NEON GENESIS EVANGELION
新世紀エヴァンゲリオン小説化計画
19「悪夢」
シンジは平原を歩いていた。地面は干からびていて、踏みつけると不快な暑さが靴底から伝わってきた。空を見上げると、７つの太陽が輪になって輝いている。背中は針で刺されたようにちりちりと焼きついていた。それなのに、あたりはサングラスを掛けたように薄暗いのだった。
シンジはずいぶん歩き続けていた。彼は汗をかいているのだが、手の甲でこすると、既に塩の結晶になっていた。
シンジは立ち止まると、溜息をついた。太陽は炎のように輝いている。彼はプラグスーツ姿の自分を見た。
（これを脱げば楽になるのに）
彼は額にこびりついた塩の結晶をこすり落とした。
その時、シンジはふいに頬に衝撃を受けて地面に倒れた。顔を上げると、スポーツウェア姿の少年が立っていた。それはトウジだった。
シンジは倒れたままあとずさった。いつのまにか地面は砂漠になっており、焼けつく砂地が彼の手足をつかんでいた。
少年はポケットに手を入れると、言った。
「お前はいらない人間や」
（やめて…）
シンジは口を開いたが、声が出なかった。彼の身体は、急速に砂地に飲まれていった。
少年の身体が突然崩れはじめた。顔は泥のように地面に落ち、中から赤く光る球体が現れた。手足は風船が膨らむように膨張してゆき、皮膚が避けると、中から赤黒い触手が飛び出した。
それは使徒だった。
使徒は球体のまわりの触手をふるわせながら、シンジを押しつぶし始めた。
（やめてっ）
使徒の触手が、シンジの顔に触れようとしていた。シンジは右手で必死にそれを払いのけようとした。ところが、彼の右手は枯れ枝のように干からびていて動かなかった。
「やめてっ！」
シンジはベットから跳び起きた。
彼は暗い部屋の中で、何が起こったのか理解できずに肩で息をしていた。時計の針は、午前４時を指している。カーテンの隙間から、淡い朝の兆しがこぼれていた。
シンジは膝を抱えると、顔を伏せた。
退院してから２週間も経つと、シンジの搭乗訓練は再開された。
ミサトのマンションと、医療施設、それからネルフ本部の３ヶ所を移動する毎日が始まった。
午前中はカーテンの締め切った自分の部屋ですごし、午後になると医療施設で精神科医のカウンセリングを受けた。夕方になるとジオフロントへ下り、地下施設で疑似体の中に身を横たえるのだった。
シンジは黙って、それに従っていた。
ただ、学校だけは忘れられたままだった。彼が学校へ行かなくなってから、もうすぐ２カ月になろうとしていた。
シンジの担任の温厚な老教師は、週に何度か彼の部屋を訪れていた。しかし、黙ってうつむく少年の姿に口をつぐんで、帰って行くのが常だった。学校の教室にあるシンジの机は、ひっそりと置き去りにされていた。
トウジは座り手のいないシンジの席を、じっと見ていることが多くなった。
放課後、クラスメイトが帰ってしまった誰もいない教室で、トウジはシンジの机に近寄った。彼は机の中をのぞいた。机の中には、プリントが数枚入っているだけだった。
「鈴原」
トウジは、自分の名前を呼ばれて顔を上げた。いつのまにか、彼の後ろにはクラス委員長の洞木ヒカリが立っていた。
「なんや？委員長」
ヒカリは携帯端末を胸に抱いたまま、眉間にしわを寄せた。
「週番なのに、何やってんの？早くゴミを焼却炉に持って行ってくれないと、用務員のおじさんに怒られちゃうでしょ」
「お、すまん。今から持っていくところや」
ヒカリは続いて何か文句を言おうとしたのだが、トウジの顔を見てふと口をつぐんだ。
「…どうしたの？」
「ん？ああ、いや。転校生がな…」
ヒカリはシンジの机を見た。
「碇君のこと？そういえば、ずいぶん学校を休んでいるわね」
「ほんまやな」
トウジは両手をポケットに入れて、シンジの机を見下ろした。
「鈴原達が見たって言う怪物と戦ったときの怪我、まだ治らないのかな」
「…」
トウジは口を結ぶと顔を上げた。
「なあ、委員長」
「何？」
ヒカリは顔を上げた。
「転校生の住所、わかるか？」
「え？うん。ちょっと待って」
彼女は携帯端末から、クラス名簿を呼び出した。
「すまんな。ちょっと紙取ってくるわ」
トウジは自分の机まで行って、プリントと鉛筆を持ってきた。彼はプリントを裏にしてシンジの机の上に広げると、ヒカリの差し出す携帯端末のディスプレイを見てメモを取った。
ヒカリは、鉛筆を走らせるトウジの横顔をじっと見ていた。
「お見舞いに行くの？」
「ん？まあ、ようわからんけど」
「えらいね」
「そんなもんやないで…。おし、ありがと」
トウジは顔を上げた。ヒカリは我に返ったように端末に目を落とした。
「ほな、ゴミ捨ててくるわ」
プリントと鉛筆をポケットにねじ込むと、トウジはごみ箱の方へ歩いていった。
ヒカリは言った。
「鈴原」
「なんや？」
トウジは振り返った。
ヒカリは息を吸い込んで言った。
「鈴原が碇君を殴ったって陰口たたく人がいるんだけど、そんなの嘘だよね」
トウジはゴミ箱をつかむと、ヒカリを振り返った。
「…いや、それは嘘やない。本当のことや」
「そんな、どうして」
「わしはアホやからな。転校生が学校に来んのは、たぶんわしのせいや」
トウジは吐き捨てるように言うと、教室から出ていった。ヒカリは呆気にとられて、彼の消えた教室の入口を見ていた。
トウジは学校の帰り、プリントのメモを見ながらシンジのマンションをたずねた。トウジは「葛城」という表札の掛かっている扉の前に立ち止まった。
「ここや」
トウジは壁のボタンをじっと見つめた。しかし、ぐっと奥歯を噛みしめると呼び鈴を押した。
部屋の中で、チャイムが鳴るのが聞こえた。しかし、扉の向こうに人の気配は訪れなかった。トウジはもう一度ボタンを押した。電子音だけが虚しく響いた。
「なんや、留守か…」
彼は溜息をつくと、辺りを見回した。
マンションの廊下は山の斜面に面していて、雑木林がすぐ目の前まで迫っている。夕暮れの風は林を波立たせ、木の葉に反射する太陽の光を明滅させていた。
●
シンジはいつしか、レイと言葉をかわすようになっていた。
ただでさえ口数の少ない二人の会話は、ともすれば沈黙に支配されることが多かった。しかし、待機室やロッカールームの入り口、あるいは診察室の前のベンチで、シンジはレイが視線を向けてくれることを待ち望むようになった。
「綾波は、なんでエヴァに乗るの？」
シンジはジオフロントから地下へ通じる長いエレベーターの中で、レイにこんな質問をしたことがあった。
レイはシンジに背を向け、エレベーターのドアを見ていた。
「私はそのために生まれてきたから」
シンジは色素のほとんどない灰色の髪の毛へ視線を向けた。
「…エヴァに乗るの、怖くないの？」
「どうして？」
「だって、…ぼくは怖いから」
シンジは右手に力を入れた。
レイはじっと黙っていた。
シンジはエレベーターの壁に背中を預けた。エレベーターの下降するかすかな機械音が、背中に伝わっていた。
（それなのに、ぼくはなぜ訓練なんか受けているんだろう？）
エレベーターのカウンターを見上げると、デジタルの数字がゆっくりとカウントを打っていた。
「私が怖いのは生き物。人が怖いわ」
レイが突然口を開いたので、シンジは我に返った。
「あ…ああ、それはぼくにもわかるよ。ぼくも人が怖い」
しばらくの沈黙の後、シンジは再び口を開いた。
「…でも、やっぱりエヴァも怖いな」
「なぜ怖いの？」
「だって、エヴァに乗ったら死ぬかもしれないんだよ。綾波は、死んでもいいの？」
「かまわないわ」
レイはつぶやいた。彼女の視線は、ずっとエレベーターのドアをとらえていた。
「私が死んでも、代わりはいるもの」
●
Ｅ１観察室には、オペレーター達が端末を叩く音が静かに響いていた。
リツコは、シンジの訓練データを一通り整理し終えると、端末を抱えて立ち上がった。
「私はＥ２観察室の方へ行くから、あとよろしくね」
オペレーター達は顔を上げると彼女に会釈した。その中の一人が、リツコに言った。
「いよいよ再起動実験ですね」
「あらゆる対策を施したのだから、後は結果待ちよ」
リツコは微笑むと、観察室の出口を振り返った。すると、今訓練を終えたばかりのシンジが立っていた。
彼女は歩きながら、シンジに言った。
「ご苦労さま、今日はもういいわよ」
シンジは無言でうなずくと、肩に掛けたカバンのベルトを引っ張りあげた。
リツコは廊下に出ると、Ｅ２観察室の方へ歩いていった。廊下では、作業員や研究員があわただしく擦れ違っていた。その中の何人かが、リツコの姿を見て頭を下げていった。
リツコは、エレベーターの前で副司令の冬月が誰かと立ち話をしていることに気付いた。彼女はまっすぐ歩いて行くと、冬月に声をかけた。
「副司令」
冬月は、リツコの方へ顔を向けた。
「うん。赤城君か」
「零号機の再起動実験のために、お見えになったのですか？」
冬月は笑みを浮かべると、手を後ろで組んだ。
「そんなところだな。どうだね、経過は？」
「順調です。想定しうる問題点は、すべて対処済みです」
「そうか。期待しているよ。いつまでも初号機だけというわけにはいかんからな」
「碇司令は、お見えにならないのですか？」
「ん？遅れて来るそうだ。会議の連続だからな」
「そうですか。では、観察室へ行きましょう。すぐに実験が始まります」
冬月はうなずくと、先ほどまで話をしていた男の方を見た。
「こちらは三課の小林君だ。先日ドイツから来たばかりでね。彼も実験に同席したいと言っている」
リツコは男を見た。
「はじめまして、赤城です」
男はリツコに手を差し出した。
「こちらこそ。お会いできて光栄です、博士」
リツコは男と握手すると、廊下の向こうを見た。
「では、あちらへ」
三人は、廊下を歩き始めた。
彼らが行ってしまった後には、シンジが一人立ちつくしていた。彼はエレベーターに乗ろうとして、偶然三人の会話を耳にしたのだった。
シンジはリツコ達の消えた廊下の角を凝視していた。
（碇司令…。父さん？）