「お前、そのしっぽどうしたんだ？」 　吾介が聞くと、そいつはしっぽをクルンと回して、こう言った。 「里の犬にやられちゃったんだ。 ここまで逃げてきたけれど、しっぽが痛くて動けないんだ。 　ねぇ、吾介さん助けておくれよ…」 「そりゃ、気の毒な…だけど何で犬にやられたんだ？ 　何か悪さしたんじゃないのか？ 　第一お前は何もんだ？…もしかして、魔物？？」 　吾介は思わず二、三歩後退りすると、アカの手綱を握り締めた。 　…もしこいつが悪い魔物だったら、何されるかわからんぞ。ここはさっさと逃げたほうが… 「確かに俺は鬼だよ。 　村でちょっとばかり悪戯もしたよ。 　でもさ…馬のしっぽひっぱったり、牛の水桶に小石入れるぐらい、たいしたこと無いじゃないか… 　なのに大勢で追いかけてきて、おまけにでっかい犬が噛み付いて… 　俺、痛くて痛くて…やっとここまで逃げてきたけど、俺の住んでる山はまだまだ遠いのに、しっぽが痛くてうまく力が使えなくて…帰れないんだよぉ…。 　…もうすぐ冬がくるのに…俺、寒いの駄目なんだ。怪我したままこんなとこで冬になったら死んでしまうよぉ…」 　そういうと小鬼はシクシク泣き出したもんだから、人のいい吾介はかわいそうになってしまった。 「判った、判った。助けてやるから、もう泣くな…」 「本当？」 「ああ、とりあえず俺の家に来な。しっぽに薬をつけてやるよ。」 「ありがと…でも、人の薬はきかないよ…」 「じゃあ、どうして欲しいんだ？」 「うん…あのね」 　小鬼はちらりとアカを見た。そして… 前へ 次へ