなる。ロボトミー手術によって、な」
「なんですって！？」
「君は、この男達と同じく、私の先兵となるのだよ」
「…一体…何者なの？」
「そうだな…。名前ぐらいは教えてやろう。これから、お前の主人になる男、だからな」
　逆光で顔が見えない。男の声が低く響いた。
「私の名は、京極慶次。この世界を、浄化する者だ」


　ドドッドドドッドドドッ…ズドドンッ
　車庫に単車を止めるなり、メットとグローブを取るのももどかしく、玄関に飛び込む。乱暴にブーツを脱ぎ捨て、一階南の角部屋へむかった。一朗の表情が厳しい。
「おかえりなさ…きゃっ！」
「ただいま。ごめん、母さん、ちょっと急いでるんだ」
　部屋の前に立ち、一つ深呼吸。ノックをする。
「ばぁちゃん、いるかい？　俺、一朗。話があるんだけど…」
「あら、朗（ろう）くん？　開いてるわよ。入っていらっしゃい」
　部屋にはいると、プラチナブロンドの上品な老婦人が、窓際の揺り椅子にいた。本から顔を上げ、眼鏡を外しながら、昔からの癖で前髪を掻き上げる。優しい微笑みを浮かべた。
　一朗は祖母を眩しそうに見た。往年の帝劇スターは、もう百歳に近い年齢だというのに、どう見ても５０より上には見えない。祖母がまだ十二分に魅力的な女性だというのは、孫にとっては居心地の悪いものだ。それに加えてこの祖母は、一朗を見るたびにとろけるような優しい微笑を浮かべる。一朗が祖母の最愛の人に生き写しだから、なのだが、一朗にはその微笑みがどうにも居心地が悪い。三年前に祖父が亡くなってからは、それこそ恋人に向けるような笑顔を向けてくる。
　一朗は、咳払いを一つした。その表情にただならぬものを感じて、マリアは即座に表情を引き締めた。花組副隊長として、何度も命がけの戦闘を生き残ってきたマリアの勘は、未だに衰えていない。
「どうしたの？　朗くん。なんだか、怖い顔をしているわ」
「聞きたい事があるんだ。『魔神大戦』について、教えて欲しい」
「…まじん、たいせん？　何の事かしら？　それ…」
　ふわ、と謎めいた微笑みを返し、マリアはそう言った。守秘義務は守らねばならない。マリアの微笑みはいつもと違う。一朗は、マリアの意図がはっきり分かった。
「ばぁちゃん、守秘義務を守ろうとするのはよく分かる。けど、今は緊急事態なんだ。教えて欲しい」
「…緊急事態って？　何か、あったの？」
「真理が、行方不明になった」
　マリアの目がくるっと丸くなった。次の瞬間、すっと細くなる。警戒の表情だ。
「…状況を聞かせてくれる？」
　一朗はあやめとの話も含めて、すべてを語った。
「…そう。…まだ、判断するのは、早計なようね」
「確かにそうだ。だけど、俺はまず間違いない、と思っている。これは、俺の勘だ」
「そう…。朗くんの勘、ね。…いいわ。何が聞きたいの？」
「魔神大戦の勃発前、乙女学園生徒の行方不明が続出した、と聞いた。『招魔』という組織は、いったい何のために生徒を誘拐したんだい？」
「そのことは詳しく知らされていないわ。けれど、誘拐された生徒は、どうやら敵戦力の増強に使われていたらしいの」
「敵戦力の…増強？」
「ええ。招魔は、私たちの世界にはない、恐ろしい技術を持っていたの。今の言葉で言う、オーバーテクノロジーね」
「オーバー…何だって？」
　祖母の口から、カタカナ言葉が飛び出し、一朗は面食らった。相変わらず、ハイカラ（死語）なばぁちゃんだ。
「オーバーテクノロジー。朗くん、若いくせにカタカナ言葉弱いの？　つまり、私たちの科学技術よりも、遙かに進んだ技術を持っていたのよ。遺伝子関係の技術だそうだけど、詳しいことは分からないわ」
「で、そのオーバーテクノロジーとやらを使って、どうしたんだい？」
「人の身体を造り替えて、恐ろしい能力を持った敵を生み出したの。私たちがとても歯が立たないような、ね」
「だって霊子甲冑があったんだろ？」
「とてもじゃないけど、あのスピードには付いていけないわ。奴らの召喚した降魔を防ぐので、精一杯だった…」
「じゃ、どうやって切り抜けたんだ？」
「新しい霊子甲冑を開発したのよ。その技術は、当時私たちを一時的に指揮してくださった、霧島中尉がもたらしたものよ」
「霧島中尉…ねぇ。その人、どうしてそんな技術を？」
「それは…今でも謎ね。とにかく、霧島さんがいなければ、私たちは全滅していたでしょうね。それと…一郎さん。危ないときには、必ず助けにきてくれたわ。私の大切な人…。このお二人がいなければ、そもそも朗くんだってこの世にはいないわよ」
　ほんの少し、おのろけが混じる。亡くなった夫の話をするとき、マリアはいつも恋する少女のような表情をする。
「…まぁ、それは置いといて。つまり招魔とやらは、その技術を使って、兵士を作り出したわけだね？」
「そう。真理ちゃんが同じ目的で攫われたとすると…意志に反して兵士化する技術があるはずね。今の技術なら、前頭葉をうまく破壊して、意志のない兵士にすることも可能なはず…ロボトミー…だったかしら？」
　こういう事を話す時のマリアは、恐ろしく冷酷に見える。震えの来るような状況を、淡々と整理するからだ。だがそれは、戦場で身につけた抑制力が働いているに過ぎない。その証拠に、白くなるほど握りしめた拳が、震えている。
　一朗は、その拳にそっと手を添えた。
「大丈夫だ、ばぁちゃん。真理は俺が必ず、連れ戻す！　ばぁちゃんは、心配しなくていいよ」
　一朗の深い黒瞳が、まっすぐマリアを見つめる。一郎さんの目と同じだ、とマリアは思った。何度この目に勇気づけられて来ただろう。
「ありがとう、朗くん。お願いするわね」
「うん、約束するよ。…ところで、その技術とやらが具体的にどんなものかは、分からない？」
「それをご存じなのは、たぶん、霧島さんお一人ね」
「霧島さんか…その人に話が聞ければなぁ…もう、亡くなったの？　霧島さんは」
「…生死は分からないわ。でも、私はたぶん、どこかで生きてらっしゃると思うの。あの人は、とても不思議な人だったから…亡くなっているような気がしないの」
　往事を思い出したのか、マリアは遠い目をした。一朗は、そんな祖母の横顔を美しいと感じる。咳払いを一つした。
「とにかく、真理の捜索は今、アイダスジャパン諜報部に依頼している。居場所が見つかり次第、俺が迎えに行くから、ばぁちゃんは心配しないでくれ」
「アイダスジャパン…昔の月組ね。わかったわ。橘の家には、連絡したの？」
「ああ。帰りに寄ってきた。向こうにはただの行方不明と話している。心配はしてたけど、まだ捜索願は出さないでくれ、と頼んであるよ。こちらで捜索するから、と言ってね」
「そう…賢明な処置だわ。さすが朗くんね」
「じゃ、俺はこれで。邪魔して悪かったね」
「ああ…ちょっと待ってくれる？」
　マリアは立ち上がり、クローゼットを開けた。中から、桐の箱と細長い布包みを取り出す。包みは二本。一朗の前に置いた。
「…なんだい？これ」
「こっちの布包みは、一郎さんの愛刀よ。私たちと帝都を守るために、一郎さんが振るっていた小太刀…。朗くん。これからは、あなたがお使いなさい」
「じぃちゃんの小太刀…か」
　一朗はその布包みを押し戴いた。桐の箱に目を転じる。
「こっちの箱は、真理ちゃんへ」
「真理へ？　なんだい、これは？」
「私が使っていた、エンフィールドよ。私の身体の一部、ってとこね。真理ちゃんは射撃が上手だそうだから…少し早いけど、卒業のお祝い。真理ちゃんも、これからは華撃団ですものね。みんなを守るために、戦わなくてはいけないわ。そのために、使って欲しいの」
「……」
　一朗は下唇を噛んだ。真理自身が選んだ道とは言え、可愛い従妹が過酷な道を歩むのを、見送らなければならないとは…。
「…朗くん。その気持ち、大切にしてね。大事な人を守るためにこそ、私たちは戦うのよ。そのことを、決して忘れてはいけないわ」
「…分かった。ありがとう、ばぁちゃん。真理へも、必ずばぁちゃんの言葉を伝えるよ」
　必ず、という言葉に、決意が籠もっていた。真理は必ず取り戻してみせる。部屋を出ていく一朗の背中を、マリアは頼もしそうに見つめた。目尻に浮かんだ涙を、指先でそっと拭う。
「ほんとうに一郎さんにそっくり…。でも、もう少し手助けさせてね、朗くん」
　机の引き出しの奥から、複雑な紋章を象った、ブローチを取り出す。しばらく懐かしそうに見つめ、呟いた。
「困ったときの…ね」
　中央の宝玉に軽く振れる。不思議な色合いの光が湧き、揺らめくように震えた。低く、懐かしい声が響く。その声の主に、マリアは語りかけた。
「お久しぶりです、マリアです。…今、どちらにおられますか？　…」


　香奈たちは繁華街にいた。ファーストフードの店で、井戸端会議をする。話題は真理亜の事だ。
「せやけど、妙な話やで…。橘先輩、トロいお人ちゃうで？なんで、あっさり掴まってしもたんやろなぁ…」
「そうねぇ…。あんなに凄い先輩が、どうしたのかしら…？」
「実際、格闘術だきゃあたいのが上だったけど、真理亜の身のこなしは、下手な男どもよりよっぽど凄ぇもんなぁ」
「打撃力以外は桐島先輩と、互角でしたものねぇ。状況を伺った限りでは、ＨＲ前のごく短い時間で、ということになりますでしょう？　そんなことの出来る方が、そうおありになるとは思えませんわ。かといって、あの真面目な橘先輩が、ずる休みなさるとは思えませんし…」
「ははっ。真理亜がサボるようなら、ちったぁ話せるってもんだけどな」
「桐島先輩？　少々不謹慎じゃございませんこと？」
「う…悪ぃ悪ぃ。そんなつもりじゃ、なかったんだけどよ」
　顔を赤らめる香奈に、澄子は優しく微笑む。
「桐島先輩に悪気がないのは、ようく存じておりましてよ。ただ、こうした場合ですから…生意気を申し上げました。お許し下さいな」
「い、いや、澄子はなんにも悪くねぇよ。悪ぃのはあたいだ」
　放っておけば延々と続きそうな二人のやりとりに、うんざりした顔で蘭花が割ってはいる。
「はいはい、いちゃつくんはそれくらいにしぃ。そないな事はどうでもええねん。今は他に考えなあかん事があるやろ？」
　それから４人は真理亜の拉致された先について、ああでもない、こうでもないと話し始めた。いずれも推測、もしくは妄想の域を出ない。放課後の一朗の言葉を守るのなら、さっさと帰宅して待機するのが正しいのだが、真理亜を心配する気持ちは、ただ安閑と待つことに耐えられそうもない。多少癖があるとはいえ、粒ぞろいの美少女達が、制服姿でする話題にしては、いささか物騒な方向にまで話が進んでいった。
　盛り上がってる美少女達は、それだけで充分目を引く。ロンゲにピアスと言ったいでたちの少年が３人、近づいてきた。片手に缶ビールを持っている。
「ねぇねぇ、何そんなに盛り上がってんのぉ？　俺らも混ぜてよ」
「なんや、アンタ。ナンパなら他当たりぃ。ウチら、忙しいんやで？」
「およびでなくてよ。ごめん遊ばせ」
「『ごめん遊ばせ』だってよ。ギャハハハハハハ」
　澄子の言葉遣いを面白がって、真似をした。その態度に澄子の柳眉が逆立つより早く、喧嘩っ早い香奈がぱっと立ち上がる。香奈は祖母譲りの長身だ。眉を怒らせて立つと、かなり迫力がある。澄子が慌ててその腕を押さえた。
「き、桐島先輩！　おやめ下さいな。わたくし、平気ですから…」
「をっ！？　なんだ、男かと思ったら女かよ？　スカートはいてやがるぜ？」
「それともオカマだったりして。ギャハハハハハ」
　ピアスの少年達は、とどまる所をしらない。ますますエスカレートしていく。蘭花が父譲りの銀の瞳に、炎の色を映した。唇の端を、きゅぅっと吊り上げる。
「そのくらいにしとき。ロンゲ燃されてまったら、熱いでぇ？」
「だ、だめよ蘭花！　お、落ち着いてっ！」
　美桜が慌てて蘭花を押さえる。こんな所で霊力を使ったら、大惨事は目に見えている。美桜や澄子の態度を、怯えと取っているのか、少年達は絡むのをやめようとしない。ついに澄子がキレた。
「この三下！　いいかげんになさい！　…お脳の足りないお猿には、少しお灸が必要なようですわね。表へおいでなさいっ！」
　こうなると毒舌は祖母譲りだ。少年達の顔色が変わった。
「なんだぁ？　誰にクチきいてんのよ、おめぇ」
「お脳ばかりでなく、耳までお悪いのかしら？　表へおいでなさい、と申し上げましたのよ？」
　皮肉な調子の丁寧な言葉というものほど、憎々しいものはない。少年達は顔をどす黒くして、黙り込んだ。目ばかりがぎらぎらと輝く。べっと唾を吐き捨てた。
「上等だよ…バックれんじゃねぇぞ」
「まったく…！　お下品なお猿はどうしようもありませんわね。奇妙な行動をお取りになってる暇があったら、さっさとお出になったらいかが！？」
　もはや少年達は、怒りで口も利けない。頭から湯気を立てて足早に店を出る。怒りのオーラを吹き上げながら、澄子が続いた。怒りのためにこちらも動きが早いが、舞を舞うような典雅な動きは変わらない。喧嘩好きの香奈は、生き生きとしている。体重のないもののように、軽やかな動きだ。しかたないなぁ、という表情の美桜と、にやにや笑いを崩さない蘭花も、足音を一切立てない。
　少年達は、薄暗い路地裏に入っていった。袋小路になっている。香奈と蘭花の笑いが、ますます深くなった。ここなら多少暴れても問題は、無い。美桜はあきらかに、安堵の表情を浮かべた。
　その時、袋小路の入り口を、黒い集団が塞いだ。黒ずくめの、無表情な男達の集団だ。６人。黒い伸縮素材のスラックスに長袖Ｔシャツ。動き易さのみを追求したコーディネイトだ。足下は、安全スニーカー。つま先部分に、鉄板の入った代物だ。全員が徒手。一見無造作な立ち方は、見る目のあるものが見れば、恐るべき戦闘能力を示している。香奈達の顔に緊張が走った。
「へっ…いまさら泣いても、誰も来ねぇぜ」
　少年の一人が、ヤニ下がった笑顔で言い放つ。桃色の想像でもしているのだろう。こんな雑魚はどうでもいい、一瞬で終わる。問題はこの男達だ。中央の一人が進み、少年達に言った。
「ご苦労。帰ってよし」
「んだぁ？　フザケてんのか？！　オイシイとこだけ持ってこうったって、そうはいかねぇぞ！？　お！？」
「…障碍は排除する」
　言うなり、男の姿が消えた。
　ドンッ！
　３人分の上半身が宙を舞う。凄まじい衝撃波が少年達の命を、一瞬にして奪った。
「…！」
　全員の顔が硬直する。戦闘部隊としての訓練を受けてきたとはいえ、人の死を目の当たりにするのは、初めてだ。人の命というのは、こんなにも簡単に消えてしまうのか？
　硬直する特別生たちに、少年達の命を奪った男が、冷酷に告げる。
「抵抗するなら、意識を奪って連行する」
「ふざけんなっ！　てめぇ！」
　香奈が咆吼と共に拳を打ち込む。男の姿が再び消えた。延髄に衝撃を感じる。
　──　は、早ぇっ…！　──
　香奈の意識は、暗黒に閉ざされた。


　一朗の端末が緊急信号を受信した。香奈の発信器だ。澄子、美桜、蘭花と続く。一朗は我が目を疑った。
「な、なんだっ！？」
　緊急信号は、発信器を装着した者の、意識の喪失を示している。一朗の顔から血の気が引いた。
「いかんっ…！」
　エンフィールドをホルスターごと懐に収め、小太刀二本を背中に差し込む。メットとグローブをひっ掴む。ブーツに両足を突っ込むのももどかしく、玄関を吹っ飛ばす勢いで開け放つ。盗難防止に掛けているロック類が、今日ほど煩わしく感じた事はない。一朗は焦っていた。
　ズドドドドドドンッ！！
　一朗の焦り感じてくれたか、普段はぐずる愛車がキック一発で目を覚ます。冷え切ったエンジンを気にもせず、スロットルをちぎれんばかりに絞り上げる。
　発信器の導くままに、一朗は夜の街を弾丸のごとく走り抜けていった。


　なにやら奇妙な紋章が描かれた金属板が、照明の光をはね返した。金属板を恭しく捧げ持つ手は、白手袋に包まれている。扇状に並べられた手術台の上には、５人の少女達が縛（いまし）められていた。むかって左から、真理亜、美桜、蘭花、澄子、香奈と並んでいる。
「これが…君らに超常の力をもたらすものだ…」
　恍惚とした表情で告げるのは、京極慶次と名乗った男だ。
「我が一族の崇める常闇之尊（とこやみのみこと）から賜った、超常の血…君らも光栄に思うが良い」
「ふざけんなっ！　何だそりゃぁ！？」
「ふっ…知りたいか？　ならば教えてやろう。この金属板には、ある遺伝子の情報が組み込まれている。こう、起動すると…」
　京極は白手袋の指を、金属板の中央に触れた。奇妙なことに、心臓の鼓動音が起こり、金属板から細い針が延びてくる。
「この針を骨髄まで通すと、遺伝子が書き換えられ、超常の力を得ることになる。…耐えられれば、な」
　指で無表情な男の一人を差し招く。男は、機械のように近づいてきた。男の腕にすぅっと針が通って行く。京極がすっと離れた。ハンカチを取り出し、鼻を覆う。
　ばしゃばしゃばしゃっ
　吐瀉物が落ちる音が盛大に起こる。部屋の中を悪臭が満たした。
「書き換えられた遺伝子は、体中の組織を急速に造りかえていく。筋肉、骨格、内臓……癌細胞の転移の数百倍のスピードで、な。その際に起こる高熱、嘔吐感、下痢…この状態からの生還率は５％。…通常ならな。神のもたらした超常の血は、受け入れる者を選ぶのだよ」
　男は見る見るミイラ化していく。ひくひくと痙攣しながら、自らが流した汚物の海へ沈む。やがて、動かなくなった。
「…片づけろ」
　くぐもった声に命じられ、無表情な男達が動く。ミイラ化した遺体と汚物とを、手早く片づけていく。
「こ奴らには、”神の血”は受け入れられまい。最初から分かっていた事だ。だから、少し力を弱めた”血”を与えた。下僕が必要だったので、な」
「…なんてことを…！」
「てめぇ…人の命をなんだと思ってやがる！」
「ふっ…我が大望の前には、多少の犠牲は付き物…ま、諸君らには理解できまいが、な。だが、諸君のその強力な霊力と強靱な肉体ならば、あるいは”神の血”を宿せるやも知れぬ。さて、何人残るか…？　くっくっく…楽しみだ」
「…それで、何をしようというの？　あなたは」
　低い、怒りを抑えた声で、真理亜が訊ねた。敵の情報を少しでも引き出そうとしている。
「ほぅ…冷静だな。良い戦士になりそうだ。結構。が、その質問には答えんよ。諸君らは私の単なる下僕となるのだ。余計な情報は要るまい？　この小さな機械が、諸君らを下僕に変えてくれる」
　京極は親指の先くらいの、奇妙な機械を取り出した。
「…これは前頭葉の働きを制限する機械だ。これを諸君らの脳へ埋め込めば…ここにいる下僕共と同じ、忠実な兵士の誕生だ。その上で、この”神の血”を試す。ま、駄目ならミイラとなって捨てられるだけだがな。せいぜい良い結果が得られるよう、耐えてみてくれたまえ。くっくっくっくっく…」
「…こんド阿呆！　ええ加減にしぃやっ！！」
　蘭花の怒りが霊力の炎となって、膨れあがった。が、次の瞬間、四肢を縛めている枷が、炎をことごとく吸い込む。何事も起こらない。
「なっ…なんや！？」
「くくくくくく。大した霊力だ。結構、結構。その枷には、霊力を封じるように、我が呪力を込めてある。諸君らの力では破れまい。…しかし封じられてなお、それだけの力が出せるとは…ますます楽しみだ」
　楽しげな京極の声が、死刑の宣告のように響いた。
「…さて、自分の置かれた状況は、理解できたかね？では、そろそろ手術の時間だ」
　ドッコォォォォォォンッ！
　その瞬間、部屋のドアが吹っ飛んだ。近くにいた男達を数人吹っ飛ばす。白銀のオーラに包まれた一朗が、抜き身の小太刀をかざして突っ込んでくる。
「みんなっ！無事か！？」
「せ、センセ！」
「大神先生！」
「先生…お待ちしておりましたわ！」
「先生っ！　この枷何とかしてくれ！」
「お兄ちゃん！」
　みんなの声を受けて、気合いと共に一朗が小太刀を振るう。白銀のオーラが四方へ飛んだ。
＜解呪（テダエイス）＞
　白銀のオーラが枷に当たると、ぱん、と音を立てて枷が砕け散った。
「な…なにっ！？」
　５人の少女達が、ぱっと手術台が飛び降り、一朗の回りを固める。香奈がぼきぼきと両手を鳴らした。
「へっ…！　やぁっと出番が回ってきやがったぜ」
　美桜は床に転がった布袋から、木刀を取り出す。青眼に構えた。
「もうこれ以上、好きにはさせませんよ！　かかってきなさい！」
　澄子が携帯用の木長刀を取り出すのと同時に、蘭花が腰から九節鞭（くせっぺん）を抜いた。金属製の短い棒を繋いだ鞭で、先端は短刀になっている。中国拳法で使う、暗器（隠し武器）の一つだ。練習用のものなので、短刀は刃引きがしてある。
「降りかかる火の粉は、払わねばなりませんわね。この神崎澄子の舞、ご覧遊ばせ！」
「やっと暴れられるでぇ。あんたら、覚悟しぃや！」
　一朗は真理亜に向き直り、懐に収めたエンフィールドを取り出した。
「真理…これは、ばぁちゃんからだ」
「これ…エンフィールド？」
「そうだ…いいか、これはばぁちゃんの言葉だ。みんなも聞いてくれ。俺達は、大切な人を守るために、戦うんだ。みんな、そのことを忘れるな！」
「「「はい！　大神先生！」」」
「くっ…小癪な。かかれぃっ！」
　京極の号令と共に、無表情な男達が襲いかかる。その動きは凄まじく早い。
「香奈！　後ろだ！」
「チェストォッ！」
　後ろ蹴りが見事に決まる。霊力を帯びた強烈な蹴りが、男を吹っ飛ばす。
「澄子くん！　美桜くんの左！」
「せいやっ！」
　気合いもろとも、振るった長刀は男の右肩を撃った。すかさず斬り込んだ美桜が、一刀の下に切り倒す。
「蘭花！　左奥を頼む！」
「はいな！　ま〜かしとき！」
　蘭花の九節鞭が、うなりを上げて低く旋回する。三人の男達の脛を、骨ごとうち砕いた。
「真理！　右奥の奴！」
「そこっ！」
　真理亜の銃弾が突っ込んで来ようとした男の右膝を、正確に打ち抜く。一朗の小太刀が、正面の敵を叩き伏せた。峰を返している。
　男達の動きは早かった。が、一朗の的確な指示が、その動きを一歩制して特別生達の勝利を導いた。戦闘能力を失った、黒ずくめの集団が床に転がる。
　一朗は、京極をきっと睨んだ。
「貴様の野望もこれまでだ！　…覚悟しろ」
「ほほぅ…これほどとは、な。戦闘能力といい、霊力といい、良い素材だ。貴様らが手に入れば、こ奴らに用は無いわ」
　京極が薄ら笑いを浮かべながら、床に転がった男の頭に足を乗せる。少し力を込めると、トマトのように潰れた。床に赤い血が広がる。
「ぐっ…な、なんと言うことを！」
「ふっ…甘いぞ。その甘さが命取りと知れぃっ！」
　京極の姿が４つに別れる。澄子、蘭花、香奈、美桜が吹っ飛ばされた。４人揃って意識を失う。
「「「きゃぁぁぁっ！？」」」
「な…！？」
　いままでの男達の比ではない、凄まじい速さだ。真理亜と一朗は動くことも出来なかった。
「ふっ…。これが神の血を受けた者の力だ。そこいらの下僕と一緒にしないで貰おう」
「…っ！」
　一朗が下唇を噛む。この動きには、おそらく付いて行けない。まさか、これほどとは…。
＜地底の闇よ。汝の見えぬ鎖もて、眼前の咎人を縛さん＞
「くっくっく。残念だったなぁ、大神とやら。貴様も我が下僕となる運命よ」
　勝利を確信した京極が、悪鬼の笑顔を浮かべる。もはや、これまでか？
＜闇縛鎖（スルィファークス）＞
　京極の動きが、凍り付いたように止まる。とまどいの表情を浮かべた。
「な…なんだっ！？　身体が…身体が動かぬ！？」
　状況は解らないが、機を逃すような一朗ではない。最大限の霊力を解放した。
「いくぞっ！　真理！」
「はいっ！　お兄ちゃん！」
「我らの絆がある限り！」
「悪の栄える明日は無い！」
「天網恢々、粗にして漏らさず！」
「天の裁きが悪を裂く！」
　白銀のオーラと玄（くろ）のオーラが溶け合い、幽玄の輝きが生まれた。暖かな波動が広がる。その波動は少女達を包み、京極には逆に刃となって襲いかかった。
「「狼虎滅却！　天下無双！」」
　凄まじい波動が二人を中心に、球状に広がっていく。美桜はうっすらと目を開けた。橘先輩と大神先生が寄り添って、霊力を解放している。…先生。小さく呟く美桜の目尻に、ぽつん、と涙が浮かんだ。
　二人の霊力が起こした波動は、京極慶次をその野望と共にうち砕いた。


　京極のアジトにアイダスジャパン諜報部が到着し、ねぎらいの言葉と共に一朗達を助け出した。あやめが泣き笑いの表情で一同を迎える。
「お帰りなさい！　…無事で…本当に、無事で良かった！」
「ご心配をおかけしました。教頭」
　一朗の謝罪に、あやめは首を振る。しばらく言葉が出てこない。
「…良くやってくれたわ、大神くん。見事にみんなを守りきってくれたのね」
「いえ…俺の力ではありません。みんなが力を合わせた結果です」
「いいえ。あなたがみんなの力を一つにしてくれたのよ。本当にありがとう」
　敵を倒し無傷で特別生達を救った一朗に、賞賛が集まる。特別生達もこの先生を誇りに感じ、輝かしい表情で京極のアジトを後にする。一人、美桜だけが複雑な表情をしていた。
　誰もいなくなったアジト。闇の中で柔らかい声が響く。嘲笑を含んでいた。
「半端な騎士だぜ、ったく。デュアルワードスペルなんぞに掛かりやがって…」
　ぼっ
　オイルライターの炎が大きく揺らめき、秀麗な半顔を闇の中に浮かび上がらせた。声が優しい調子に変わった。
「しっかし、みんな似てやがる。太正に戻ったみてぇだな…。それにしても……」
　男のセリフが笑いに溶けた。紫煙を吹き上げながら、にやっと笑う。
「嬉し恥ずかし合体技…か。いいもん見して貰ったぜ。来た甲斐があったな」


　マリアはその夜、古いなじみのカフェに出かけた。マスターは代替わりしてしまったが、マリアには古いなじみ客として接してくれる。今のマスターを、子供の頃から知っているマリアは、この店では一種の顔だった。
　ちりん
　ドアの鐘が涼しげな音を立てた。黒い皮の上下を着た男が入ってくる。京極のアジトにいた男だ。マリアの隣のスツールに、腰を下ろした。
「お久しぶりです、霧島さん」
「おぅ、久しぶり、マリア。相変わらずべっぴんだねぇ」
「いやですね、こんなおばぁちゃん掴まえて。からかわないでください」
　マリアが嫣然と微笑む。霧島の言葉通りに、その笑顔は美しかった。霧島がにやっと笑う。
「何言ってやがる。そのおばぁちゃんが、随分と色艶のいい肌してるじゃねぇか。５０より上には見えねぇぞ？　孫と並んで歩っても、母親に間違われんだろうが？　恋する乙女は化け物だねぇ。時の流れまで止めっちまいやがる」
　くすっ
　マリアの微笑みが深くなった。
「昔とまるっきり変わらない霧島さんに、そんなことを言われたくありませんね。霧島さんこそ、時の流れを超えてらっしゃるじゃありませんか」
「俺ぁ特別製だからな…それに、騎士の身体は３００年近く持つ。１００年くれぇなら、まだまだ青二才さね」
　マリアはカクテル、霧島はバーボンを注文する。古い戦友同士が、再会の祝杯を挙げた。静かな時間が、ゆっくりと流れる。
「すまなかったな。大神の葬儀に出れなくて」
「いいえ。…それに、あの人はまだ死んではいません。ここに、生きています」
　マリアはまだふくよかな胸を、そっと押さえた。ロケットがそこにある。
「一郎さん、亡くなるときに言ったんですよ。『約束を守れなくて済まない』って。…私、吹き出してしまいました」
「…？」
「私は一郎さんに言ったんです。『あなたは、私にこんな素敵な家族を残してくれました。一生守ってくださいましたよ。それに、たとえあなたの肉体が滅んでしまっても、あなたの心は、私の側に居てくださるんでしょう？　約束を守りきったことを、誇りに思ってください』って」
「…それで？　大神は何て言ったんだ？」
「何て言ったと思います？」
「そうさな…さしずめ『君はゆっくり来て欲しい、決して急がないで、ね』ってところかな？」
　霧島のセリフは、大神の今際の言葉そのままだった。マリアの微笑みは花のようだ。
「さすが同期ですね。その通りです」
「お前さん、何て答えた？」
「ふふっ…『ええ、ゆっくり行かせていただきます。素敵な人生を楽しんで、ね。でも、必ずお側に行きますから、素敵な天使が居てもよそ見しちゃ駄目ですよ』って」
「ぷははははっ！　大神の野郎、最後の最後まで釘刺されてやがったか。…罪作りな野郎だねぇ」
　マリアと霧島は、ひとしきり大神の思い出話に花を咲かせた。暖かい笑顔を交わし合う。話の切れ目に、ふとマリアが訊ねた。
「…それにしても、どちらにいらしていたんですか？」
「ちょいとジョーカーに帰ってた。宙組の連中連れて、な」
「力を使うのを避けるため、ですか？」
「ああ…なんしろ俺らの力を、国同士の戦争なんぞに使う訳にゃぁいかねぇからな。今でも正直、ヤバいかな、と思わねぇでもねぇが、マリアの頼みじゃしょうがねぇ。俺だけ帰って来たって訳さ」
「みなさん、お元気で？」
「ああ、厭になるほど元気だよ。タキも、相変わらずさ」
　霧島は、マリアの顔を覗き込んで、訊いた。
「あの、真理亜って娘、孫なんだろ？　大神の姓を名乗ってねぇのは、なんでだ？」
「ああ…娘が橘の家に嫁いだんですよ。昔のしこりが消えたようで、嬉しかったですね」
「なるほど…ね。大神そっくりな方は、息子の子か」
「ええ。朗くんは、本当に一郎さんに良く似ています。真理ちゃんは、私そっくりですね」
「昔のお前さんらを見てるようだったよ。合体技で決めてやがったぜ。…あの二人、くっついちまうかも知れねぇな」
　霧島の言葉にマリアは苦笑する。
「真理ちゃんは、まだまだ子供ですよ…それに、従兄妹同士です。そんな風にはならないと思いますが…」
「何言ってんだよ、法律知らねぇのか？　…従兄妹同士ってのぁ、結婚できるんだぜ？」
　霧島の言葉に、マリアの目がくるっと丸くなった。


　さくら吹雪が舞う中、卒業生達が校庭で最後の挨拶を交わしていた。一朗は人気が高い。たくさんの生徒にもみくちゃにされている。その様子を切ない目で眺めながら、真理亜は卒業証書を胸に抱え、ぼんやりと立っていた。帝劇に努めるようになれば、お兄ちゃんともあまり会えなくなる。そのことが、真理亜の胸を締め付けていた。
「橘先輩！　どうしたんですか？」
「あら、美桜。…なんでもないのよ」
「そうですか…？　なんだか、切なそうな顔してましたよ？」
　どきり
　美桜の鋭い言葉に、真理亜の心臓が跳ね上がる。が、色には出さない。さりげなくかわした。
「卒業する、となると、色々懐かしい思い出がいっぱい詰まってて、ね。やっぱり少し切なくなるわ」
　美桜はじっと真理亜を見つめた。…違う。やっぱり、橘先輩は大神先生を…そう思った時には、口から言葉が飛び出していた。
「橘先輩、大神先生が好きなんでしょ？」
　核心を突く鋭い質問に、真理亜は言葉を失う。しばらくしてから、ようやく言った。
「…従兄のお兄ちゃんだもの、嫌いな訳ないでしょ？」
「本当にそれだけなんですか？！」
　真剣な美桜の瞳が、まともにぶつかってくる。真理亜は部活で培った演技力を、フル動員して柔らかく微笑んだ。
「もちろんよ…どうして？」
「…べつに、何でもありません」
　美桜が瞳を逸らして、俯く。小さく呟いた。
「…でも、従兄妹同士って…結婚できるんですよね…」
　真理亜は美桜の呟きが、聞こえない振りをした。


「本日、１２００を持ちまして、アイダスジャパン銀座本部に着任します、橘真理亜、出頭致しました！」
　卒業式から一週間が過ぎた。大帝国劇場支配人室で、凛々しい敬礼を決める。支配人席に座った品のいい婦人が、嫣然と微笑んだ。金髪碧眼、この女性もマリアと同じく時を止めてしまっている。
「ようこそ、帝国劇場へ。歓迎するわ。私がアイダスジャパン総司令、イリス・シャトーブリアンよ。…本当に、マリアそっくりね」
「！　…祖母をご存じなんですか？」
「ええ。マリアには随分お世話になったわ。…あなたの隊長を紹介するわね。この人も新隊長なの。あなたより一日早く着任したのよ」
　総司令はいたずらっぽくウィンクすると、ドアへ声を掛けた。失礼します、と聞き覚えのある声がして、一人の青年が入って来る。
「真理、帝劇へようこそ。…これから、よろしく頼むよ」
「！！　…お、お兄ちゃん！？」
　してやったり、と総司令の笑いが深くなる。春の始めに動き出した、一つの物語。その展開に嬉しい目眩を覚えながら、真理亜の胸には美桜の呟きがよみがえっていた。
　──　従兄妹同士って…結婚できるんですよね　──

Ｅｎｄ