小さいころから活発な少年だったイライジャは、1987年に小学校の「サウンド・オヴ・ミュージック」のコーラスとして初舞台を踏んだ。翌年には、地元のフェスティバルでの「オズの魔法使い」で主役に選ばれた。（…と、ワーナーから出てるバイオブックに書いてあるのだけど、ドロシー役ってことでしょうか？？…似合うけど？？）歌やダンスが大好きだったイライジャの才能に気づいた母親は、88年に彼をシダーラビッズのモデル学校 Avant Studio に通わせた。
しかしこの学校に通ったのは数ヶ月で、翌89年、ロサンゼルスで開催された国際モデル＆タレント大会に出場してスカウトされ、本格的にショービズ界に入る。エージェントに説得された家族と共にロサンゼルスに移り、たちまちＣＭを約20本もこなす超売れっ子になった。この頃から勉強は、忙しいためすべて現場に家庭教師がついた。

同年、ポーラ・アブドゥールのビデオクリップ（デヴィッド・フィンチャー監督）「フォーエバー・ユア・ガール」に出演して認められ、映画界からも声がかかるようになる。「バック・トゥ・ザ・フューチャーPART2」、リチャード・ギア、アンディ・ガルシア主演の「背徳の囁き」に端役で出演して映画デビュー。そして90年、アカデミー賞4部門にノミネートされたバリー・レヴィンソン監督の秀作「わが心のボルチモア」の孫息子役で、その可愛らしい容姿と演技力が注目を集めることになり、子役スターの仲間入りを果たす。
以後、91年「愛に翼を」、92年「ラジオ・フライヤー」「フォーエヴァー・ヤング」、93年「ハックフィンの大冒険」「危険な遊び」、94年「ノース 小さな旅人」「８月のメモワール」等、劇場公開作品に次々と主演クラスで出演し、いずれも高い評価を得てきた。ケヴィン・コスナーと共演した「８月のメモワール」では、ベトナム戦争の後遺症に悩む父（コスナー）を支える南部の貧しい少年を好演し、NATO/ShowEastの「ヤング・スター・オヴ・ジ・イヤー」を獲得。94年の第66回アカデミー賞授賞式ではプレゼンターを務めた。

愛らしい子役からティーンエイジャーへと成長するにつれ出演作も役柄も多彩に。
96年の「フリッパー」ではイルカとの共演でスキンダイビングを披露。97年「アイス・ストーム」は主演ではなかったがクリスティーナ・リッチの相手役を演じ、作品はカンヌ映画祭で脚本賞を受賞した。98年に大ヒットした「ディープ・インパクト」と「パラサイト」では、それぞれ全く違うキャラクターを巧みに演じて実力を見せた。
99年の「BLACK & WHITE」でロバート・ダウニーJr、ブルック・シールズらと、「記憶の旅人」ではレイチェル・リー・クックと共演。いずれもインディ系の作品で、残念ながら２作とも日本では劇場公開の機会を得なかったが、記憶喪失の主人公を繊細に演じた「記憶の旅人」は 「ロード〜」以降の人気もあって2002年9月に日本でもビデオがリリースされた。2000年にはスティーヴ・ザン、ジェフ・ゴールドブラムと共演のコメディ「Chain Of Fools」に出演。（Chain Of Fools 公開してください〜！）また同年、ミラマックス初のアニメーション作品「The Adventure of Tom Thumb and Thumbelina」にTom Thumb（親指トム）の声で出演した。相手役はジェニファー・ラヴ・ヒューイットで、こちらも2002年7月にアメリカディズニーから、ビデオとＤＶＤが発売された。
そして2001年（日本では2002年）公開された超大作３部作「ロード・オブ・ザ・リング」に、主人公フロド・バギンズ役で出演。99年から2000年末まで約18ヶ月をかけて３作分を一気に撮り終え、2002年、2003年のクリスマスシーズンに第2部、第3部が公開予定。その他の出演作ではエドワード・バーンズ監督・主演の「Ash Wednesday」（エドの弟役）、フランカ・ポテンテ、マンディ・ムーアと共演の「Ｔｒｙ 17」の公開が控えている。更に製作予定作品にティルダ・スウィントンと共演の「Thumsucker」、まだ詳細未定だがタランティーノプロデュース作品への出演も噂されている。
若干21歳の若さで申し分ないキャリアと実力を持つ、ハリウッドで最も期待される若手俳優の一人。