榎木津は少女に服を着せると、それを立たせて絵のモデルにした。あまりはかばかしくなかった。

　また裸にして、横たわったところを描いたが、どうもしっくりこない。

　幾毎も幾毎も描いた。

　そのうち、疲れ果てて、二人して眠ってしまった。

　話しかけても、娘は返事が出来ないので、自然と言葉もなくなった。幾日か二人だけで過ごすうち、娘は勘が妙にいいようで、榎木津の身振りで大概のことが伝わるようになってしまった。

　少女は、簡素だがきちんとした料理を作った。日に二度は必ず食事を作る。作って膳に並べ、榎木津が食べようとしないと、それを咎めもしないが、ちょっと途方にくれたように膳の前をうろうろした。

　榎木津はもともと食べるときは食べるが、物事に集中すると食の細る質で、食事は手のつけられないまま、捨てられることが多かった。

　少女はずっと榎木津の家に泊まりこんでいたのではない。一日置きか、そのくらいには、どこかへ戻っているようだった。榎木津はたいして気にかけなかった。

　絵の中で、女は苦しげに顔を歪めている。もう何枚目になるのか。手と足を結わえられ、あるいは猿轡を食まされ、さまざまにどれも淫猥なポーズに縛り上げられている。……限りなく、晴雨の作に近づいてはいる。

　榎木津は、物言わぬ女を、きつく縛り上げた。白く細い脚を大きく開かせ、閉じられないように柱に縛り付けた。そしてそれきり、そちらを見もせず、ただ真っ白な紙だけに向って、絵を描き続けた。

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　　――私は赤い着物を肩にかけられていた。暗い、部屋の中で、素肌にいちまい着物を被せられただけで、手や足や――内腿の奥までほとんどがさらけ出され、そこには縄が食い込んでいる。

　手も足も縛り上げられ、柱に獣のようにくくられて、いる…。

　　ああ――目が眩む思いに、私は目を閉じ、手で顔を覆った。

　　漏れたうめきに、゜私゜は、目を開けて身動きならぬままに、私を見た。

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　その日榎木津は、関口の勤め先に顔を出した。

　この日に榎木津が関口のところへ来るのは、珍しくない。関口の休みの前日へ来て、関口が終わるのを待ち一緒に帰ることも多かった。

　だが今週は先のときの様子から、関口は今日は榎木津が来ないだろうと思っていたので、驚いた。

　榎木津はいつもどおり快活だった。また今日も恐ろしい色彩感覚のシャツとベストを着ている。だが――関口はなんだか榎木津を見ていられなくて、彼を避けた。

　いつもなら、必ず関口に絡んでくる榎木津も関口のほうへ来ない。

　榎木津を中心に店はにぎわった。関口はただ黙々と働いた。酒を出し、作り置きのつまみをだし、片付けをする。

　閉店間際になって客が引いたころ、カウンター席へ榎木津が腰掛けた。

「エノさん……」

じっと見られて関口は泣きそうな声を出した。

気まずい空気を察して木場が二人に割って入る。

「よぉ、榎木津――派手にやってたじゃねぇか。どうしたんだよ。やばい仕事じゃねぇだろうな」

「ん――キバシュウが心配するようなことはしてないぞッ。絵を描いてる」

「あの、絵かい？」

「ああ……うちにモデルがいるぞ、見にくるか？関口」

「美人か？」

木場は少々興味をそそられたように尋ねた。

「口がきけない」

榎木津にそう応えられて木場は鼻白んだ。「……おい」

「おいで、関口」

「……う、ん」

木場は榎木津と関口を薄気味悪そうに見比べ、呑みのこしの酒を呷るなり、「あんまりまっとうじゃねぇことには手出しするなよ、おまえら。――やっちまったら俺は捕まえるぞ」

木場の言葉に榎木津は、花が咲き零れるように笑い、関口の手を引っ張った。

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　関口は、こみ上げる吐き気を抑えた。そうして口を抑えていなければ、取り返しのつかないことが漏れてしまうような気がした。

　榎木津の家は、明かりが落としてあって、そのうえそこかしこに、描きかけの絵が投げ出されている。関口は玄関で立ちすくんだ。

「え、えのさん…こりゃあ、足の踏み場もないじゃないか」

「なに。気にするな、失敗、失敗作ばっかりだッ！」

榎木津はかまいつけもせず、自分の絵を踏んであるく。さすがに関口はそういうわけにもいかず、ただ、なんとなく絵にも触れかねて、ただそっと避けて歩いた。

　絵からは、目をそらしたかった。だが、目に浸入ってしまう。じっとりと、汗が伝った。目を塞いでしまいたかった。だが目を瞑れば、今度はこちらが曖昧になる。目を開けていれば、それは絵の中だが、閉じれば関口の脳裏のうちだ。汗が目に沁みたが、関口は激しく瞬きしてこらえた。

　額の汗を、ぐいとぬぐい、顔を上げたときだった。

　関口は、悲鳴をこらえて、強く、目を瞑ってしまった。

　その女もぐったりと目を閉じていた。柱に結わえ付けられた、半裸の女。

　関口は、口元を抑えた。強い目眩がした。目を閉じた。――すると、女と自分の区別がたちまち曖昧になった。こらえて目を開けた。かすれたうめきが関口の喉から漏れ、それに反応して、淫猥に縛られずっとそのまま放置されていたらしい少女が、首をもたげた。

「あ、あ…っ」

「……なんだ、関？君はほんとにサルになったか？」

「え、エノさんっ！こ、この女性は、どっ…」

「ああ、もう。下手な人語を無理に喋ろうとしなくてもいいぞ、関。言ったろう？モデルだよ」

ぐらり、と関口がよろめくのを、榎木津がぱっとささえた。そのまま腰を抜かした関口を床に座らせてやる。面白そうに榎木津は関口をじっと見つめていた。

「……ずっと、縛られていたのか、ずっと、そうして、……それじゃあ、僕は、僕は…」

「――いいや。違う。この女は、かの絵の女ではないぞ。関――このおんなじゃないから――僕にかけないんだ。だから、君を、呼んだ」

　関口は榎木津の一言で正気を取り戻し、はっと我に返るなり、榎木津を見て、怯えたようにただ首を振った。

　榎木津は、関口の視線の中で、女を戒めから解いた。関口はぼうっとしていた。目が、まだ、瞑ったままのような気がしていた。

　ぽっかりと開いた関口の目の中で、女は縄目から開放されると、よろめきもせずに立ちあがり、身軽に動き回った。湯を沸かし、どうやら食事の仕度をするようだ。

　関口は立ち上がれなかった。榎木津が関口の腕をつかんでいたからだ。

「関…」

　榎木津は、細縄を手にしたままだった。その紐で、無造作に関口を後ろ手にくくると、彼は立ちあがった。関口は柱につなぎとめられたまま、動けなくなった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　（――っ、……）

　私は、立ちあがれなかった。ただ、榎木津の姿を目で追った。

　　――気が遠くなりそうだ。

　縛られた手首が痛い。榎木津は狂っているのだ。

　どうして声がでないのだろう。やめてくれと、そう、彼に訴えることがどうしても出来ない。喉がからからで、うめくことすら出来ない。おしになってしまったみたいだ。

　どうなってしまうのだろうかと、そればかり考える。怖くてたまらない。

　ますます汗を掻いた。冷たくてじっとりとした厭な汗が、背筋を這うのにぞくりとしてしまう。身を震わせたとき、榎木津がこちらを見ているのと視線が合ってしまい、私の頭には血が上った。

　ふふと彼は笑った。

　私はうなだれて彼の視線を避けた。

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